Чтобы ещё больше сгладить неприятный осадок от случившегося, Харск пригласил меня на танец, и мы сделали большой круг по всему залу, огибая статую Всадника. Демонстрация того, что между нами всё хорошо, была сейчас необходима. Но всё это время я мучилась от жжения, которое окутало всю спину – похоже, Мирэй категорически не хотел, чтобы я хоть на миг забыла о его существовании и о нашем договоре.
После непродолжительной музыкальной паузы и фуршета, наступил один из самых важных моментов сегодняшнего вечера – церемония появления Всадника перед гостями. Каждый год в в этот день покровитель всех тёмных магов, сущность Ночного Всадника, покидало своё укрытие – статую посреди зала – и, проскакав вдоль него насквозь, исчезала вдали.
Это символизировало запуск нового полугодового круга, в конце которого “дух” возвращался.
Конечно, никакого духа на самом деле не было. Вряд ли настоящая сущность Всадника снизошла бы до того, чтобы на самом деле появиться перед людьми. Её создавала Верховная, используя скрытое заклинание, придавала ей нужную форму и таким образом дурила головы впечатлительным зрителям – ради их блага, конечно. Кто-то понимал, в чём тут фокус, а кто-то радовался так, будто всё это происходило на самом деле.
Сегодня облик Всадника должна была создавать я, как преемница Верховной. Но Мирэй нарушил все планы, Даория так и не назвала меня главной претенденткой на то, чтобы однажды занять её место. Однако приказ был ясен – всё пройдёт так, как договаривались, без учёта новых обстоятельств.
Правда, с одним отличием: я не поднимусь на возвышения вместе с Верховной и останусь в тени.
Наконец все затихли в ожидании и начали расступаться к противоположным стенам зала, чтобы освободить место для проезда Всадника. Ни разу не было такого, чтобы сущность на кого-то напала, но каждый раз люди соблюдали эту нехитрую предосторожность.
Верховная в эпически развевающемся одеянии, сверкая усыпанной чёрным гранатом тиаре, вновь торжественно поднялась на свой подиум и обратилась ко всем:
– В завершении сегодняшнего праздника встретим же Ночного Всадника, как символ того, что вскоре он к нам вернётся!
Она воздела руки вверх и обратила лицо к самой вершине обсидианового изваяния. Я приготовилась – необходимо выждать положенное время, чтобы довести зрителей до нужного состояния. Время шло, мгновения отсчитывались, как капли водяных часов. И вот… Не сделав ни одного лишнего движения, я собрала воедино отрепетированное заранее заклинание и выбросила его вперёд, прямо в статую всадника, чтобы придать призванной сущности необходимый вид.
Сначала монумент окутал тёмный дым, казалось, что он сочится прямо из камня, впитывает его непроглядную черноту. Гости ожидаемо зашептались, кто-то восхищённо сложил руки у груди, не сводя взгляда со Всадника, который будто бы увеличился в размерах, хоть и так был огромным.
Я исподволь контролировала процесс, пока наконец у меня не получилась идеальная фигура Покровителя, сотканная из тёмной магии и готовая подчиняться моим приказам.
“Веперёд!” – мысленно велела я.
Покинув обсидиановые рамки, Всадник ринулся вперёд, опустив копьё к земле. Грохот копыт по мраморному полу был таким натуральным и громким, что самые впечатлительные зрители даже присели. Огромный конь сделал всего пару шагов и внезапно остановился.
Что за ерунда? – не поняла я, пытаясь вернуть себе контроль на порождением. Но что-то мешало мне это сделать. Будто мне вдруг связали руки. Так не должно быть! Всадник постоял немного, затем поднял копьё и внезапно бросился на Мирэя, который стоял неподалёку от постамента Верховной.
Кошмар!
Я качнулась вперёд и, прежде чем успела подумать, кинулась спасать положение. Но оказалось, что меня задерживает что-то вроде блокирующего щита, я кожей чувствовала, как он обволакивает меня, пытаясь не пустить дальше. Это что ещё за побочные эффекты?
Расширенными от ужаса глазами я наблюдала, как ситуация полностью выходит из-под моего контроля. В очередной раз за сегодняшний вечер!
Правда, светлый сориентировался быстро, он окружил себя и всех, кто был рядом, плотным куполом из сияющей магии, которую наверняка не пробил бы и сам Владыка.
Копьё Всадника ударилось в защиту – в стороны полетели чернильные брызги пополам с синеватыми искрами. Мирэю тоже пришлось непросто, он даже слегка присел от давящей на него волны. Проталкиваясь сквозь толпу, я на ходу сплела ещё одно заклинание – чистое подчинение – и вложила в него всю доступную мне силу.
– Разойдитесь, – процедила сквозь зубы, устав раздвигать зевак локтями, и они послушно расступились, пропуская меня вперёд.
Мирэй тоже приготовился атаковать фальшивую сущность, которая внезапно начала вести себя, как настоящая и очень, очень чем-то разозлённая. В его руке сформировалась ослепительно сияющая пика, которую она направил в грудь коня Всадника. Если он ударит и, более того, уничтожит сущность, это будет полнейшая катастрофа! Ни в коем случае нельзя, чтобы воплощение Покровителя погибло прямо на глазах гостей – тогда Мирэя возненавидят все. Никто не будет разбираться, был это фантом или реальный дух. В день Последней Ночи это сочтут за самое тяжкое оскорбление.
Воздух вокруг светлого буквально заискрился, его одежды разметало яростным вихрем, пронёсшимся по залу. Зрелище было эффектное, но сейчас мне было не до любований. Всадник снова ударил, и его копьё скрестилось с пикой Мирэя.
Наконец заклинание в моих руках достигло самого большого напряжения.
Пора!
Я выбросила его вперёд, словно снаряд. Тугой сгусток пронёсся вдоль зала, пронзил статую Всадника и пропал в глубине теневой сущности. Пока ничего не происходило, Покровитель успел налететь на Мирэя ещё раз – от снова отбил атаку, отбросил сущность от себя сильнейшей вспышкой светлой магии, и ринулся в атаку. Кошмар! Что сейчас будет!
Я собрала ещё один заряд подчиняющего заклинания. Если нужно будет… Но тут почувствовала отклик сущности. Она показалась мне удивительно разумной и подвижной, вовсе не похожей на пустую оболочку.
– Что происходит?! – вопрошали люди повсюду. Они медленно теснились к стенам зала, но не торопились убегать, похоже, всем было интересно, чем всё это закончится.
Верховная тоже плела свою сеть, но почему-то медлила и не выпускала её, будто ждала, когда ситуация станет критической. Я отринула все возникшие в голове вопросы и сосредоточилась на том, чтобы остановить Всадника.
Мирэй уже был рядом, занёс ослепительное копьё, чтобы на этот раз ударить первым. Сила Паладина наверняка уничтожит сущность, но я должна оказаться первой. Услышь меня, услышь! Что за своевольный фантом такой? Как мне вообще удалось его создать? Огромным усилием мне удалось сдвинуть с места гигантскую призрачную фигуру. Конь сделал шаг назад, тряхнул гривой, помёл хвостом и резко развернулся крупом к бегущему к нему Мирэю, а мордой – ко мне, словно спрашивал, чего я вообще к нему привязалась.
Светлый, к счастью, намёк понял и сразу остановился. Кажется, на его лице даже отразилось облегчение: скорей всего он и сам осознавал последствия того, что здесь заварилось. Ударив копытами в начищенный пол, вороной жеребец сорвался с места и наконец помчался через зал, унося с собой неподвижно сидящего верхом Всадника. Его копьё снова было мирно опущено остриём вниз, невидимые глаза пристально уставились вдаль сквозь прорезь забрала.
В несколько широких скачков он преодолел пространство Цитадели и через распахнутые настежь двери, что вели на каменную террасу, выскочил наружу, а затем пропал в золотом закатном свете.
Верховная, которая за всё это время не произнесла ни одного слова и даже почти не двинулась с места, деактивировала заклинание. Светлый “свернул” своё сокрушительное копьё, и наэлектризованный воздух вокруг него сразу успокоился. Полы его одежды опали под собственным весом, и облик вновь стал благочестиво спокойным.
– Кто-то может объяснить, что это вообще было? – выкрикнул кто-то из гостей.
