– Что вы, госпожа, как можно? Но скажите, до каких пор вы намереваетесь скрывать, что Его Императорство Валериан нас покинул?
– До тех пор, Сея, пока не будет готово завещание Валериана с именем его преемника, наследника, которого он назначил сам! Я думала, что все под контролем, мы столько бесед провели с Валерианом. Он всегда был слабым и ведомым, всегда прислушивался к чужому мнению, шел на поводу у других, – с презрением вымолвила Нерисса. – Мой идиот-братец подвел меня – по его подлинному завещанию его наследником и новым императором Серинити Валер назначил вовсе не Эдриана, как я ожидала. Мой бедный дурацкий братец! Так хотел победить мареновую чуму, а в итоге она его и убила!
– А кого же Его Императорство назначил? Кого? – прошептала Сея.
И Нерисса ответила.
Услышав имя будущего императора, я беззвучно ахнула за ширмой, прижав ладонь ко рту.
С ума сойти!
ГЛАВА 74
Ведь это про Эдриана говорили, что Валериан назначит, вернее, уже назначил его своим приемником. Я неоднократно слышала слухи – никто даже не сомневался.
Но это оказалось пустой болтовней.
С нескрываемой досадой Нерисса сообщила, что император указал в завещании имя…
– Данте! – буркнула женщина. – Все из-за того, что Данте бился на границе и побеждал мареновую угрозу… Да уж, устроил мне братец неожиданный сюрприз напоследок! Я неоднократно называла ему имя Эдриана, доказывала правомерность такого решения, и Валер всегда кивал и соглашался. Как будто усыплял мою бдительность. А на самом деле сделал по-своему...
Что я только что узнала!
Данте – новый законный император Серинити!
– Не могу взять в толк, госпожа Сельваторе… – служанка захлопала глазами. – Данте – ведь тоже ваш… Какая вам разница, кто из ваших сыновей займет трон?
– Никогда не любила своего младшего, – холодно проронила Нерисса. – Так же, как и его мужлана-отца – этого мерзкого Ричарда Сальваторе. Когда он залазил на меня и начинал пыхтеть, мне хотелось проткнуть его горло спицей! А Эдриан – это совсем другое. Желанный мой сынок от любимого мужчины! Ах, каким красивым, галантным и обходительным был мой ненаглядный! Как же романтично за мной ухаживал и как был хорош, чуток и нежен в постели, Сея! Я до сих пор вспоминаю его объятия… А Эдриан – его прощальный дар, плод нашей настоящей любви. Разумеется, императором должен стать Эдриан, а не Данте.
Нерисса мечтательно закатила глаза, вспоминая о своем любовнике. А я вся превратилась в слух, ожидая, что Сальваторе раскроет имя отца Эдриана.
– Эдриан, бедняжка, и так настрадался от Ричарда. Мальчик всегда тянулся к нему, а этот урод его отталкивал, подчеркивая его происхождение. Я была так счастлива, когда пришло известие о том, что мой муженек сдох от чумы. Собаке – собачья смерть! Потом болезнь мутировала и перестала забирать темных. Но как же хорошо, что она успела сожрать Ричарда!
Судя по голосу, Нерисса улыбнулась и продолжила.
– А этот мужчина, ваша первая любовь… Вы не думали, чтобы снова сойтись с ним после смерти мужа?
– Ах, Сея… Он был послом Феодории в Серинити. И он был женат. Недавно его жена прислала мне письмо. Святая женщина, она всегда знала о нашей связи, но относилась с пониманием. Представляешь, она написала мне, любовнице своего мужа, чтобы разделить со мной горе. Мой любимый, настоящий отец Эдриана, погиб на охоте. Несчастный случай... – грустно проговорила Нерисса. – Поэтому сейчас я должна сделать все для Эдриана, чтобы именно он занял трон! Проблема в том, что завещание императора Серинити – сильнейший магический артефакт, защищенный от подделки многоуровневым и весьма сложным колдовством. Кроме того, оно проверяется на гробе императора – и если это подделка, то оно просто вспыхнет и сгорит. Однако Питимусу почти удалось найти способ взломать магический шифр завещания, чтобы изменить в нем имя Данте на имя Эдриана. То филигранная работа, требующая сил и времени. Как только Питимус подделает завещание, мы сразу же объявим, что Валериан скончался и торжественно огласим его! Полагаю, это произойдет к концу отбора. Эдриан коронуется на царствование и сразу же женится на Звезде Империи, Избранной Агнесс Гастелло, столь популярной в народе. Они станут восхитительными императором и императрицей. Это будет великолепная пара, о да!
– Позвольте сказать, госпожа? – осторожно начала Сея. – Эта девушка, которая приехала из Феодории, Ева Адлер…
– И что?
– Кажется, Алый генерал заинтересовался ею…
– Глупости! – разозлилась Нерисса. – Мой сын достаточно умен, и в жизни не посмотрит на эту вульгарную выскочку! Он без ума от Агнесс!
– Вы говорили, что он должен будет на ней жениться. Так же, как на той коровнице, чтобы изжить свое проклятие…
– Я передумала. С такой змеей, как Адлер, связываться не стоит. Когда мы вызвали ее, то не думали, что приедет эта… прыткая маленькая леди, – последние три слова Нерисса прошипела, как будто сама была змеей. – Для снятия проклятия найдем ему другую жену. Более незамутненную, какой была Фиона… Или отыщем иной способ. А Адлер просто-напросто не пройдет последнее испытание и перестанет мозолить глаза моему сыночку.
У меня просто уши в трубочки сворачивались от того, что я услышала за ширмой!
Внезапно позади раздалось хриплое дыхание, и я чуть не закричала от ужаса – Валериан подкрался, оказавшись прямо за моей спиной.
Благо двинуться дальше ему не давала цепь.
Смрад стал нестерпимым.
Отвернувшись, я вытащила из-за ворота кулон, который дал мне Фобос – он медленно мигал красным!
Значит, мое время было на исходе.
Я и так уже узнала столько, что, если Нерисса сейчас меня здесь застукает, то точно в живых не оставит!
– Что-то Валер разрычался. Сея, поди посмотри, что с ним. Он крепко прикован, не вырвется. Но мы должны быть начеку.
– Ой, я боюсь, госпожа…
– Хорошо, сама посмотрю, раз у меня такая трусливая камеристка!
Нерисса поднялась с места, отложила вышивание и направилась к ширме.
Действуя на чистом адреналине, я проскользнула мимо чумного прямо к створке узкого окна, распахнула ее изнутри и выскочила на узенький карниз.
Замерев на носочках, едва удержалась.
У моих ног распростерлась пропасть в пятьдесят этажей!
– А, он открыл окно! – послышался из покоев голос Нериссы и хлопнула створка.
А я осталась на тоненьком перешейке. Сильный порывистый ветер сорвал с меня чепец и разлохматил волосы, толкал вбок, норовя сбросить в бездну!
Кулон на шее мигал все сильнее, как тревожная лампочка.
Двигаясь микроскопическими шажками, я обогнула башню и наткнулась на еще одно окно, которое, слава хаосу, было не заперто и привело меня в коридор!
Едва успела пролезть обратно в башню, как тут же наткнулась на охранника – худого рыжего усана.
– А чего это ты такая растрепанная? – подозрительно спросил он.
Я провела рукой по своим распущенным волосам, улыбнулась и приблизилась к мужчине с томным взором:
– О тебе думала, красавчик!
– Может, встретимся после смены? – тут же осведомился мужчина.
– Очень даже может быть, – флиртуя, ответила и пошла дальше.
Пока он смотрел мне вслед, я шла медленно, боясь, что мужчина захочет меня задержать.
Но едва завернула за угол, то побежала со всех ног.
Кулон Фобоса наливался красным светом, свидетельствующим, что скоро проход домой закроется.
Я успела нырнуть в пламя печи буквально в последние секунды, улучив момент, когда люди из кухонной дворни были заняты своими делами!
Сердце бешено колотилось от нервного перевозбуждения, вызванного визитом в королевский дворец.
Я никак не могла перевести дыхание.
Едва завидев меня, Фобос кинулся ко мне на руки и пропищал:
– Темная хозяйка! Вернулась! Я чуть с ума не сошел от беспокойства!
Я осторожно погладила маленькое дрожащее тельце крыса.
– Все хорошо. Я успела.
Мой дух оценивающе посмотрел на меня и присвистнул.
