Это были Сальваторе.
Эдриан, Нерисса и… Данте.
В прошлый раз я видела его в шлеме, поэтому не заметила, а сейчас с замиранием сердца поняла, что он достаточно коротко подстриг свои длинные платиновые волосы. Это ему безумно шло.
Впрочем, по-моему, Данте подошла бы любая стрижка, – настолько темный был статен и красив.
Надо же, а ведь семейство явилось в полном составе, чего я, признаться, не ожидала.
Я отправила всего одно приглашение – на имя Данте Сальваторе, а уж он по этикету мог захватить с собой двух спутников.
Однако, для Нериссы и Эдриана это считалось унизительным – явиться, когда персональные приглашения им отправлены не были.
Но они все равно пришли.
Княгесса Нерисса, чтобы получше ко мне присмотреться.
Эдриан, потому он уже попался мне на крючок, и я это знала.
А вот Данте…
Это было сложнее всего. В первую очередь потому, что при виде темного генерала я ощутила... трепет. Словно бабочки стали порхать внизу живота.
Но эти бабочки не помешают!
Я должна прощупать почву. Понять, догадывается ли обо мне Данте и представляет ли для меня сейчас угрозу? Что у него на уме?
Друг или враг?
А может, никто...
Поймав на взгляд Эдриана, я сделала вид, что не замечаю, повернулась и громко сказала, привлекая всеобщее внимание.
– Дамы и господа, позвольте сказать тост.
Все смолкли, и даже музыка. Все ждали, что я сейчас выдам.
Может, стану восхвалять себя или дам повод для насмешек?
Возможно, я только с виду похожа на человека их круга? А на самом деле – неотесанная деревенщина с фермы, все та же деревенщина, которая пришла на замену Фионе?
– Этот тост я хочу посвятить герою Лиманской кампании, который избавил всех нас от мареновой угрозы и разбил целую орду чумных, самому смелому и отважному военачальнику, великолепному темному генералу Данте Сальваторе!
Я почувствовала на себе его внимательный взгляд, и сердце бешено забилось в груди.
Все вокруг громко захлопали, в полном восторге от произнесенного мной тоста – ведь тема избавления от чумы на приграничье была сейчас у всех на устах, и популярность Данте, как в высшем свете, так и в народе, значительно возросла.
Не хлопал только Эдриан – криво ухмылялся.
Темный генерал кивнул и отсалютовал мне бокалом с искристым, который он держал рукой в черной кожаной перчатке.
– Я всегда на страже безопасности нашей прославленной империи и лично вас, леди Адлер. Вы же не откажете мне в танце?
– Почту за честь открыть этот прием с таким прославленным героем.
Явно опередив Эдриана, у которого в буквальном смысле отвисла челюсть от неожиданности, темный у всех на глазах подошел ко мне и предложил руку.
Я вложила свои пальцы в белой атласной перчатке в его пальцы, и он вывел меня в центр холла.
Как во сне, я смотрела в его темно-синие глаза. Один был, как обычно, скрыт наглазником, но я как будто не замечала.
Как-то Данте сказал, что левым глазом видит больше, чем остальные. Видит то, чего не желал бы видеть.
Мне было до смерти интересно узнать, что у темного со зрением, но как ни пыталась, выяснить окольными путями не получилось.
– Итак, новая участница отбора, которая может полностью изменить его исход… – заметил Данте, умело ведя меня по центру зала.
– Что там какой-то отбор, когда решается судьба империи? – негромко сказала я.
Темный генерал прижал меня к себе чуть ближе, чем того требовали приличия.
Слишком маленькая дистанция...
Я чувствую его запах и прохладное дыхание у своей щеки...
Мне уже не до Эдриана, не до Агнесс, окружающие нас с Данте люди отдаляются, как на мутной черно-белой пленке.
Есть только он, я и наши движения в такт.
О чем он сейчас думает?
Чувствует ли, что я пламенею в его объятиях?
Или абсолютно равнодушен?
Знает ли, кто перед ним?
Я пыталась считать Данте и не могла. Все кружилось и уплывало в каком-то вихре.
И все-таки краем глаза как-то ухитрилась отметить, что Эдриан смотрит на нас бешеными глазами, что Агнесс дергает его за рукав, и Алый, даже не глядя на любовницу, выводит ее на площадку для танцев.
Агнесс что-то болтает, пытается привлечь его внимание, но Эдриан занят только нами с Данте, совершенно не уделяя внимания партнёрше. И это уже выглядит неприлично.
А я танцевала с Данте, и близость темного заставляла начисто забыть о бывшем муженьке, пожирающем нас глазами.
– Вы говорите загадками, леди Адлер, – усмехнулся Данте, глядя на меня сверху вниз. – Но это чертовски вам идет. Может быть, вы и есть та самая девушка, которая может и выиграть отбор, и повлиять на судьбу империи?
– Вы мне льстите, генерал, – усмехнулась, чувствуя, что прямо-таки пьянею от его близости и от бархатного негромкого голоса. – Я – всего лишь воспитанница затворника, который последние свои годы провел высоко в горах Феодории.
– Я слышал про маркиза Адлера – он был весьма чудаковатым и достаточно закрытым человеком, – кивнул Данте. – Однако, вы совсем не похожи на затворницу.
– Мой наставник позаботился о том, чтобы дать мне приличное образование, – выдала сказочку, придуманную и продуманную заранее. – С раннего детства я очень много читала. Наверное, если сложить все книги, которые я прочитала, то получится целая дорожка до Луны!
Я болтала еще, болтала очень мило и ненавязчиво, а в какой-то момент легко засмеялась, чуть не положив голову ему на плечо.
Сильные руки Данте сжали мою талию крепче. Глаз темного вспыхнул, и мне даже показалось, что он поднял меня над паркетом.
В ту же секунду меня резко толкнули в спину...
ГЛАВА 77
Данте подхватил меня уже по-настоящему – я впечаталась в него грудью с достаточно откровенным декольте.
По чувственным губам темного скользнула усмешка – он вовсе не спешил выпускать меня из объятий.
Обернувшись, увидела, кто это сделал – Эдриан в паре с Агнесс стоял за моей спиной и очень паршиво лыбился, исподлобья глядя на Данте.
Агнесс пыталась привлечь внимание своего кавалера, но напрасно.
Он вообще на нее не реагировал, на свою обожаемую любовницу, ради которой готов был отправить Фиону на верную смерть, переложив на ни о чем не подозревающую девушку свое проклятье!
Сейчас Эдриан смотрел только на нас с Данте.
– Простите мою неловкость, леди, мне так жаль, – Эдриан с показной галантностью склонился передо мной в поклоне.
– О, тебе не стоит извиняться за свою медвежью неуклюжесть, брат. Даже наоборот…
Данте ухмыльнулся и напоказ, прямо под взглядом брата чувственно провел пальцами по моей спине и прижал меня к себе еще крепче.
Ярко-синие глаза Эдриана вспыхнули, как сапфиры.
Совершенно не обращая внимания, что Агнесс тянет его за рукав, Алый сделал шаг вперед.
– В качестве особого извинения, чтобы загладить свою ужасающую вину пред вами, леди Адлер, позвольте пригласить вас на танец? – хрипло спросил Эдриан, игнорируя Данте.
– Эдриан, ты что делаешь? Опомнись! – тоненько прошипела Агнесс.
Она видела, как все вокруг обращают внимание и фальшиво улыбалась по сторонам, показывая, что все в порядке.
Но окружающие видели, что не в порядке, все больше гостей обращало к нам свои взгляды.
Ухмылки прятались за веерами.
– Ну что вы, светлый генерал Сальваторе, как можно? – тонко усмехнулась я. – Какое унижение будет для вашей партнёрши, если вы бросите ее прямо посреди танца?
Эдриану ничего не оставалось, как вернуться к танцу с Агнесс, но выражение его лица при этом было бесценно.
А еще бесценнее была Агнесс, кожа которой пошла некрасивыми бордовыми пятнами.
Данте же снова повел меня, но атмосфера между нами словно накалилась. Он прижимал меня к себе еще сильнее, наши дыхания смешивались, и я чувствовала, что его сердце сейчас бьётся так же учащенно, как и мое.
– Ваша красота лишь только подчеркивает ваш острый, отточенный ум, леди Адлер, – проговорил Данте наконец. – Поистине сокрушительное сочетание в женщине. Полагаю, в высшем свете вы разобьете не одно мужское сердце. Например, как сердце моего брата.
