– А ваше?
– Боюсь, мои стремления более низменны. Вам может не понравится.
Он до боли сжал мое запястье и перекрутил через себя, заставив снова к нему прижаться.
– Что, если мои тоже?
Под последние аккорды мелодии темный генерал опрокинул меня вниз в самом центре и наши лица оказались так близко, что едва-едва не соприкоснулись.
– Давно не получал такого удовольствия от танца. Спасибо, леди Адлер.
И темный опустил взгляд на мои губы.
Нижнюю я закусила до боли, чтобы не сказать больше, чем хотела себе позволить.
– Благодарю, темный генерал Сальваторе, – со всей учтивостью сказала я.
Танец закончился, а я никак не могла прийти в себя от его близости и хрипловатого голоса.
Передо мной продолжало стоять красивое лицо Данте, пересеченное черной полосой повязки.
Нужно успокоиться!
Мне еще предстоит дело.
Сидя на софе, я листала тетрадочку с шелковыми страницами и потрясающе красивыми рисунками, как вдруг ко мне подошли четверо девушек.
Четверо моих соперниц в отборе – Калопина, Рантье, Долорес и тихонькая баронесса по имени Оделия. Они держали в руках тонкие высокие бокалы с искристым.
– О, леди Адлер, мы так мечтали познакомиться с новой участницей отбора! – пошла в наступление Рантье.
– Теперь вы будете нашей новой подружкой. Если что-то непонятно – обязательно спрашивайте!
– Ведь это, наверное, пугает – внезапно оказаться в эпицентре такого глобального события.
– Ваша сестра Фиона тоже поначалу чуралась, но затем стала нам, как родная, правда, Калопи?
– Разумеется, Долли!
– О да, мы весьма полюбили вашу прелестную сестричку. И вас так же полюбим!
И маленькие змейки переглянулись.
– Нужно обязательно отметить наше знакомство, милая леди Адлер!
Калопина протянула мне один из запотевших бокалов, в котором исходила пузырьками газа золотисто-розовая жидкость.
– С удовольствием!
Я взяла протянутый бокал, чокнулась с соперницами и сделала вид, что пью.
– Позвольте узнать, что это за книжечка такая у вас в руках, Ева? – заинтересовалась Долорес.
– Ах, это? – я невзначай поставила свой бокал на столик и продемонстрировала буклет. – Это новый каталог с косметикой леди Азазеллы.
– Что за каталог?
– И что за леди Азазелла?
– Вы не слышали про леди Азазеллу? – округлила глаза я. – Ее уходовые крема весьма популярны в Феодории, а сейчас она запустила свою линейку и в Серинити. У них полностью натуральный состав и прекрасный аромат. А главное, что вам не обязательно ехать в магазин, чтобы их приобрести. Достаточно выбрать понравившийся крем в специальном каталоге с подробным описанием.
– И вы тоже пользуетесь кремом Азазеллы? – спросила Рантье.
– Ну, разумеется.
– У вас весьма гладкая и бархатная кожа, даже несмотря на то, что наступил сезон холодов, леди Адлер… – с завистью заметила Калопина.
– Все благодаря кремам Азазеллы.
– А можно посмотреть этот ваш каталог? – с любопытством спросила Долорес.
– Если только очень аккуратно. Будет очень неприятно, если кто-то прольет на него искристое, – выразила опасение я.
Заинтересованные девушки поставили свои бокалы на столик рядом с моим и принялись с азартом листать каталог с моими кремами.
Он был великолепно оформлен и разрисован настоящим мастером – а именно Деборой. Лишь только взяв его в руки, уже хотелось заказать какой-нибудь крем.
Это было для них в диковинку. А я пока что быстренько подменила свой бокал бокалом Калопины.
– Еще раз за это прелестное знакомство! – с улыбкой сказала я и выпила, на этот раз по-настоящему. – Да, кстати, можете забрать каталог с собой, чтобы в спокойной обстановке что-нибудь выбрать.
– Я заберу его!
– Нет, я!
– О, не стоит ссориться, леди, здесь на столе лежало еще несколько – всем хватит.
Я протянула девушкам пять размноженных с помощью магии каталогов, после чего мы снова чокнулись и выпили.
Я с интересом наблюдала, как Калопина Марени пьет из бокала, который протянула мне, и не подозревая об этом. Пьет жадно, до дна.
Заинтересовавшись необычными симпатичными книжечками, к нам подошли другие дамы и даже один джентльмен.
Теперь мне можно было тихонечко отойти в сторонку – уверена, мой маркетинговый дар и талант Деборы великолепно сработают в тандеме, каталоги пойдут гулять по дамам и леди Азазелла получит новые заказы.
Но, к сожалению, нормально отойти в тень не дали...
Оказавшись за гирляндой роз, я напоролась на Эдриана.
Видно было, что Алый генерал целенаправленно искал со мной разговора.
– Это был очень плохой выбор.
– Не понимаю, о чем вы, – я пожала плечами.
– О вашем партнере для первого танца.
– А по-моему, ваш брат – великолепный танцор и очень обходительный мужчина. Я искренне рада, что познакомилась с ним поближе.
– Вы измените свое мнение, леди Адлер, я уверен, когда познакомитесь поближе со мной.
– Не имею такого желания, – я пожала плечами, намереваясь отойти, но Эдриан задержал.
Преградил мне дорогу и даже схватил за руку.
– Потанцуй со мной, прошу. Всего один танец, Ева!
Едва сдерживая ярость, я высвободила руку.
– Еще раз. Я не позволяла вам обращаться ко мне неформально!
Ярко-синие глаза Эдриана вспыхнули.
– Что сделать, чтобы позволили?
– Просто принять тот факт, что ваш брат интересен гораздо более, чем вы.
– Данте – темный. Искренне не советую с ним связываться.
– Пожалуй, меня всегда больше притягивала темная сторона, нежели светлая. В ней есть нечто неизведанное и волнующее. Вы не находите, светлый генерал?
Я с усмешкой посмотрела Эдриану прямо в глаза.
А он, кажется, никак не мог поверить в реальность происходящего.
Неотразимый Алый генерал позвал на танец девушку, а она отказала ему!
Где это видано, где это слыхано?
– Нахожу, – хрипло проговорил Эдриан и приблизился.
Внезапно он поднял руку и взял мой локон, пропустив его между пальцами.
– Никак не могу понять, вы – светлая или темная?
– Какая разница, если ваша любовница смотрит так, что готова съесть меня живьем? – выгнула бровь я.
– Откуда вы про нее знаете?
– Только дурак не заметил бы, что между вами связь.
Агнесс стояла на противоположной стороне зала и пристально наблюдала за нами. Как же было забавно смотреть на ее лицо!
Сестричка пыталась натянуть свою обычную маску невинной добродетели, но получалось у нее плохо, из рук вон плохо. Уголки ее губ дергались в разные стороны, она часто-часто моргала.
– Считайте, с этого дня Агнесс мне больше не любовница! – выпалил Эдриан.
– Как же быстро вы отказались от глубоких чувств, которые испытывали к Агнесс, несмотря на то, что были женаты на моей сестре Фионе, – с презрением сказала я.
– Ты слышала про Даркские земли на самом севере Серинити? Земли, куда солнце заглядывает лишь раз в сорок семь лет? Его жители рождаются в северной ночи, и живут в этой ночи, но однажды восходит солнце, которое они видят в первый раз. И тогда они понимают, что всю жизнь жили в тени, – хрипло проговорил Эдриан, склонившись ко мне. – Теперь я понимаю, что они чувствуют. Всю жизнь я жил в тени. Но вот… Взошло солнце.
– Я бы могла сказать, что ваша поэтическая метафора поразила меня в самое сердце, но, боюсь, это будет ложью. А теперь прошу меня простить, у меня остались кое-какие обязанности на этом приеме.
Эдриан снова хотел меня удержать – было видно, что ему прямо неймётся, но я ловко проскользнула мимо.
И тут он сказал мне в спину:
– Продай мне его.
– Что?
– Твой портрет.
Алый генерал показал на картину Деборы, вокруг которой гости весь вечер водили восторженные хороводы.
– Ты спятил, – покачала головой я.
– Хочу засыпать и просыпаться, глядя на твои небесные черты… – проговорил Эдриан, пожирая меня глазами.
– Это невозможно, – отрезала я. – Портрет – вступительная работа Деборы для Академии Художеств.
