Руслана усмехнулась. Его спутница в зелёном платье походила на лиану-паразит, присосавшуюся к крепкому дереву.
— Простите, господин, впредь буду осторожнее, — Руслана отвесила формальный поклон и быстро ушла, почти убежала.
Алоис долго провожал её взглядом. Он не понял, радоваться ему или расстраиваться. Вроде бы, это было похоже на ревность, но он не был уверен.
У Мерины от случайной встречи остался неприятный осадок. Её царевича как подменили. Он больше её не слушал, не смотрел, а вскоре и вовсе ушёл, сославшись на дела.
Отчасти это была правда.
Дел у Алоиса хватало. Ему нужна была формальная причина на то, чтобы отсрочить поездку в столицу. Настроения в Риине всё ещё были смешанными. Его многие ждали, но многие всё ещё считали самозванцем. Сейчас в Тильграде было безопаснее.
Руслана решила, что её нерадивый вдовец нашёл себе новую пассию и теперь от неё отстанет. Это должно было успокаивать, но отчего-то она ужасно злилась. На ярмарке кто-то в толпе говорил о том, что к царевичу приехала боланская княжна. Девушка сразу подумала, что речь идёт о Мерине.
Вечером, когда слуги ушли, она изнутри закрылась и села перед сном выпить чай из ромашки, чтобы немного успокоить нервы. Она не успела осушить и первое блюдце, как в замке со стороны улицы зашерудил ключ.
Ну конечно. Глупо было бы надеяться, что он не сделал себе копию.
Алоис был в хорошем настроении, видимо, отлично развлёкся с невестой. После обмена любезностями в привычном формате "уходи — не хочу", Ал поднял девушку и посадил на стол. Руслана сжала в руке железную вилку. Алоиса это рассмешило.
— Да успокойся, не собираюсь я тебя насиловать, — улыбаясь, сказал он, — у меня новости. Твой солдат сегодня поехал к семье. Ну что? Я молодец? Заслужил один поцелуй?
Он склонился к ней, слегка приоткрыв рот. Руслана подалась вперёд и с силой укусила его нижнюю губу до крови. Улыбка мгновенно спала.
— Целуйся со своей княжной, — обиженно бросила она.
Ал вытер кровь пальцем, но рана была глубокой и мгновенно наполнилась снова.
— Мерина из богатой и влиятельной семьи, — задумчиво сказал он, смотря прямо в карие глаза девушки напротив, — Её отец меня обожает. Она сама влюблена в меня без памяти… а что ты, Руслана?
Он вытер палец о её губы, размазав кровь на щеку и подбородок, прямо как она сделала утром с красной помадой, и добавил:
— Даже ублажить меня не можешь.
Он дал Руслане несколько секунд, чтобы доказать обратное. Она не двигалась.
Алоис молча вышел из дома. Едва он скрылся, Руслана запустила в дверь первое, что попалось под руку. Блюдце со звоном влетело в косяк и раскололось на мелкие осколки, усыпав половину прихожей.
— Отлично! И хватит ко мне таскаться каждый день! — крикнула она.
Алоис ещё не успел спуститься с лестницы и всё слышал.
Он бы с радостью выполнил просьбу, если бы мог.
44 Грушевый сад
Хоть в последнее время Златояру и не везло, за годы успешной службы он собрал верную команду. Солдаты его отряда готовы были жизнь отдать друг за друга, а особенно за своего командира. О причинах заключения Златояра они знали лишь косвенно, но отчаянно верили в его невиновность.
Они готовили побег для витязя и давно бы осуществили задуманное, но Златояра всё время тайно перемещали с места на место в последний момент. Оказалось, что младший ратник раз за разом продавал информацию людям Богорода. Его вычислили и, естественно, собирались жестоко наказать, но тот обменял свою жизнь на ценные сведения: накануне Златояр с небольшим конвоем отправился на восток в поместье своих стариков.
Отряд, во главе с Дивишем, крепким рыжим солдатом, когда-то также сопровождавшим Руслану из Прибрежного города, устроил засаду. Златояр был спасён. Измученный и изувеченный, но свободный и полный праведного гнева. Перспектива пересчитывать мешки с просом до конца жизни была совсем не для закалённого в боях воина. Несмотря на пока ещё слабое тело, он желал срочно вернуться в Тильград. Нужно было предупредить Плеяну.
Алоису сообщили о побеге не сразу. Почти день он провёл в уверенности, что навсегда избавился от надоедливой однорукой занозы. Он узнал правду только вечером, прямо перед званым ужином, устроенным Нороком.
Время для психов было неподходящее, но настроение у Алоиса подпортилось знатно. Нужно было убить витязя ещё в Рутивле, а не таскать за собой по всей стране.
Норок давно собирался представить Богорода дочери, но у того всё время находились причины отложить встречу. Больше тянуть было неприлично, и царевич сам это понимал. Для своего приёма боярин арендовал лучших артистов, нанял лучших поваров и превратил свою загородную усадьбу в подобие заморского фестиваля. Точнее, не совсем он.
Организацией праздника занималась Плеяна, желавшая произвести впечатление на принца.
Приезд боланской княжны за два дня до назначенного вечера стал для неё неприятным сюрпризом, но планов не изменил. Мало ли с кем её будущий жених развлекался в прошлом, она сама времени зря не теряла.
Гости уже давно собрались и успели отужинать, но Богорода всё ещё не было. Плеяна начинала терять терпение. Местные ухажеры её совсем не интересовали. Сейчас решалась судьба, и некогда было отвлекаться на всякую шушеру.
Он появился, когда большая часть гостей уже переместилась во двор, оборудованный и украшенный для танцев. Царевич был в компании Мерины. Княжна выгодно выделялась среди приглашенных девушек. Зная о вычурном стиле праздника, она оделась неброско, но нарочито дорого.
Плеяна отметила, что пассия её принца строит из себя скромницу, как, впрочем, и его прошлая любовница — внебрачная дочь Данияра. Что ж, если ему нравится такой типаж, можно и подыграть. Перед официальным знакомством она смыла яркие румяна и выдернула перья из высокой прически.
Мерину отвлекли внезапно нашедшиеся дальние родственники, а в это время хозяин вечера представил свою любимую дочь Богороду. Царевич поклонился ниже, чем предписывал этикет, и предложил девушке небольшую прогулку.
Плеяна согласилась только с одобрения батюшки.
Скрывшись от света ярких уличных фонарей, они немного прогулялись среди отцветающих яблонь. Плеяна говорила немного, придавая образу загадочности. Алоис был этому только рад. Он пришёл совсем недавно, но городская знать уже успела его утомить своей навязчивостью. Они медленно шли по малому кругу, а когда вернулись к началу, стал выбор: выйти на большой или присоединиться к гостям. Царевич выбрал второй вариант. Плеяна огорчённо вздохнула, решив, что он хочет вернуться к княжне, но царевич вдруг достал заготовленный конверт и протянул девушке.
— Что это, Ваше Высочество? — с наигранным придыханием спросила девушка.
— Откройте.
Она достала свёрнутый пергамент, пробежалась по строчкам. Именное приглашение на смотрины.
— По правилам следовало отправить приглашение Вашему отцу, но мне хотелось сначала получить Ваше согласие, — сказал он.
— Позвольте, Ваше Высочество… Мне так неловко спрашивать… Но если я этого не сделаю, то не смогу больше спать по ночам…
— Говорите.
— Законом позволено выбрать двенадцать знатных девушек. Скольких Вы собираетесь пригласить?..
— Только Вас.
Он изобразил смущение.
Она захлопала длинными ресницами, изобразив приятное удивление.
Два лицемера.
Плеяна попросила время на размышление, но, когда Алоис уже откланялся и собирался уйти, она остановила его и ответила, что для неё это была бы большая честь. Он поблагодарил за ответ и быстро удалился, заприметив у входа в сад Елисея.
Она подумала, что принц в целом ничего, и, даже если у них не сложилась бы помолвка, стоило бы с ним переспать ради интереса.
Он подумал, что настолько фальшивых и отталкивающих женщин давно не встречал.
— Почему ты один? — спросил Ал, подойдя к Елисею.
— Она не захотела.
— И что с того? Ты не мог заставить?
— Она угрожала устроить скандал.
