– Чего ты хочешь? – мужчины переглянулись.
– Новый сарай, забор, баню и дом… И еще остаться здесь жить! Так что мы либо пытаемся помочь друг другу, либо… получаем то, что получится!
– Мне негде взять денег… – обиделся Мигель.
– А у меня их и не было, я только помогать могу! – насупился Коля.
– Ты неси подарки, которые обещал… – посмотрела на Его Величество. – А ты иди баню отмывай и топи! – перевела взгляд на Колю. Решила, что нужно начать хоть что-то делать.
– Зачем тебе мои камзолы и конь? – Мигель все еще был в недоумении.
– Это не твое дело. Неси все, что не жалко! – посмотрела на него. – А то вообще на порог больше не пущу и петуха натравлю!
– Ладно… – насупился Мигель.
– Будет сделано, – повеселел Коля.
– Идите, мне еще пирог печь, и надо бы суп сварить, – посмотрела на них, выпроваживая взглядом.
Мужчины встали с лавки и быстро покинули дом, пихая друг друга.
– Как маленькие, а все туда же… Жениться! – покачала головой.
Где можно раздобыть денег, нужные сведения и сплетни?
Конечно же, на базаре!
Через пару часов в дверь дома постучали. На пороге стоял мальчишка-посыльный с несколькими узлами вещей в руках. На вид ему было лет десять, не больше. Он был щуплым, в рубашке, которая явно была ему велика, широких штанах и изношенных ботинках. Его лицо светилось любопытством, а глаза блестели от волнения.
– Его Величество передал… – начал он, делая паузу, чтобы перевести дух. – И конь там! – он кивнул за плечо, где к забору был привязан старый тощий конь с облезлой шкурой. Животное устало опустило голову, словно чувствуя, что его судьба уже решена.
Я всплеснула руками, не в силах сдержать удивление и благодарность.
– Щедрота его не знает границ! – сказала я, глядя на коня с огорчением.
– Я пошел? – спросил мальчишка, стараясь выглядеть серьезным, но его глаза выдавали, что ему не терпится уйти.
– Иди… – я кивнула, но тут же спохватилась. – Хотя постой, когда у нас базар?
– Так на выходные, – ответил он, чуть нахмурившись, словно не понимая, к чему я клоню.
– А когда выходные? – спросила я, стараясь не показаться слишком нетерпеливой.
– Так завтра суббота! – он удивленно посмотрел на меня, а потом его лицо озарилось догадкой. – Я знаю скупщиков, не обманут, можно и самим торговать. Знаю, где встать, чтоб точно купили!
Я улыбнулась, чувствуя, как внутри меня растет надежда.
– Сколько? – спросила я, понимая, что нашла себе помощника.
– Десятая часть! – ответил парнишка, стараясь не выглядеть слишком жадным. – Но сразу скажу, коня только на скотобойню… – он бросил взгляд на понуро стоявшее животное, и в его глазах мелькнула тень сожаления.
– Вот еще, пусть живет! – отмахнулась я. – Время есть? Супчик сварила, пирог горячий…
– Пирог с чем? – его глаза загорелись любопытством, и мальчишка сглотнул голодную слюну.
– Со сливой! – ответила я, улыбаясь.
– Ну, чуток времени есть! – он немного расправил плечи, пытаясь выглядеть увереннее.
Подхватив узлы с вещами, поднялся на ступеньки крыльца. Я открыла дверь, впуская мальчишку в светлицу. В дом тут же ворвался петух, громко хлопая крыльями и распушив хвост. Он проскочил мимо меня, вбежал в комнату и важно устроился на кровати, словно хозяин дома.
– Что ж, добро пожаловать, – сказала я, пропуская посыльного внутрь. – Ношу на сундуки клади, руки мой, – я указала на умывальник за ширмой.
Он послушно занес узлы, аккуратно складывая их на сундуки. Я насыпала в тарелки густой суп, нарезала хлеб и ветчину, поставила на стол. Разлила остывший чай по кружкам и разрезала пирог.
– А сметанки нет? – спросил мальчишка, с голодом глядя на еду.
– Нет, – я покачала головой. – Звать-то как?
– Венька я! – он быстро расправился с супом и теперь ел пирог, громко отхлебывая чай. – Козу бы вам, уже дойную!
– Денег нет, – я вздохнула. – Надо вот это продать, – я указала на узлы, которые он принес. – А потом починить птичник. Это прямо в первую очередь, а потом все остальное!
Венька кивнул, не переставая жевать. Его глаза блестели от голода и любопытства. Я заметила, что на его одежде виднелись следы грязи и пыли, а волосы были растрепаны.
– Сколько тебе лет? – спросила я, наливая себе, еще чаю.
– Десять, – ответил он, проглотив кусок пирога. – А вам?
– Много, – я улыбнулась и покачала головой. Откуда мне знать, сколько мне сейчас лет?
– Королевскую одежду можно неплохо продать. Там золоченая нить, камешки и пуговицы отпороть… И продать как обычный кафтан, – радостно поделился Венька. – Я знаю, кому отнести, там деньги после, но по-честному!
Я кивнула, положив перед мальчишкой еще кусок пирога. Его глаза загорелись от радости, он быстро схватил угощение и принялся жевать, не скрывая удовольствия.
– А вот если что узнать надо? Есть кто-то, кто в курсе всего? – спросила я, внимательно наблюдая за ним.
Венька задумался, нахмурив лоб. Его темные волосы, взъерошенные от ветра, упали на глаза, но он быстро откинул их назад.
– Прям всего… – протянул он, почесывая затылок. – Это к знахарке надо идти. К ней все новости сами приходят. И сплетни тоже…
– С чем идти? – уточнила я, стараясь не выдавать своего интереса.
– А вон черешни, сливы, да яблок корзину возьмите. На них сейчас не сезон, а вот у вас есть! – Венька с энтузиазмом указал на корзину с фруктами, стоявшую на полу.
Я улыбнулась и кивнула.
– Отведешь? – спросила я, чувствуя, что нашла надежного союзника.
– Отнесу вещи, сегодня же, и отведу… но завтра. Когда не знаю, работы полно, – ответил он, вздыхая.
– Как придешь, так и соберемся! – я постаралась сохранить спокойствие в голосе, хотя внутри меня зажегся азарт.
Венька замер на мгновение, словно обдумывая что-то, а потом вскочил со стула.
– Спасибо… – пробормотал он, явно смущаясь.
Я догадалась о его мыслях.
– Просто тетя Галя! – мягко произнесла я, стараясь его успокоить.
– Спасибо, теть Галь! – он быстро смахнул со стола в ладонь крошки, которые остались от пирога, и отправил их в рот.
Затем подхватил свои узлы и поспешил к двери, оставив меня наедине с мыслями о том, что мне делать дальше…
Вспомнила об остатках закваски, взяла глиняный горшок с ними и сделала болтанку из муки, воды и закваски. Накрыла тряпицей и убрала в темное прохладное место, чтобы закваска продолжала бродить. Прибралась в светелке: подмела пол, вытерла пыль с полок и стола, помыла глиняную посуду.
Сходила к печи, собрала золу в старое деревянное ведро и понесла во двор. Выйдя на крыльцо, увидела коня, привязанного к забору. Он стоял, опустив голову, и тяжело дышал. Честно говоря, я надеялась продать его. Конь был старый, с седой гривой и редкими зубами. Но, глядя на его грустные глаза и истощенное тело, вздохнула.
– Пошли в сад, там много свежескошенной травы, – отцепила недоуздок, стараясь не потревожить животное. Конь медленно пошел за мной, волоча ноги. В саду было тихо, только шелестела листва и стрекотали кузнечики. Я отпустила коня, и он направился к кустам, где лежала высокая трава.
Высыпала золу под кусты смородины и крыжовника. Все удобрение. Запах был резкий, но я знала, что это поможет растениям лучше расти. На обратном пути заглянула в курятник: куры квохтали, и в воздухе витал запах свежего сена. Налила свежей воды в поилки, досыпала зерна, взяв его из больших бочек, прикрытых деревянными крышками. Вернулась во двор и остановилась у птичьего двора. На пороге стоял петух с ярко-красным гребнем и гордо распущенным хвостом, видимо, главный…
Я насчитала больше тридцати петухов.
– Что же делать с таким количеством? – пробормотала я.
А не пора ли устроить распродажу?..
Глава 7
Нашла корзинку, лежавшую здесь же на бочке, и прошла по низу, собирая в гнездах яйца. Они были разных размеров и цветов: от светло-коричневых до темно-оливковых. Некоторые блестели, словно покрытые тонкой пленкой, другие были матовыми и шероховатыми. Набрала больше сотни, чувствуя, как тяжелая корзинка оттягивает руки.
