Между штормом и тобой - Картер Лора

– Чалмерс! – гремит у меня за спиной звучный голос Джо.

Мы с Джо познакомились неприлично давно, в Принстоне, где он получал второе высшее образование, а я – первое. Джо был шафером на моей свадьбе, и если бы накануне я внял его предложению и сделал ноги, то не оказался бы разведен еще до тридцати. За восемнадцать лет нашей дружбы Джо прошел путь от небольшого стартапа, которым он управлял из своей студенческой комнаты, до создания глобальной империи. Мы с ним живем в разных мирах. Пока я разводился и капитально гробил свою карьеру, он строил самолеты, инвестировал в инновационные технологии и стал всемирно известным филантропом.

Джо из тех людей, кто не забывает, откуда он родом – из захолустного английского городка в Западном Йоркшире – и кто его настоящие друзья.

И он отплатил мне за годы дружбы, назначив своим финансовым директором. Не совсем то, о чем я стал бы просить, и все же я безмерно благодарен. Работа для меня – своего рода утешение, способ отвлечься, замена второй половинки и семьи.

Широко раскинув руки и выпятив грудь, Джо спускается по каменным ступеням из своего роскошного дома к большому панорамному бассейну, а затем в качестве приветствия хлопает меня по спине, едва не сбивая с ног. Сомбреро с кисточками соскальзывает с его густых вьющихся волос и удерживается только благодаря резинке под подбородком.

– Ты приехал! Рад встрече, дружище, – говорит он.

Сегодня понедельник, а значит…

– Мы же виделись в пятницу в офисе, – напоминаю я.

– Верно. Но ведь дома – совсем другое дело. Что там у тебя? Ромовый пунш? – Джо делает знак Монике, одной из кухонных работниц, которая незаметно держится чуть поодаль. – И пожалуйста, с вишенкой наверху! – кричит он ей, а затем поворачивается ко мне. – Значит, грядущая буря тебя не испугала?

Я поднимаю брови, пока мы усаживаемся по разные стороны стола. С нашей возвышенности открывается вид на кристально чистую воду внизу. На небе, насколько хватает глаз, нет ни малейших признаков шторма.

– В новостях говорят, что в ближайшие пару дней она может перерасти в ураган, – сообщаю я.

– Пф-ф. Вечно одно и то же. Любители драмы. Я здесь не первый сезон ураганов, и они всегда либо сходят на нет, либо меняют курс. Так что беспокоиться не о чем.

Глядя на горизонт, я склонен с ним согласиться.

Джо с наслаждением втягивает через соломинку пунш, только что принесенный Моникой.

– Итак… – произносит он. Начало уже не предвещает ничего хорошего. – По офису ходят слухи, что ты снова одинок, дружище. Что случилось с Лорен – или Лорой, или Лейлой?

– Лу. Мы просто расстались. Ничего особенного.

Тем временем появляется Элла, жена Джо: она словно плывет по ступеням в длинном, почти до пола, бирюзовом кимоно, а в руках у нее, похоже, еще три ромовых пунша.

– Когда ты наконец остепенишься, Люк Чалмерс? – спрашивает она, ставя напитки на стол, и, усевшись на колени к Джо, обнимает его за шею.

Эти двое вместе построили бизнес, родили четверых детей и при этом не растеряли юношеский пыл. Такое редко встретишь. Я восхищаюсь и немного завидую.

– Не всем суждено остепениться.

– Особенно если следуешь правилу «два месяца – и до свидания», – говорит Элла, поедая глазированную вишенку из бокала.

– У меня нет такого правила.

– Ну да, конечно. Назови хоть одну женщину, с которой ты встречался больше двух месяцев после своего развода.

Тут она права. Хотя был один случай… Одни отношения. Один человек. После того как я разошелся с женой. И пускай они длились всего шесть недель, возможно, при других обстоятельствах…

Шум одной из моторных лодок Джо – а затем и ее появление из-за скалистого обрыва – мешает мне закончить мысль: она могла бы стать той самой. Но так даже лучше. Ни к чему снова туда возвращаться; ни к чему думать о…

Я встаю со стула и приглядываюсь. Похоже, мне мерещится. Должно быть, жара или алкоголь играют со мной шутки. Очень на это надеюсь. Потому что в противном случае женщина, на которую я смотрю, пока лодка причаливает к берегу…

– Кэрри? – Я резко оборачиваюсь к Джо. – А она тут что делает?

– Кэрри? Ты о ком? – отвечает он неестественно громким голосом.

О ком я? Всего лишь о женщине, в которую был безумно, совершенно, неоспоримо, душераздирающе влюблен семь лет назад.

– Хватит валять дурака, Джо. Там внизу что, Кэрри Бриггс? – Я чувствую, как внутри разливается что-то неприятное. Паника? Гнев? Что-то еще? Меня начинает трясти, руки дрожат, грудная клетка ходит ходуном. Наверное, все-таки гнев.

Джо поднимает ладони.

– Да, это она. Извини, что не предупредил. Мне нужно было, чтобы ты приехал и разобрался с налоговыми делами, а я не был уверен, что ты согласишься, если…

– С Кэрри? – мой голос почти срывается на визг. – Где, черт возьми, Эрик?!

Партнер в бухгалтерской фирме, с которой мы обычно работаем. Безобидный Эрик. Напыщенный Эрик, который лижет Джо пятки и по которому я абсолютно никогда не сох.

– Он заболел, не смог выбраться. Мне сказали, что после него Кэрри – лучший специалист, и она согласилась приехать в последнюю минуту.

Элла поднимается с коленей Джо – я успеваю заметить брошенный на него сердитый взгляд, – а затем встает рядом со мной и смотрит на женщину, которая вышла из лодки и бредет босиком, с туфлями в руке, по деревянному настилу.

– Прошло уже столько времени, Люк… Между вами ведь ничего не осталось, правда? – спрашивает Элла, избегая встречаться со мной взглядом – и к лучшему, потому что мне не нужно отвечать ей тем же.

Вместо этого я могу кипеть от ярости, пока не взорвусь, наблюдая, как моя бывшая, из-за которой у меня когда-то так же учащенно билось сердце, как сейчас, поднимается по каменным ступеням в элегантном белом костюме.

Она выглядит более женственной, чем та младшая сотрудница, в которую я влюбился много лет назад.

– Ничего, – выдавливаю я. – Абсолютно ничего.

Однако голос в голове кричит, что нужно убираться отсюда. Немедленно.

Кэрри всего лишь эпизод из прошлого. Катастрофический эпизод.

Мои ноги уже отступают от края скалы. Я уже бегу.

Но натыкаюсь на массивную фигуру Джо, который теперь стоит позади меня. И пусть кактусы на его рубашке ненастоящие, я все равно чувствую себя как на иголках.

– Ты мне нужен, Люк. В качестве финансового директора.

Черт. Черт. Черт.

Один человек на этом острове однажды разрушил мою карьеру. Другой, чья массивная фигура сейчас стоит у меня за спиной, помог ее построить. Я перед ним в долгу.

Кажется, я киваю: хорошо, останусь. Не уверен, работают ли сейчас мои нервные импульсы. Меня парализует какое-то чувство – не знаю, какое именно, но чертовски похоже на страх.

Я поворачиваюсь к Джо и Элле.

– Мне нужно… э-э… – Что мне нужно? – Пойти… побегать.

Да. Сжечь все, что я сейчас чувствую. Избавиться от потрясения, вызванного первой за семь лет встречей с Кэрри. Если я не могу ничего с этим сделать, то, по крайней мере, попытаюсь осмыслить, во что вляпался.

Джо хмурит брови, глядя на меня. Он знает о нас с Кэрри. И прекрасно видит мысленный хаос за моей маской спокойствия, хотя я надеюсь, что нет.

– Бегать после ромового пунша Моники? – спрашивает Элла. – Ты в своем уме?

– Сейчас самое время, – отвечаю я, надеясь, что она не заметит дрожь в моем голосе.

– Пока ты не ушел… – Джо достает конверт из заднего кармана своих лаймово-зеленых шорт. – Приглашение на ужин сегодня вечером. Лучшие карибские блюда от Троя со специально подобранными винами.

Я беру конверт.

– Обязательно приду.

– Отлично, потому что такое же приглашение ты оставил для Кэрри в ее гостевом доме. Налоговому консультанту от финансового директора. Ждем вас обоих в восемь. Предпочитаю сперва узнать своих консультантов – до того, как они скажут мне то, чего я не хочу слышать.

– Ужин с Кэрри? – Я выкатываю глаза. Черт. – Как тут не вспомнить поговорку про то, что одна рука дает, а другая отнимает.