Развратный (ЛП) - Мерлин Эй Джей

— Ох, — это не то, чего я ожидала услышать, но только потому, что в моем собственном воображении все было намного хуже. — Спасибо! Он определенно самый милый. И избалованный, — добавляю я, заставляя ее хихикать.

Мой милый, избалованный пес садится мне на ногу и смотрит вверх, высунув язык, прежде чем я наклоняюсь и провожу большим пальцем по центру его носа и вверх, к ушам.

— Касс и Рен уже здесь, — говорит она Вирджилу, жестом приглашая нас следовать за ней, прежде чем удалиться по главному проходу ресторана.

— Вы, ребята, часто сюда приходите? Полагаю, радуясь, что зал достаточно широк, чтобы мы все трое могли легко идти вместе.

— Это единственное место, куда мы действительно ходим. Вообще-то она встречалась с Кэт, — объясняет Вирджил, указывая на официантку, которая рассаживает нас.

— О. Что? — от удивления мои брови подпрыгивают вверх.

Он фыркает.

— Они все еще хорошие друзья. У них просто разные жизненные цели. И да, она знает.

– Если мы расстанемся, ты...

— Нет, — говорит Вирджил, не давая мне закончить вопрос.

Я ошеломленно смотрю на него, и он улыбается, прежде чем продолжить.

— Потому что мы не расстанемся. Помнишь? Мы абсолютно точно обсудили это, Слоан.

Я знаю, что его слова вызывают беспокойство. Или должны вызывать. Он собственник, одержимый и проблематичный во всех смыслах этого слова.

Но... Я так на это не смотрю. Мне нравится, что он уверен, что мы не расстанемся. Мне нравится, что он ясно дает понять, насколько сильно хочет быть в моей жизни. Конечно, я все еще немного напугана тем, кто он такой, и иногда понятия не имею, как переварить многое из того, что он мне говорит. Но я работаю над этим.

И если он так зациклен и одержим мной, почему я не могу быть такой же с ним? Если он может это делать, то и я могу, верно? И если он действительно хочет быть таким в моей жизни, почему я не могу показать ему неприятную, паникующую, не очень уверенную в себе сторону, которую я стараюсь скрывать от большинства людей, которых я знаю, кроме своей мамы?

— Наконец-то.

Насмешливый голос кажется знакомым, и я поднимаю взгляд, когда мы заворачиваем за угол в небольшую отдельную комнату с большим круглым столом, занимающим половину ее. Хотя кажется, что здесь есть место для пары других столов, и следы на полу доказывают это, сегодня вечером здесь только этот столик, и в настоящее время за ним находятся трое мужчин, которые выглядят примерно того же возраста, что и Вирджил.

— Ваша официантка скоро будет здесь, — уверяет нас хозяйка и быстро улыбается мне, прежде чем обогнуть стену, чтобы покинуть зал.

Рядом со мной Вирджил напрягается и бросает быстрый, многозначительный взгляд на светловолосого голубоглазого мужчину, который сидит в углу, переворачивая вилку на салфетке и глядя в окно.

— Он уходит, — говорит тот, кто уже говорил, вставая на ноги и обходя стол, чтобы обнять Вирджила.

Он поворачивается и проделывает то же самое со мной, заставляя меня замолчать, и Вирджил снова недовольно фыркает в мою сторону.

— Извини. Мне следовало спросить разрешения? — он закатывает глаза и отступает назад. — Я Рен, — представляется он, протягивая мне руку.

— О, я Слоан, — отвечаю я, протягивая ему руку.

Я удивлена, какие у него грубые ладони с мозолями, как будто он зарабатывает на жизнь физическим трудом.

Считается ли убийство физическим трудом? Я не могу не задаться вопросом.

Мужчина в углу встает, быстро улыбается все еще сидящему парню и начинает двигаться, но Вирджил останавливает его, положив руку ему на плечо.

— Привет, - говорит он голосом, который намного приятнее, чем тот, которым он разговаривал со своими друзьями по телефону. — Я скучал по тебе, Джед. Мы поговорим перед твоим уходом, хорошо?

Джед. Его друг, которого, как он думал, было бы слишком много для меня.

И теперь он уходит из-за меня.

Это выглядит неправильно, и у меня скручивает живот. Моя рука крепче сжимает поводок Аргуса, и я делаю быстрый вдох, прежде чем сказать:

— Почему бы тебе не остаться? — я говорю так легкомысленно, как только могу, и оба мужчины поворачиваются, чтобы посмотреть на меня. — Если Аргус тебе не мешает?

— Собаки меня не беспокоят, — голос мужчины на удивление тих, и я слышу сильный южный акцент, которого не ожидала.

Вирджил встречается со мной взглядом, и я выдерживаю его взгляд, отказываясь отводить глаза или прерывать его. Я не боюсь его друзей. Ну, может быть, немного.

Но я не хочу, чтобы его друзьям приходилось ходить вокруг меня на цыпочках или нервничать.

— Я Слоан, — говорю я, вставая перед ним и используя свою социальную уверенность до конца года, что я и делаю.

Я протягиваю ему руку, пытаясь показать, что я не хочу, чтобы он уходил, но проходит мгновение, прежде чем эти детские нотки находят меня.

— Джед, — говорит он и сжимает мою руку такой же мозолистой ладонью, как у другого мужчины. — Ты уверена, что я останусь? — он переводит взгляд с меня на Вирджила, как будто спрашивает нас обоих.

—Я совсем не возражаю. Я, честно говоря, хотела познакомиться с его друзьями с тех пор, как узнала, что у него были друзья, — смело говорю я, бросая взгляд на Вирджила.

Он фыркает.

— Ты так груба со мной, когда мы на публике, — поддразнивает он, затем снова смотрит на Джеда. — Да, чувак. Если она не против, чтобы ты остался, тогда оставайся.

Джед почти мило улыбается нам и возвращается на свое место в углу.

Почему именно я должна его бояться? Он тихий и милый и, кажется, более неуверен в ситуации, чем я. Он действительно убийца?

— Я встаю не для того, чтобы пожать вам руку, — растягивает слова третий незнакомец, отодвигая свой стул так, что он прислоняется к стене позади него. — Если бы я это сделал, то лежал бы задницей на полу с сотрясением мозга. Потому что мне, похоже, пришлось бы либо перепрыгнуть через стол, либо сразиться с Вирджилом за эту привилегию.

Вирджил цокает и жестом приглашает меня сесть. Только когда я сажусь, а Аргус оказывается между мной и Вирджилом с одной стороны стола, человек, пожавший мне руку, говорит:

— Вы можете представиться, — говорит Вирджил, изучая меню так, словно никогда его раньше не видел. — Соответствующим образом.

Его взгляд падает на Рена и задерживается на нем, но его друг только усмехается.

— Рен Кристал, — быстро представляется мужчина рядом со мной. — Мне нравятся походы, долгие прогулки по берегу озера и… — он с улыбкой умолкает. — С'морс.

— Касс Байерс, — представился мужчина, который не пожал мне руку. — Я не собираюсь делиться с тобой своим профилем знакомств, как некоторые люди. За исключением того, что я не люблю походы. Или С'морс.

— Трагично, — говорю я категорично.

— Богохульство, — соглашается Рен слева от меня.

Джед только ухмыляется, и Вирджил говорит:

— Джеду тоже нравится ходить в походы, но он предпочел бы быть где-нибудь, где намного теплее, чем здесь. Он вырос в Техасе.

— О, это круто, — я ожидаю улыбки, но Джед только внимательно смотрит на меня, как будто я здесь самая опасная. — Вы жили в городе в Техасе или...?

Касс смотрит на него, словно оценивая, собирается ли он заговорить, и когда Джед все-таки отвечает, он невозмутимо смотрит в свое меню.

— Моя семья владеет фермой в округе Уильямсон, — говорит он, откидываясь на спинку стула и глядя на меня снизу-вверх.

Он действительно хорош собой, хотя я предпочитаю Вирджила. Джед выглядит гораздо менее уверенным. Конечно, он намного дружелюбнее, но я нахожу, что это просто означает, что его труднее понять.

Но если он здесь, значит, он тоже убийца.

— Он потрясающий повар, — говорит мне Рен, еще раз доказывая, что он самый разговорчивый из троих.

Касс бросает на него взгляд, и даже Джед смотрит на него с удивлением, но Вирджил добавляет: