Карьера полицейского закончилась, когда в одном темном притоне Сэма пырнули ножом в живот — врачи посчитали, что по состоянию здоровья он вряд ли сможет продолжать службу в органах правопорядка и отправили его на заслуженный отдых.
Однако Сэм относился к тому типу людей, которому никогда не сидится на одном месте. Получив соответствующую лицензию, Джаггер открыл частное детективное бюро и, как ни странно, преуспел в этом деле.
Заказчиков у Сэма было хоть отбавляй. Жены поручали ему следить за неверными мужьями, мужья — собирать компрометирующие показания на жен для бракоразводных процессов, родители, которые имели дочерей «на выданье», обращались в бюро Джаггера, чтобы проверить состоятельность потенциальных женихов.
Зарабатывал Сэм неплохо — гораздо больше среднестатистического гражданина, но в своей работе никогда не считал деньги главным. Просто Джаггер очень любил рисковать — он иногда говорил, что сам мог бы неплохо заплатить тому, кто предоставил бы ему какое‑нибудь очень запутанное и рискованное дело…
Правда, иногда у Джаггера наступала полоса неудач — непонятно по каким причинам клиенты переставали обращаться к его квалифицированной помощи. Тогда Сэму ничего не оставалось делать, как отдыхать в обществе единственной своей сотрудницы — миссис
Кэтрин Кельвин, голубоглазой брюнетки необычайно сексуального вида.
Муж Кэтрин, маленький начальник в какой‑то дорожно–строительной фирме все время был в разъездах; впрочем, на жену, на то, чем она занимается в его отсутствие, ему было совершенно наплевать. Мистер Томас Кельвин был совершенно завернут на Элвисе Пресли и на всем, что с ним связано — в свободное время он только и делал, что слушал его записи в своей маленькой комнатке, обклеенной портретами кумира…
Теперь Сэм как раз попал в такую полосу неудач — вот уже вторую неделю, как в его конторку совершенно никто не обращался…
Сэм уже собирался запирать на ночь свою контору, когда на столе зазвонил телефон.
Было десять минут седьмого. Кончился длинный и скучный день, не принесший ему ни цента прибыли. Вновь за целый день к Джаггеру не зашел ни один клиент. Всю почту — а это были в основном рекламные проспекты средств самообороны и сбора информации — Сэм выбросил в корзину для бумаг, даже не читая. И вот, наконец, первый звонок.
Взяв с телефонного рычага трубку, Сэм энергично и напористо сказал:
— Самуэль Джаггер слушает.
Наступила пауза.
В трубке послышалось сдержанное покашливание — по нему Джаггер определил, что звонивший был мужчиной.
— Мистер Джаггер?
Сэм произнес в ответ все тем же тоном:
— Совершенно верно…
— Вы — частный детектив?
— Тоже верно…
— И, если не ошибаюсь, родной дядя миссис Барбары Тиммонс, урожденной Джаггер?
Совершенно понятно, что звонивший был человеком, хорошо знавшим Сэма — и если не лично, то, как минимум, заочно.
— А кто это говорит?.. — поинтересовался частный детектив.
— Это говорит ее муж…
От удивления Сэм едва не выронил трубку.
— Черт бы тебя побрал, что же ты мне сразу не сказал? — воскликнул он.
Видимо, в душе Сэм давно уже причислял этого молодого юриста к родственникам, поэтому сразу же перешел с ним на «ты».
— Извините, как‑то не получилось…
Улыбаясь, Сэм продолжал:
— Значит, если я не ошибаюсь, тебя зовут Кейт, ты закончил Колумбийский университет в этом году… По–моему, у тебя были какие‑то сложности с некоей фирмой, в которую тебя приглашали на работу… Постой, постой… Как же она называется?..
Кейт решил напомнить:
— Она называется концерн «Адамс продакшн», — произнес он.
— Да, совершенно верно… Как раз по этому поводу я и хотел бы с вами поговорить…
Джаггер отреагировал на эту реплику так, как и положено дяде:
— Нет, чтобы зайти ко мне для того, чтобы посидеть, пропустить по рюмочке… Как по делу — так пожалуйста, а если просто так…
Кейт поспешил оправдаться:
— Мистер Джаггер, мы с Барби действительно хотели к вам зайти, но никак не получалось… Я ведь очень много работаю, времени ни на что не остается.
— Ну ладно… Мое бюро расположено на Рузвельт Стрит, в юго–западной части Сити… Записывай: Рузвельт Стрит, — принялся диктовать Сэм, — 1292 блок «Е», второй этаж, а там увидишь вывеску моей конторы…
— Можно ли подъехать к вам прямо сейчас?.. — поинтересовался Кейт.
— О чем разговор… Подъезжай, буду ждать. Заодно и познакомимся…
Сэм произвел на Кейта довольно благоприятное впечатление; Тиммонсу всегда нравились такие люди — простоватые и непретенциозные, видимо, потому, что в обществе таких людей он чувствовал себя целиком полноценным человеком.
После приветствий и расспросов, обычных при знакомстве с новыми родственниками, Сэм сразу же перешел к делу.
— Итак, Кейт, что же тебе надо…
Рассказ Кейта занял около получаса — Тиммонс подробно рассказал и о том, как стал еще на выпускном курсе объектом наблюдений со стороны концерна, и о последней беседе с неизвестными клерками из соседнего учреждения.
Выслушав рассказ молодого юриста, Сэм Джаггер пожевал губами и произнес:
— Ну, насчет того, что за тобой следили, я уже знаю… Если все это происходило в рамках законов… Ничего страшного — совершенно обычное дело. Ребята делают большие деньги и не хотят себе лишних головных болей. А вот то, что за последние пять лет в «Адамс продакшн» погибло пять юристов… Не надо быть великим детективом, чтобы понять, что тут что‑то не так…
Внимательно посмотрев на частного детектива, Тиммонс спросил:
— Значит, вы считаете, что эти юристы… Вы хотите сказать, что их смерть была насильственной?
Сэм только поморщился.
— Ничего подобного я не говорил, — произнес он, — я только сказал, что тут что‑то не так…
— Что именно?
Джаггер принялся объяснять:
— Понимаешь, — произнес он, — когда на пустынной трассе взрывается один автомобиль, это может быть случайностью. Когда же предшественник того, чей автомобиль взорвался, погибает при столь же непонятных и загадочных обстоятельствах, это наводит на кое–какие размышления, хотя и тут не исключена случайность… Но если за пять лет погибает пять человек, причем все они в свое время исполняли одну и ту же работу — это уже не похоже на цепь случайностей — не правда ли?..
Наступила пауза.
И Кейт, и Самуэль Джаггер каждый по–своему обдумывали сложившуюся ситуацию.
Наконец, Кейт, исподлобья посмотрев на частного детектива, спросил:
— Что же можно предпринять?
Джаггер задумчиво покачал головой.
— Даже и не знаю, что сказать… «Адамс продакшн» — очень солидная фирма с многомиллионными оборотами. Заподозрить ее в чем‑нибудь таком… — Джаггер неопределенно повертел пальцами, — очень непросто…
— Но ведь, вполне возможно, следующей жертвой могу стать я!..
Неожиданно Сэм произнес:
— Знаешь что, мне кажется, не стоит торопиться. Давай рассуждать: за что могли отправить на тот свет этих ребят? — спросил Джаггер и тут же сам себе ответил: — За то, что они или слишком много знали, или за нескромную попытку что‑то узнать, или за то, что продались каким‑нибудь конкурентам… Так, как погибли все пятеро — а у меня не вызывает никаких сомнений то, что это были насильственные смерти, — третье отпадает…
— Почему?..
— Не думаю, что все они по каким‑то причинам решили продаться…
Кейт предположил:
— Тогда остается первое или второе…
Джаггер вздохнул.
— Да, в логике тебе не откажешь… Если не третье — то или первое, или второе…
Замечание прозвучало несколько язвительно, однако Кейт нисколько не обиделся; за час, который он находился в конторе частного детектива, он чувствовал себя так, будто бы знал этого человека вот уже много лет. Джаггер был ему весьма симпатичен, и Кейт не скрывал этого.
— Что же можно сделать?
Сэм вновь вздохнул.
— Вот и я думаю… Кейт предположил:
— Может быть, каким‑то образом выяснить обстоятельства гибели этих юристов?
