У демонов внутри — лишь пустота, и если они колеблются — делают это не из страха или сомнения, а ради выгоды. Они не планируют любовь и не переживают утрату. Понятия “семья” или “дружба” действительно им недоступны: в их мире главное существо — они, потом их сильнейший — и только сила связывает группы демонов между собой.
Их социальный порядок основан исключительно на энергии (мане), как у людей — на деньгах и положении. Показать силу — значит заявить о собственном достоинстве. Скрывать свою ману противно им: будто скрывать своё дыхание. Но они вполне могут делать это на охоте, подкрадываясь к очередной жертве.
Они могут притвориться человечными — улыбнуться, говорить ласково — но всё это лишь средство манипуляции. У них нет истинной цели, кроме собственной выгоды. Если кажется, что они смеются или плачут — знайте: это декорация, выжидание подходящего момента.
И, да, мне знаком один случай, когда демон заинтересовался одним человеком, не убивая его десятилетиями. Потому что изучал его, словно образец. А через человека — изучал себя и преследовал свои цели в изучении такого недоступного ему понятия, как эмоции человека.
Но даже эта история, если бы не вмешательство группы крайне опытных магов, закончилась бы трагично.
Пусть это будет вашей правдой: демоны — не вполне “настоящие”. Они не звери, но и не полноценные разумные существа. Они — копии, невероятно опасные хищники, прекрасно замаскированные под нас, людей. А одновременно и ущербные.
И всякая надежда, что можно сблизиться — такая же иллюзия, как их улыбки.
1424 год от основания Империи. Начало весны.
Север. Свадьба Вейл и Артура в городе Трен.
Хейст, 23 года. Неожиданно, слегка нервный, одновременно в лёгком настроении.
Мы со старшим Нормом не экономили на празднике наших близких, несмотря на — уже! — совместное ворчание Вейл и Артура на лишние траты. Я и Ричард, как и положено старшим — в моём отношении по духу и положению, да! — родственникам в данном случае, лишь умилялись с молодожёнов, в едином порыве ратующих за более оптимальное распределение такого количества золота.
Но праздник их должен быть великолепным, достойным новому союзу и запоминающимся на года и десятилетия вперёд — и от этого решения никто отступать не собирался.
Праздновать с нами должен был не только весь Трен, но и Север — все те поселения, которые попали под раздачу наших щедрых рук!
Богатые или просто крупные караваны шли от Центральных земель в Трен, а отсюда распределялись дальше в регионе.
Как я уже отмечал — не зря Норм выбрал этот город: его географическое расположение крайне удобно для организации логистики с юга на север.
Площади ближайших последний, улочки около филиалов торговых точек СКС были уставлены рядами столов, лавками и жаровнями. По крайней мере таков был приказ местным рабочим, доставленный с караванами, при которых было всё необходимое для праздника, а также проверяющие, чтобы всё пошло как надо.
То же самое, но в гораздо большем масштабе происходило в Трене: пахло мясом, свежим хлебом и пряным вином. Люди пели, смеялись, кто-то уже плясал, а дети бегали между взрослыми, уворачиваясь от лениво помахивающих им в догонку стражников.
Я и сам не мог удержаться от лёгкой улыбки. Хотя в груди было лёгкое нервное щекотание, что обычно возникает на эмоциональном пике незадолго до окончательного принятия какого-то важного решения.
Окинув довольным взглядом главную улицу города, наконец, закрыл окно второго этажа поместья, недавно подаренного Вейл местным градоправителем. Хотя официально это объявят на свадьбе, как подарок на событие, но, как и полагается, высоким сторонам это было известно заранее.
Не скрывая улыбки, я развернулся к виновнице сегодняшнего кутежа.
Вейл выглядела счастливой, задумчивой и — хотя видно было это лишь мне — слегка нервной. По ауре немного даже боевитой, как ни странно — такая она уж личность: словно готова была в любую минуту развернуться и броситься в бой. Но это явно был не страх. Всего лишь привычная реакция организма боевого мага на стресс.
— Почти всё готово, — сказал я, демонстративно-расслабленно потянувшись, — Через десяток минут уже нужно будет выходить. Вы готовы?
Последнее я спросил ровно в тот момент, когда дверь распахнулась, и в комнату влетела Лира — вся в хлопотах, с румянцем на щеках и глазами, полными счастья и нервной радости на лице. Она едва успела вдохнуть, затем мигом подошла к Вейл, отмахнувшись от меня коротким:
— Сейчас будем…
Вейл встала прямо, позволив сестре в очередной раз взяться за “правку” и так идеального платья — только и вздохнула, понимая, что Лира сейчас слишком… энергична, чтобы ей отказывать.
Младшая Скайранд воспринимала эту свадьбу крайне близко к сердцу.
Мысль о том, что этим она наверняка хотела компенсировать наш с ней брак на фронте, почти в полевых условиях, слегка портила настроение.
Мне не хотелось, чтобы в этом оставалось для неё хоть немного негативного осадка, но вернутся в прошлое… ну, я уже использовал этот почти уникальный приём в будущем для другой цели, но отметку как-то отпраздновать годовщину себе сделал. Традиции такой в этом мире нет, так что это будет приятным сюрпризом Лире.
А пока я терпеливо ожидал, моя жёнушка порхала вокруг сестры.
Платье было простое по фасону — она всегда недолюбливала излишества. Ткань — мягкий бело-серебристый сатин с вышивкой в виде ветровых завихрений по краю — играло на её движениях, словно отвечая на каждое дыхание. Волосы, золотистые как жатый колос, были заплетены в тугую косу, оставляющую лицо открытым, и лишь пара тонких локонов ласкала шею.
[Только постарше…]
Голубые глаза с теплотой и лёгкой смешинкой следили за действиями Лиры.
В комнате на пару минут воцарилась привычная семейная шуточная суматоха: Ли тянула за подол, Вейл хмурила брови, притворно возмущаясь, а я стоял поодаль, наблюдая и лениво участвуя в их обмене колкостями.
— Ты выглядишь, как будто можешь снести половину города, и всё равно оставаться в платье чистой, — поддразнила Лира, поглаживая один из узоров вышивки.
— Спасибо за комплимент, дорогая, — фыркнула Вейл, но улыбка выдавала, что слова её подбодрили.
— Артур таких не делал, — хмыкнул уже я, спокойно ожидая, привалившись спиной к стене.
— Было дело, — покачала она головой, — Только не стой так серьёзно, Хейст. Ты похож на стражника при ворота.
— Я стражник при воротах твоего счастья, — ответил я, не скрывая улыбки, — Окончательное согласие на твой брак всё ещё у меня в руках.
