Вот мы и склонились над картой, разложенной на столе у Ричарда: огромный пергамент со всей северной частью на виду, украшенный прочерченными маршрутами, печатями караванов и пометками о зимних перевалах и удерживаемый от скручивания по краям парой книжек и кинжалом в ножнах.
Я опёрся локтем о край стола и, сделав глоток из своего кувшина, ткнул пальцем в сердце рисунка:
— Вот почему Норм выбрал Трен, — сказал спокойно, показывая город, отмеченный ярким красным кругом, — Сюда идут все главные караваны с юга; отсюда — развоз на плато и далее по северным городам. Любая точка, которую хочешь взять под контроль, так или иначе логистически связана с Треном. Так было не всегда, но так есть теперь.
Основной путь от Центральных земель до земель, отмеченный прерывистой линией, интуитивно воспринимался знающим человеком и без пояснений.
Бернар понимающе кивнул, давая мне продолжить:
— Следом идёт Ауслёнд, небольшой островной город, расположенный посреди озера и в окружении гор. Красота там, говорят, невероятная. И довольно много магов в отставке, которые просто проживают свои дни, мерно прожигая накопления. Торговля у нас там неплохая, кстати.
Я провёл пальцем дальше, по неровной красной линии, отмечающей основную дорогу к Северному плато и дальше, заходя на ещё недавно демонические горы, отмеченные ныне чёрной границей.
— Тут дальше, как ты знаешь, Империя, — продолжил я, — Пока постоянной торговли с ними у нас нет. Мы, признаться честно, не совсем знаем, что вообще происходит у них на землях. И совсем ничего об их столице Эйсберге, что за мощнейшим барьером, защищающем этих изоляционистов от окружающего мира. Сейчас же караваны идут лишь по их приграничным городам, ведь дальше их не пускают. Так что единственное из интересного, есть информация об их экспедициях к Демоническим горам, ныне очищенных от демонов.
— Мы считаем, что они заняты экспансией на дальний север, поэтому и хотим провернуть всё как можно быстрее, — подключился Ричард, — Весь Север западнее и южнее Империи, от города Тюр, где некогда стоял лагерь Второго Корпуса и дальше — уже вольные земли. Малые города и всякие царства, которые и закупают большую часть нашего товара. Это, если тебе интересно, — он кинул взгляд на Бернара, — То расскажу. Долгая тема, но ничего секретного в ней нет.
— Как-нибудь потом, — здраво рассудил мой друг.
Понимающе кивнув, Норм вновь заговорил:
— Мы уже протянули свою сеть снабжения в те земли, — и это было видно по отметкам десятка караванов на дорогах, — Если всё будет… хотя бы относительно неплохо, то за одно поколение и Нормы, и Скайранды могут получить влияние на значительную часть Севера. Нам будет что передать своим наследникам.
— Были проблемы с разбойниками и монстрами, но с недавних пор моих парней стало достаточно, чтобы устранить их угрозу, — добавил от себя Артур, лидер Рыцарского Корпуса Норм, — Ветеранов, желающих относительно спокойной и довольно доходной службы ныне много.
“Наследники, да, когда у меня нет детей, а Бернар вообще не женат…” — подумал про себя, потянувшись телекинезом за закуской, — “Но всё действительно звучит хорошо”.
А ведь это было не всё. Переглянувшись со мной, Ричард получил подтверждающий кивок. У нас с ним был ещё один план, который позволил бы в значительной степени увеличить свои доходы и, что важнее, независимость от влияния других сил.
— Но есть у нас одна мысль, парень, — вздохнув, старший Норм обратил внимание задумчивого Бернара на себя, — Смотри сюда, на маршрут с Центральных земель к нам. Через кого проходит путь? Вот тут, отмечено синим…
— Домен графа Граната, — сразу отметил тот, — Хорошо устроился. Прямо между двумя регионами.
— Именно, — продолжил стареющий мужчина, принявшись поглаживать свою бороду, — И из-за этого, из-за его пошлины мы теряем много золота. Очень много.
— И к чему ты ведёшь, Норм?..
— Хейст, не мог бы ты? — перекинул он пояснения на меня, кивнув на отмеченную зелёными границами область, — Насчёт Северного Плато.
Прерывистыми линиями чёрным отмечена территория интереса Империи*.
— Конечно, — кивнул, переходя на другую сторону карты, — В общем, друг, ты наверняка помнишь где стоял ваш Корпус до того, как мы перешли на демонические территории.
— Да, Северное плато. Приятное местечко. Словно изолированное от всего мира, неожиданно тёплое для региона, хоть и малонаселённое.
— Тогда скажи мне, будет ли там расти пшено? — намекнул на самое главное, — Не в районе Эрнст! Все знают, насколько там богатая почва, а южнее.
Кинув взгляд на отмеченную красным территорию между Империей и Плато, по факту являющуюся единственным проходом между ними, он задумчиво протянул протянул:
— Знаешь… Учитывая, насколько много там было зелени, особенно для Севера… Вполне. Хотя я и не слишком разбираюсь в деле.
— Будет. Мы проверили: там есть пара деревень, собирающих каждый год очень неплохой урожай, — заверил его, улыбнувшись и поник пальцем на крошечные кружочки деревень, — Есть вода, горные луга, и огромные потенциально плодородные участки, ранее недоступные человечеству из-за угрозы демонов. Если их соединить с Треном — получится запасной тыл. К тому же Лес Плата — это ещё и огромная сокровищница алхимических ингредиентов. А ещё там нет каких-то крупных сил, кроме нескольких небольших городков. Да, с мощными гарнизонами, иначе Империя давно всё подмяло бы под себя, но золото и не такие врата открывало.
— Вы хотите взять Плато под свой контроль изнутри, — с изумлением догадался Бернар, — Чтобы были свои поля, фермы. Обеспечивать едой весь Север оттуда будет намного проще, а ещё не придётся платить пошлину и Королевству, и графу Гранату за импорт!
— Вот именно! — с ухмылкой кивнул ему, — Для нас там есть ниша. Мы можем занять её, обретя отличный, крайне доходный запасной тыл вне Королевства. Так что ты с нами?
— Я в деле! Что от меня требуется? Кто будет вести там дела? На каких условиях будем работать..? — сразу начал с главных вопросов.
Тут уже вперёд выдвинулся доселе не слишком спешащий высказываться Артур:
— Давайте сначала вызовем Вейл.
Разумное предложение приняли все, воспользовавшись временем для того, чтобы в очередной раз обдумать такой крупный проект. И вот, когда довольная жизнью девушка зашла в комнату, с интересом оглядев присутствующих за столом при карте, встала рядом с мужем.
— Мы возьмём на себя это дело, — заговорил Артур, коротко и уверенно, — Мы с Вейл вместе справимся.
Вейл, сразу поняв о чём идёт речь, слегка кивнула, скрестив руки на груди:
— Да. Мы уже начали план “Проекта Северного Плато”, и считаем, что выгода стоит рисков.
Я кивнул, внутренне оценивая уверенность в их аурах. Да и зная ребят… у Артура хватка настоящего купца, умеющего видеть и прибыль, и риски. И это дополняется его личной силой очень даже неплохого бойца. А у Вейл — ясный ум управленца, умеющей держать дисциплину, в дополнение к факту её Мастерства в магическом бою. Их двоих хватит, чтобы проект не развалился в первый же год. Даже более — я уверен, что, как и в приснопамятном каноне, который я уже давно, считаю, разрушил, Северное Плато станет настоящей ойкуменой Севера. Очередная золотая жила региона, который нужно просто мягко перетянуть из рук местных воюющих царств и из-под влияния Империи.
