Графиня из захудалого рода
Глава 1
Графиня Геймбах принимала гостей. По такому неожиданному поводу был разожжен камин в гостиной, хотя здесь протапливали только зимой и лишь для того, чтобы не отсырели стены. Кухарке даже был выдан заветный мешочек с настоящим чаем из запасов графини с жёстким наказом заварить только две ложки. Кофе, к сожалению, в этом доме давно не водился, даже в запасах графини. Проклятая бедность и нищета сквозили из всех щелей, заставляя мучительно краснеть графиню.
Наконец, чай был выпит, твердокаменный кекс был деликатно отложен на блюдце (у кухарки почти не было масла на выпечку). В целом вопрос был решен, теперь остались частности. Графиня горячо убеждала своего гостя:
- Поймите меня правильно, милый граф, я вам советую выбрать в качестве супруги мою дорогую Гертруду, но не потому, что она уже в возрасте, нет, просто по своим душевным качествам вам именно она больше подойдёт. Вторая моя дочь, Лионелла, очень хорошая девушка, но не с ее тонкой душевной организацией перенести все то, что вы приготовили для своей будущей супруги - избалованного малыша, капризного старика и пребывание в провинции. Вам нужна вечно плачущая и обморочная жена? Думаю, что нет. Третья же моя дочь, Лидия, по возрасту вам никак не подходит, она ещё слишком юна, легкомысленна и пока ещё не была представлена в обществе. Поэтому я и советую вам Гертруду.
Гость, высокий блондин, с серыми глазами и правильными, классическими чертами лица, пока не торопился с решением. Несмотря на красоту лица, в нем не было никакой слащавости, так присущей придворным щеголям, у него были высокие скулы, твердые, красивой лепки, губы, четко очерченный подбородок. Широкие плечи распинали камзол, длинные ноги обтягивали брюки из оленьей кожи. Волосы были коротко подстрижены, по последней моде. В общем, это был мужчина во всех смыслах.
Но, помолчав он согласно кивнул:
- Хорошо, графиня, вы лучше кого бы то ни было, знаете своих дочерей. Пусть, будет Гертруда, мне главное, чтобы выполнялись поставленные задачи. Как договорились, я приеду через месяц, надеюсь, ваш пастор готов будет обвенчать нас. Извините, я спешу на обратный поезд, потому задержаться не могу.
Он легко поднялся из низкого, глубокого кресла, и стремительно прошел к выходу.
Графиня Гембах, глядя ему вслед, только сожалеюще покачала головой. Если все правда, что о нем рассказывают, то тяжело придется Труди… Да только главного она не сказала своему дальнему родственнику - у Гертруды неуёмное любопытство и твердый характер. Вся в покойного отца пошла.
Сами девушки же, не подозревая о грядущих переменах, возвращались с утренней прогулки, смеялись и подшучивали над младшей, Лидией, уверяя ту, что на последнем приеме у местного градоначальника Тольке отставной майор Крюге, ветеран войн с Лютецией, обладатель остеохондроза и склероза, поглядывал на Лидию с явным интересом и значением. Сестры знали, что Лидди мечтает о женихе - блестящем офицере. Оттого кандидатура отставного майора казалась им до ужаса забавной и могла служить поводом к бесконечным шуткам ещё пару недель, как минимум.
Уже подойдя к крыльцу родного дома, девушки были чуть не сбиты с ног вылетевшим из дверей мужчиной. И хоть бы извинился!
«Вот… невежа!», - подумала Гертруда, глядя вслед странному посетителю. – «Чтоб ты поскользнулся на опавших листьях».
Жаль, но ничего не случилось. Их конюх подвёл к молодому человеку оседланного коня, тот, не пользуясь специальной приступочкой, одним прыжком взлетел в седло и поскакал в сторону железнодорожной станции. Труди перевела взгляд на дом и вздохнула. Давно не крашеные входные двери, все в струпьях красно-коричневой краски, с рассохшимися квадратиками небольших стекол, всегда дребезжали под порывами холодного осеннего ветра с севера. Да и облезлый фасад дома не мешало бы покрасить. Но где взять на все то деньги?
Труди давно занималась финансами семьи и точно знала состояние их кошелька… А тут ещё подготовка к зиме, нужны запасы дров и угля, надо купить и некоторые продукты в запас - тот же картофель, муку, масло. Зерно и сено для их единственной лошади. А живут они на небольшую пенсию, получаемую после смерти отца, которую платили ему, а потом и членам его семьи, как участнику тех же самых войн. Само имение и земли при нем проданы были ещё до рождения сестер. А все потому, что в их роду всё женились и выходили замуж по любви, а не по расчету. Вот и вышло так, что некогда богатый и знаменитый род графов Гембах захирел и обеднел. Гертруда мрачно подумала, что любовь не только нынче не в чести, очевидно, м-да… как ни грустно это признавать…
Ещё раз вздохнув, Гертруда взялась за метлу, стоявшую за одной из колонн, поддерживающих открытую террасу второго этажа. Надо вымести крыльцо от нанесенных ветром опавших листьев. Здесь, на севере княжества, осень наступала рано. Это на Юге было тепло, там вызревали даже яблоки и груши, а здесь, под холодными ветрами с моря Севера, произрастали только самые необходимые овощи, да не каждый год урождалась пшеница.
Лидди, глядя на то, как сестра сметает в кучу опавшие листья, капризно скривила красивые губки:
- Труди, ну что за моветон! Это работа для дворника, не для нас!
Лионелла, по домашнему Нелли, ехидно заметила:
- Ты видишь здесь хотя бы одного?
И принялась помогать сестре укладывать листья в кучу. Потом, когда они просохнут, они внесут эти листья на гряды их небольшого кухонного огорода. Да, дворника они теперь не могли себе позволить, так же, как и садовника. Поэтому девушки, одевшись потеплее, всю прошлую зиму сами расчищали снег с дорожек и подъездных аллей. А по весне, под руководством Нелли, которая хорошо понимала в растениях, занимались обрезкой кустов, прополкой сорняков на клумбах и высадкой цветочной рассады... Лидди плаксиво сморщила нос. Ну, не любила она заниматься домашними делами! А приходилось, сестры в тайне от матери могли надавать тумаков. Ох, уж этот кухонный огород! Когда-то он и вправду был кухонным, на котором росли пряные травы да свежая зелень к столу. Сейчас там росло всё то, что могло обеспечить хоть какое-то пропитание семье - морковь, лук, брюква и прочее. Даже картофель сажали на крошечном, размером с носовой платок, клочке земли. Этого, конечно, было мало, приходилось покупать на рынке.
Закончив уборку, все трое вошли в дом. Гертруда удивилась загадочно-довольному выражению лица матери, вышедшей им навстречу.
- Погуляли, девочки? Умывайтесь, переодевайтесь, будем обедать.
Но Лидию так просто было не унять:
- Мама, у нас гость?
- Да, это был наш дальний родственник, граф Штольке-Гейбах.
- А почему нас не позвали? Он офицер? Ах, мы могли бы познакомиться и вдруг я бы ему понравилась…
И Лидди мечтательно закружилась в холле, снимая шляпку. Невозможно было не улыбнуться, глядя на это дитя, но голос матери внезапно посуровел:
- Не позвала, милая, потому что он спешил. Насколько мне известно, сейчас он не служит. И не кажется ли тебе, Лидия, что ты ещё слишком мала, чтобы мечтать о таких взрослых мужчинах? Тем более, имея двух старших незамужних сестер?
У девочки сделалось плаксивое лицо:
- Ну почему сразу, как только появляется интересный мужчина, так мне в нос тычут возрастом? А как же я? А мне...
- Мама, Лидия боится, что ей в женихи достанется майор Крюге, - Нелли не упустила момента для того, чтобы подколоть младшую сестру.
Графиня улыбнулась:
- Настолько я ещё из ума не выжила, не бойтесь. А теперь поспешите, нас ждёт королевский обед!
Под королевским обедом подразумевался, вероятно, куриный суп с картофелем и клёцками. Бедная птица явно была изловлена в самом темном углу курятника, куда она забралась, что умереть естественной смертью заслуженной пенсионерки. Но… не судьба. Курица была настолько стара, что даже бульон цвет не поменял, как была вода, так и осталась. На второе было фрикасе все из той же курицы с гарниром из пшённой клейкой каши. Впрочем, пшёнка была сдобрена грибным соусом (вчера они с девочками ходили в ближайший лесок и принесли три корзины поздних осенних грибов). Но, все дело портила пресловутая курица. Она была настолько жилистой и жёсткой, как будто при жизни была чемпионом по спринту. Хоть так после смерти умудрилась досадить... Как ни пыталась Гертруда, прожевать это она не смогла. И потихоньку выплевывала в салфетку… Лионелла кривилась и делала тоже самое. Только Лидди с удовольствием уплетала за обе щеки. Ах, беззаботная юность!
