Зоряна Лемешенко
Ласковая пантера генерала Уилсона
Пролог
- Севиль, ты слышала? Генерал Уилсон скоро приедет!
- И что? Он не в моём вкусе!
- Хм, тоже мне… Зато он приближённый к императору!
- Да куда уж приближённее! Отвергнутый зять! - прыснула наглая глупая кошка, прекрасно зная, что эту беседу слышала Лисса.
Терпеть она не стала. Падчерица императора встала с диванчика, на котором просидела почти весь вечер, и медленно подошла к зарвавшимся сплетницам. Те уставились на оборотницу с нескрываемым предвкушением грядущей стычки.
- Простите, услышала интересные новости о прибытии генерала.
- Уж вам ли не знать, Ваше высочество! - присела одна из сплетниц в издевательском реверансе.
- Не поверите, на сплетни времени совсем не остаётся.
Кошачьи глаза сверкнули гневом, ведь Лисса могла позволить себе остроты в сторону юных аристократок, а они в её — не имели права. Поэтому всё, что осталось двум оборотницам, по глупости своей затеявших разговор о генерале Гилберте, скрежетать зубами, наигранно улыбаясь.
Не дожидаясь ответа, Лисса ушла подальше от нежеланного общества. Ей было над чем подумать. В груди неприятно заворочались чувство вины и страх. Боязнь встречи с тем, кого обидела, кому сломала жизнь, давно не отпускал принцессу. Гилберт оставил её, исчез из жизни Лиссы уже давно, но тень прошлого не покидала оборотницу.
Генерал почувствовал в Лиссе пару очень давно, тогда она была ещё котёнком, несовершеннолетней и неполовозрелой. Гепард терпеливо ждал её взросления, демонстрируя невероятный самоконтроль. Время шло, вся семья и, главное, Гилберт ждали, когда же в Лиссе проснётся ответное притяжение к оборотню, но оно никак не проявлялось. Все сверстницы давно пережили первую течку, а у падчерицы императора взросление никак не наступало.
Почуяв неладное, её мать императрица Селена наняла лекарей, чтоб проверили здоровье юной оборотницы. Эскулапы только разводили руками, не находя никаких отклонений. Лисса была здорова, но проблема оставалась.
Принцесса вышла из зала, в котором гремела музыка по случаю совершеннолетия наследного принца — первенца её матери и отчима. Стены давили, а воздуха не хватало. Тесный корсет, казалось, вот-вот поломает рёбра. Лисса прошла по коридору в свою комнату, в которой жила только будучи в гостях у императорской четы. Остальное время оборотница вела уединённый образ жизни в загородном поместье.
Темнота комнаты приняла в свои объятия Лиссу. Оборотница любила тьму и тишину, ей казалось, что они могли её спрятать от пересудов, от насмешек, от жалости… Принцесса была неправильной, больной, бесполезной… У бывших подруг были взрослые дети, а она не могла переступить через себя. Даже пару свою не признала.
В памяти вспыхнули отчаянные глаза Гилберта, когда он принял решение.
- Я больше не могу, Лисса. Ты никогда меня не примешь, а быть рядом с тобой и понимать это — адская пытка. Прощай.
Между ними никогда ничего не было, даже невинного поцелуя. Только прогулки, беседы, письма. Даже, когда Гилберт брал принцессу за руку, она боязливо отдёргивала её — не переносила чужих касаний. Селена мрачно наблюдала за муками дочери и её пары, но ничего поделать не могла. Император не скупился на лучших врачей, но всё было бесполезно. Лишь однажды пожилой придворный лекарь озвучил догадку:
- Если позволите, я выскажу своё предположение, Ваше величество.
- Говори, Франк.
- Насколько я помню, начало ваших с Её величеством отношений гладким назвать было трудно.
Император Астан спокойно слушал мудрого оборотня, не перебивая, ведь тот действительно был свидетелем мучений своего суверена, когда Селена была счастлива замужем за другим.
- И у Её величества было в жизни много горя, до того, как она стала вашей супругой во второй раз.
Франк был до омерзительного точен в формулировках. На миг Астан вспомнил, каким кошмаром был их первый с Селеной брак, и постарался как можно скорее прогнать мысли об этом.
- Но как пережили те события дети? Допустим, Артур и Киллиан были слишком малы. А вот Лисса… Её организм как раз готовился к перестройке, вот-вот она должна была повзрослеть, но случилось то, что случилось. Сначала смерть отца, потом Маркус, затем начало ваших с Селеной отношений и внезапное обретение ею пары…
- Хочешь сказать, что дело не в теле, а в голове?
- Именно, Ваше величество. Я считаю, что так.
Астан задумался, в словах Франка был смысл. На юную девочку на самом деле навалилось слишком много. Император помнил, что его Лисса приняла в семью далеко не сразу, долгое время враждебно относилась даже к матери, тяжело переживая гибель отца и внезапное появление в жизни ещё одного брата.
- Допустим, так, что с этим можно сделать?
Франк развёл руками. С тех пор прошло много лет, Лисса замкнулась в себе, найдя покой среди стопок книг и рукописей. Она стала травницей, составляла сборы для излечения разных недугов, проводила исследования. Эти занятия успокаивали и отвлекали от тяжёлых мыслей о поломанной судьбе. Иногда она отправлялась в поездки в поисках редких растений, но больше предпочитала путешествия в звериной ипостаси налегке. Природа излечивала и давала силы. А вот балы и торжества, на которых принцесса обязана была присутствовать, наоборот, забирали.
Так было и в этот раз. Лисса чувствовала всеобщее внимание, от которого было не скрыться. Вот эти две злобные хищницы, зачем они подошли к дивану, где сидела принцесса, и стали обсуждать её пару - так и не принятого ею Гилберта?
Оборотница дёрнула за шнурки корсет и сразу же облегчённо вздохнула. Быстро избавилась от ненавистного платья и набросила на плечи шёлковый халат. Ночь была лунной, ясной, поэтому не выйти и не полюбоваться освещёнными прозрачным холодным светом пейзажи было просто невозможно. Ей хотелось туда — пробежаться по окружающему дворец лесу, и она не стала себя сдерживать, превращаясь в хищницу — такую же чёрную пантеру, как её мать, но с яркими зелёными глазами.
Глава 1
Пантера спрыгнула с балкона, пружинисто приземлившись на сильные лапы. Трусцой побежала к лесу, прислушиваясь к происходящему. Подальше от дворца её отпускало раздражение и усталость, лес манил её и звал в свои объятия. Но теперь она бежала туда не за тем, чтоб насладиться тишиной, тихим шорохом листвы под лапами, ароматами природы… Лисса бежала на то место, где два сердца разбились вдребезги.
После её совершеннолетия стало окончательно ясно, что созревание её как самки ужасно задерживается. Гилберт приходил навестить свою пару раз в неделю, остальное время собираясь с силами, чтоб не присвоить её сразу же при встрече. Гепард хотел её до безумия, все чувства и инстинкты требовали немедленно овладеть самкой, зачать с ней потомство, но разумная часть понимала, что Лисса его так и не приняла. Гилберт чувствовал, как сжималось всё внутри у оборотницы, когда она ощущала его желания, не такие уж и тайные. В ней сочетались леденящий ужас и отвращение к тому, что должно было однажды произойти между ними. Лисса храбрилась, шла на встречу, но не могла выдержать даже простых касаний. И однажды Гилберт не выдержал.
- Я больше не могу, Лисса. Ты никогда меня не примешь, а быть рядом с тобой и понимать это — адская пытка. Прощай.
Боль гепарда Лисса почувствовала как свою собственную, а, может быть, так и было. Разговор случился на той самой поляне, куда пантера прибежала после бала. И тогда много лет назад она долго сидела там в одиночестве, прислушиваясь к себе в попытке осознать, что случилось, где ошибка. Тело отказывалось признавать пару, оно будто понятия не имело, что было создано для любви, для рождения котят, для удовольствий. А в груди разливалась печаль. Гилберт не заслуживал такой судьбы, он был хорошим, чутким, смелым… Лисса знала это, она успела узнать его за несколько лет их платонических отношений. Почему небесные странники обошлись так жестоко с гепардом? Почему не подарили ему встречу с полноценной самкой?
