Дом дракона и ведьмы, или Случайная осень
Глава 1
Беглянка
— Ай! — Ветка больно хлестнула Майлу по лицу, но лучше уж ветка, чем кто-то из догонявшей ее ватаги парней.
Особенно Бун, сын кузнеца, громила с пудовыми кулачищами. От его оплеухи, пожалуй, не встанешь…
А что они сделают с ней, если поймают… Изобьют — точно, а потом…
Про «потом» думать не хотелось.
Доказывать свою невиновность было бесполезно, оставалось бежать, как зайцу от охотников.
— Вон она, там! Я ее видел! — раздался голос.
Страх подстегнул Майлу, отчаянным рывком она бросилась вперед, но силы были уже на исходе. Еще и юбка зацепилась за какой-то сучок, да так, что девушка упала навзничь, почувствовав, как разорвалась материя.
Вскочила, но тут же упала снова, запнувшись о кочку.
Голоса были совсем рядом.
«Догнали… — подумала Майла, зажмуриваясь. — Поймали. Мне конец!»
Если бы она умела колдовать по-настоящему, то смогла бы дать отпор даже без боевых заклинаний. Напустила бы корчи на преследователей, или хотя бы приступ хохота на четверть часа, или запутала бы след, чтобы точно удрать, или обратилась бы в птицу или зверя, но нет…
Ничего она не сможет. А они все ближе…
— Спасайся! — раздался истошный вопль невдалеке.
Майла лежала зажмурившись минуту, две, пять… Но ничего не происходило. Нет, были слышен топот ног и хруст веток, но далеко, словно… кто-то убегает?
Тогда ведьма-недоучка опасливо открыла один глаз, потом второй, а потом поднялась на четвереньки, затем вскочила на ноги.
Никого…
Тихо.
Неужели эти бешеные громилы от нее отстали? Но почему? Кто мог их напугать так, что они убежали без оглядки с не меньшей прытью, чем только что гнались за ней?
Лес тихо шумел листвой деревьев, рядом точно никого не было.
Майла прислушалась — но не так, как делают обычные люди. Она попыталась по-ведьмински почувствовать лес, ощутить текущую в нем магию.
Не получилось.
Магия, безусловно, была, но какая-то неуловимая, непривычная, она словно щекотала девушку, отчего так и подмывало засмеяться.
Подавив в себе желание рассмеяться — от магического воздействия и просто от облегчения, Майла завертела головой. Куда же идти теперь?
Уж точно не назад. Убежать-то деревенские парни убежали, а вот далеко ли? Может, притаились где-нибудь и ждут? Нет, к деревне идти точно не стоит.
А вперед?
Вперед тоже как-то страшновато. Явно же эти ребята не на пустом месте испугались, не какой-нибудь лесной гадюки на тропинке. Дикий кабан или медведь? И такой оравой испугались?
Призрак, может быть? Но ведь сейчас день! Каждый ребенок знает, что привидений можно увидеть лишь в сумерках.
И все же, значит, здесь рядом бродит что-то опасное. Непонятно что…
С бьющимся сердцем Майла пошла вперед, надеясь, что эта неведомая опасность тоже минует ее стороной, как и неслучившаяся расправа от деревенских парней.
Вскоре под ногами обнаружилась полузаросшая тропа, и по ней идти было легче. Может, она ведет к какому-нибудь домику в глуши? До другого селения идти полдня, не меньше. Но все равно тропинка — это лучше, чем пробираться через бурелом.
Лес шумел, где-то в вышине слышались редкие голоса птиц. Листья еще были едва тронуты осенью, словно на зеленые кроны чуть-чуть брызнуло желтой и оранжевой краской с кисточки художника-великана.
Девушка шла все дальше и дальше, пока не оказалась на небольшой поляне. На ней действительно стояла избушка — неказистая, деревянная, с поросшей травой крышей. Один ставень болтался на одной петле. Сквозь мутные стекла Майла не смогла ничего разглядеть. Кажется, какие-то занавески.
Пространство возле дома заросло бурьяном, а лавочка у самого крыльца, изрядно прогнившего, еле угадывалась в высокой полыни.
— Добрый день, хозяева, — учтиво произнесла Майла, почуяв легкое веяние магии. Может, здесь живет ведьма или старый маг-отшельник? Надо бы не сердить хозяев в любом случае.
Однако дом выглядел совсем заброшенным.
Захлопали крылья, на крышу слетел черный ворон, громко каркнув и уставившись на незваную гостью.
Майла напрягла все силы: не фамильяр ли? Или это хозяин дома, обратившийся в ворона?
Сама девушка никак не могла освоить ведьмовское искусство превращения в животное или птицу. Ну никак не получалось, сколько ни пробовала. То-то хохотали над ней Манила и Татина, когда у Майлы вырос птичий клюв, только и всего. А сколько усилий потратила она, чтобы вернуть себе нормальный вид!
Манила и Татина безумно драли нос, потому что они-то были дочками всамделишного мага — обаятельного бродяги, забредшего когда-то в эти места и очертя голову женившегося на местной пастушке. Впрочем, даже брак и дочери-погодки не удержали его от внезапного зова дальних, нехоженых дорог, и непутевый отец давно покинул деревню, предоставив тетке Санфе растить двух одаренных девочек, которых некому было толком научить.
Майла прибилась в их компанию, потому что с ней-то вообще никто не хотел водиться. Пришлая, да еще ведьма, а что недоучка — так значит, по незнанию еще похуже чего может натворить. Здесь, в Пятой долине Великого Семидолья, ведьм не слишком-то жаловали. Сказывалась сложная история местности. Давно уже стали легендами рассказы о Пляшущих ведьмах, пришелицах из иного мира, которые могли мимоходом наслать и страшный мор, и голод, а могли, наоборот, вылечить больных или усилить магические таланты до недоступной людям мощи…
В общем, ведьм привыкли опасаться. То ли дело маги, чья сила исходила от великих Источников, или драконы — крылатые повелители их земель.
Майла ни разу в жизни не видела живого дракона — разве что один раз, в детстве, когда мама еще была здорова и счастлива, на празднике, один из сыновей тамошнего лорда пролетал над городской площадью. Его темный силуэт среди белых облаков запомнился навсегда ощущением чуда.
Впрочем, какие драконы в лесной глуши? Эти гордые создания предпочитали каменные замки, желательно поблизости от скал или хотя бы каменистых пустошей, или старых шахт, где когда-то велась добыча золота и драгоценных камней…
— Привет. — Майла поклонилась птице, потом протянула руку к ней. — Можно я войду?
Ворон сидел, поблескивая черным глазом. Он не сводил внимательного взгляда с девушки.
«Лучше уж я поздороваюсь с обычной птицей, чем рассержу хозяев, если это их питомец», — решила Майла.
Медленно подошла к двери и постучала.
— Здесь есть кто-нибудь?
Ответом было шорох, шипение и нарастающий шум, девушка ойкнула и отскочила от двери, сжав одной рукой висящую на шее подвеску — мамин амулет.
И вовремя!
Дверь распахнулась, как будто ее изнутри отворили увесистым пинком, наружу вырвался ветер.
Кажется, внутри никого не было.
На секунду Майла заколебалась — а стоит ли ей туда идти? Вдруг это место, чего доброго, проклято? Но что-то неуловимое словно подталкивало в спину, ласково уговаривая — зайди, зайди.
Гостьей будешь…
Налетел ветер, растрепав и без того взъерошенные волосы, с неба упали первые капли дождя.
«Пережду непогоду, — решила Майла. — А потом отправлюсь дальше! Не оставаться же в таком странном доме…»
И Майла, склонив голову, чтоб не удариться о притолоку, вошла.
Какой старый, однако, дом! Да пыльный какой!
Девушка чихнула, осматривая свое временное убежище. Большая комната, с печкой и обеденным столом. Видимо, дом был совсем старый — даже в деревне, откуда ее недавно так яростно прогнали, уже практически во всех домах стояли дровяные плиты.
Впереди проход в комнату побольше, сбоку — в крошечную спаленку. На полу тоже дверца — в подпол. Хороший когда-то был дом, а теперь возле печки сажа, в углах — паутина. Нет, здесь если и жили когда-то хозяева, то давным-давно умерли или покинули это место!
Капли застучали по мутным стеклам и крыше.
