Глава 1
Песок шуршал. Боги дыханием поднимали его в воздух и закручивали над степью крошечными вихрями, которые быстро рассыпались. Сухой кустарник, из тех, что свободно носились по долине, прокатился мимо моей палатки лохматым колесом, гонимым ветром.
Я сидела на пороге своего временного жилища и сосала заячью кость, обглоданную до блеска. Охота сегодня не удалась. Скудного ужина не хватило, чтобы набить желудок.
— Ньол!
Со стороны горящих костров ко мне приближалась высокая зеленая фигура. Несколько шагов — и я узнала широкое плоское лицо кайбан* нашего женского отряда. Сверкая в темноте желтыми глазами, она нависла надо мной горой бугрящихся мышц.
— Ньол, твоя очередь сразиться с пленником, — Бьог ухмылялась, показывая внушительные клыки, торчащие по бокам нижней челюсти.
У меня, полукровки, таких не было. Вернее, мои были не настолько большими и полностью прятались за губами.
— Новое развлечение? — я небрежно швырнула кость в ночную гущу. — И что же, никто вашего пленника еще не победил?
Своей огромной мясистой тушей Бьог заслоняла весь обзор. Пришлось наклониться вбок, чтобы заглянуть ей за спину, где полыхали костры и на фоне красных языков пламени мелькали темные фигуры.
На краю лагеря собралась толпа. В окружении зеленых великанш из нашего отряда стоял мужчина в лохмотьях. С такого расстояния мне трудно было рассмотреть его внешность, но я знала, что вчера во время битвы у Серединных гор мы пленили темного эльфа.
— В этот раз нам повезло с уловом, — сказал Бьог. — Веселье сегодня получилось знатное. Уже десять баб пытались его завалить, а он не дается. Из каждого боя выходит победителем.
— Ничего удивительного тут нет, — пожала я плечами. — Дроу — отличные воины.
— Да, отличные. Но конкретно этот воин слеп.
— Слеп?
Я почувствовала укол любопытства и снова вгляделась в далекий силуэт пленника. Тот больше не стоял неподвижно, а стремительно двигался на фоне костров, сражаясь с очередным противником.
Единственным оружием эльфа была гладкая деревянная палка в половину его роста. Он виртуозно вертел ею в руках, не позволяя врагу приблизиться к себе.
Я ожидала, что дроу будет только защищаться, но он вдруг напал. Резкий выпад — и палка, это грубое самодельное оружие, ударила по пальцам орчанки, выбив из них меч, оружие самое что ни на есть настоящее.
— Не похож он на слепого, — задумчиво шепнула я своим мыслям.
Мужчины и женщины, лишенные зрения, неуклюжи, часто спотыкаются, ходят медленно, ощупывая землю и воздух в поиске преград. А этот дроу бьется как зрячий. Нападает так, будто видит противника. Его движения уверенные и четкие.
— Слеп, говорю тебе, — шепнула за спиной Бьог.
Надо же, а я и не заметила, как поднялась на ноги и шагнула в сторону импровизированной арены на краю лагеря.
— Солнце обожгло ему глаза. Ты же знаешь, дроу не выносят солнечного света, а Хьеле повезло разбить ему шлем. В самый полдень, когда вокруг шельмово пекло.
На моих глазах слепой воин дроу одержал очередную сокрушительную победу, которая была встречена громкими криками одобрения из толпы.
Но пусть эти овации его не обманывают. Я очень хорошо знала орчанок. Сейчас они ему рукоплещут, а через пару минут повалят на землю и безжалостно трахнут в степной пыли. И это в лучшем случае. В худшем — запытают до смерти. Зависит от того, какое у них будет настроение.
— Но вообще, — продолжила Бьог, — шаманка сказала, что зрение у него со временем восстановится. Может, через неделю. Может, через месяц. До этого момента, сама понимаешь, он не доживет.
Я шагнула еще ближе к арене. Высокая поджарая фигура эльфа странным образом притягивала мой взгляд. Степной песок, смешавшись с потом, облепил его кожу грязными разводами. Длинные волосы растрепались и торчали во все стороны. Из одежды на пленнике остались только штаны, порванные в нескольких местах.
Сила духа этого мужчины и его воинские умения восхитили меня.
— Он достанется победительнице? — мой голос внезапно охрип.
— Нет, — ответила Бьог, и в ее тоне мне почудилась усмешка. — Он игрушка общая. Скрутит его кто-нибудь один, а развлекаться будут все.
Под ребрами заскребло от незнакомого неприятного ощущения. Что это? Жалость? Досада? Раздражение?
— И что вы планируете с ним делать?
Я поняла, что не желаю видеть, как этому сильному мужчине ломают хребет, как топчут его чувство собственного достоинства и уродуют тело.
— Посмотрим.
Краем глаза я заметила, как моя собеседница пожала могучими зелеными плечами.
— Ну так что, Ньол? Попытаешь удачу?
Соглашаться не хотелось, но быть как все — такое у меня правило. Полукровок презирают. Мне пришлось жилы рвать, чтобы заслужить уважение сородичей. Я прошла долгий, тяжелый путь и в конце концов стала среди орков своей, но земля под моими ногами все еще была недостаточно твердой. Одна ошибка — и я изгой, все мои заслуги рассыплются, как те маленькие вихри из песка, что на пару секунд поднимаются ветром в воздух. Я не могу позволить себе чем-то отличаться от соплеменников, кроме внешности.
— Да, с удовольствием.
Мои губы растянулись в притворной улыбке, а живот скрутило узлом.
Бьог довольно оскалилась.
— Тогда пойдем к пленнику.
Трещали костры. По воздуху плыли красноватые искры. Пахло дымом, степным простором и грязными телами, давно не знавшими воды.
В отличие от местных женщин, я использовала каждую возможность держать себя в чистоте. Этим я пошла в мать, которую мой отец, орк, похитил во время очередного набега на людскую деревушку на окраине Аталана и сделал своей походной женой.
Моя внешность сочетала в себе черты обоих народов, наверное, поэтому у меня до сих пор не было мужа. Нашим мужчинам нравились женщины массивные, крепкие, с большим круглым животом, где много места для будущего наследника, с пухлыми грудями до талии, способными выкормить не одного ребенка, с широкими бедрами, чтобы рожать легко и много.
Кожа моя, к счастью, была зеленой, как у всех, но в остальном… Худая, плоская, невысокая — по здешним меркам я считалась уродиной.
«Такая не родит, — часто слышала я за спиной. — Такую в постели раздавить страшно».
Я тряхнула головой, прогоняя непрошенные воспоминания.
Толпа расступилась, пропустив меня в круг. Одна из женщин — я не заметила, кто именно это был, — протянула мне меч, большой, тяжелый, орочий. Местное оружие я не любила, ибо быстро уставала держать его в руке, но вида не подавала и тем более не жаловалась, однако в бою часто делала выбор в пользу более легких эльфийских клинков, добытых в качестве трофея.
— Удачи! — Бьог хлопнула меня по спине, подтолкнув к пленнику.
Я подняла взгляд на эльфа. Порезы, ссадины, волдыри. Мужчина выглядел изможденным, но стоял на ногах твердо. Длинная ржавая цепь тянулась от его щиколотки к столбу на краю лагеря. Когда железные звенья сталкивались друг с другом, в пыльном воздухе раздавался звон.
Услышав шаги, пленник медленно повернулся в мою сторону. Его веки были красными, обожженными, слепые глаза смотрели поверх моей головы.
Я собиралась поддаться. Многие из моего отряда уже потерпели поражение в битве с этим эльфом, поэтому и мне проиграть ему не будет стыдно. Пусть одержит еще одну победу. Не хочу его крови на своих руках.
— Защищайся! — приказала я.
Я ожидала, что пленник привычно раскрутит в руках свою длинную палку, с которой так ловко обращается, но он повел себя странно. Вздрогнул от моего крика, судорожно вздохнул и зачем-то прижал ладонь к груди, где билось сердце.
__
Кайбан* — должность походного повара
__
Визуал нашего генерала на выбор
__
Выбираем образ героини. Какой больше нравится?
