Егерь. Опасная Зона (СИ) - Скиба Николай

Я осторожно взял цветок. Лепестки были тёплыми, словно живые.

— Спасибо, — сказал искренне. — Это и вправду может помочь.

— Вот и хорошо. А теперь слушай, — её голос стал строже. — Завтра ты идёшь, надеюсь? Утром?

— На рассвете.

— Правильно. Сегодня отдохни как следует, выспись. В лесу покоя не будет.

Ирма встала и подошла к кошке, которая лежала в тени. Хищница подняла голову, жёлтые глаза внимательно смотрели на старушку.

— А ты, — обратилась бабка к кошке, словно к человеку, — смотри за ним. Мальчишка умный, но молодой. Может дурости наделать.

Кошка зевнула, демонстрируя внушительные клыки, затем поднялась и подошла к Ирме. К моему удивлению, она аккуратно положила переднюю лапу на ногу старушки.

— Хорошая девочка, — одобрительно кивнула Ирма, осторожно погладив кошку по голове. — Знаю, умная. Болтали уже с тобой, да?

Кошка довольно мурлыкнула и вернулась на своё место.

— Чего? — я опешил. — Когда это вы болтали?

Бабка тут же осеклась и отвела взгляд, а потом махнула рукой.

— Да когда-когда, когда придавила к земле меня! Когда ж ещё.

— Да? — я прищурился. — А может ты что-то недоговариваешь?

— Значит, так, — повернулась ко мне бабка. — Не засоряй мне голову. Давай о деле поговорим. Долг этот — дело наживное, пошёл в лес и правильно, иди! Ефим переступил все границы, когда семью под удар подставил. Но ты главное — живым вернись. Внука мне нового не найти. Но ты вернёшься, потому что ты МОЙ внук, понял? У нас слабаков не было никогда.

В её тоне была такая поддержка, что я почувствовал, как напряжение отступает. Приятно услышать искреннюю тревогу.

— Обязательно вернусь, — пообещал я.

— Вот и хорошо. А когда вернёшься — займись Ефимом как следует. Он думает, что самый хитрый? Как бы не так. У него одна сила — власть. А у нас — правда и мозги. Разберись с тем, кто обидел твою мать, понял меня?

Я молча кивнул, бабка лишь озвучила мои собственные мысли.

Пока мы разговаривали, произошло нечто неожиданное. Красавчик вдруг встрепенулся и прыгнул прямо на спину кошки.

Я напрягся, готовый мгновенно вмешаться. Уровень их взаимоотношений мне пока был неизвестен. Но хищница даже не дрогнула.

Она лежала абсолютно спокойно, пока Красавчик устраивался у неё на загривке. Более того — я увидел, как она аккуратно повернула голову и вновь одобрительно рыкнула.

— Ну надо же, — тихо проговорила Ирма, наблюдая за этой сценой. — Словно одна семья.

Я смотрел на своих питомцев с нарастающим удивлением. Красавчик свернулся калачиком на спине кошки, а та медленно дышала, создавая ему удобную подвижную кровать. Между ними явно зарождалось доверие и взаимопонимание.

— Это хороший знак, — кивнула Ирма. — Если они доверяют друг другу, значит, и в лесу будут действовать слаженно. А это может спасти тебе жизнь.

И вновь спасибо, что подтвердила мои же мысли.

— Ну что ж, пора мне домой, — она выпрямилась. — А тебе — спать ложиться. Завтра серьёзный день.

Подошла ко мне и неожиданно обняла — коротко, но крепко. Её старые руки были сильнее, чем я думал.

— Ты обязан вернуться живым и здоровым, — сказала Ирма своим обычным сухим тоном, но в голосе звучала неподдельная забота. — Понял? Обязан. У тебя есть дело, которое нужно довести до конца.

Бабка направилась к тропинке, но на полпути обернулась:

— И ещё, Максим. Когда вернёшься — первым делом к матери иди. Независимо от того, поймал зверя какого или нет. Понял?

— Понял.

— Тогда удачи тебе, внук.

Она скрылась в сумерках, а я остался на поляне с питомцами. Красавчик всё ещё лежал на спине кошки, изредка поднимая голову и внимательно оглядывая окрестности. Кошка дремала, но я чувствовал — стоит появиться малейшей угрозе, и она мгновенно придёт в боевую готовность.

Я поднялся с крыльца и направился в избу. Нужно было хорошо выспаться — завтра предстояло серьёзное испытание.

Проснулся до рассвета, когда небо только начинало сереть за окном. Тело было напряжено, как тетива, готовая выстрелить стрелу.

Рюкзак был собран, но я ещё раз проверил каждый ремень, каждый карман. Нож отца на поясе, верёвки, провизия, аптечка с бесценным огнежаром от Ирмы. Всё на месте. Кошка лежала у двери, словно караулила. Красавчик дремал, свернувшись калачиком на подоконнике.

— Пора, — тихо сказал я, выходя из дома.

Кошка мгновенно поднялась, потянулась и подошла ко мне. Красавчик открыл один глаз, зевнул и спрыгнул на плечо, цепко вцепившись коготками в рубашку.

Утренний воздух был прохладным, пах росой и хвоей.

Мы шли по знакомой тропе через безопасную зону. Кошка двигалась рядом со мной бесшумной тенью, каждый её шаг выверен и точен. После усиления характеристик она стала ещё более грациозной — мускулы перекатывались под полосатой шерстью, реакция обострилась до предела.

Красавчик на плече изредка поворачивал голову, следя за окружающим лесом — его улучшенная ловкость тоже давала о себе знать.

Идеальная команда. Но чего-то не хватало.

Я посмотрел на кошку, которая обошла поваленный ствол с истинно кошачьей грацией. Она всё ещё была безымянной, и это не давало мне покоя.

Перебирал в голове варианты, но все они казались мелкими, недостойными. Кошка? Абсурд. Хищница? Банально. Царица? Она же отвергла это имя с презрением.

В памяти всплывали обрывки книг, которые читал в прошлой жизни. Мифы, легенды, истории о великих воительницах… И вдруг я вспомнил одну из них.

Покровительница героев и защитница городов. Та, что никогда не отступала, но сражалась не из слепой ярости, а с холодным расчётом и стратегическим умом. Дева-воительница, которая могла быть беспощадной к врагам, но проявляла глубокую преданность тем, кого считала достойными. Гордая, независимая, рождённая из головы верховного бога уже взрослой и в полном вооружении.

Именно такой была моя спутница.

Мы дошли до границы опасной зоны. Здесь всё менялось — воздух становился плотнее, деревья выше и мрачнее, а тишина… эта тишина была не мирной, а настороженной. Здесь каждый звук мог означать смерть.

Я остановился у самой черты, где мирный лес переходил в царство хищников. Кошка замерла рядом, её глаза внимательно изучали заросли впереди.

— Девочка, — позвал я тихо.

Она повернула ко мне голову и села, уши встали торчком. В её взгляде читалось внимание и готовность.

— Знаешь, всё думал, как тебя назвать. Перебрал кучу вариантов, но ни один не подходил. А сейчас понял почему.

Я присел на корточки и посмотрел ей прямо в глаза.

— Ты не просто кошка. Ты — воительница. И при этом умеешь быть преданной тем, кого считаешь достойными.

Кошка слушала, наклонив голову, словно действительно понимала каждое слово.

— Знаешь, я много раньше читал, любил мифологию. В старых легендах была богиня, очень на тебя похожая. Богиня мудрости и справедливой войны, — я сделал паузу, наблюдая за реакцией.

Кошка замерла. Её зрачки расширились, а затем сузились до щёлочек. Она медленно встала, подошла ко мне и положила огромную лапу мне на колено. В её глазах я увидел не просто принятие — одобрение.

Хищница медленно кивнула, и в этом движении было что-то торжественное, почти ритуальное. Словно принимала не просто имя, а новую сущность.

И я произнёс.

Чётко, но тихо, словно оставляя этот сакральный момент между нами.

— Афина.

— РРРРРРРРРРРАУ!

В тот же миг мир взорвался светом.

Кошка замерла, её глаза вспыхнули ярким золотом, а по полосатой шерсти побежали волны света — не того слабого мерцания, что я видел у магических зверей, а настоящего сияния, как от раскалённого металла. Её тело будто стало прозрачным, и внутри пульсировала чистая энергия.

Я попятился, но хищница не выглядела испуганной или агрессивной. Наоборот — в её глазах читалось умиротворение, принятие. Словно она наконец-то стала тем, кем должна была быть.

Красавчик на моём плече встревожено заверещал, уцепившись коготками ещё крепче.