И даром не нужна (СИ) - Шторм Елена

— Кто вы? — удивлённо оглядывает нас она.

— Я вам тут леди привёз, — выступает рулевой раньше, чем успеваю я. — Прямо из императорского дворца, а вы не спешите принимать!

Девушка моргает. Ещё раз осматривает меня с ног до головы, приоткрывает рот, а потом поспешно отступает:

— Проходите, проходите.

Мы вваливаемся внутрь. Шумно выдыхаю от счастья, оказавшись в чём-то вроде прихожей! Вода стекает с ботинок на каменный пол, живо образуя лужицы и разводы.

— Я сейчас позову отца. Вы подождите, пожалуйста, вот тут, в гостиной.

Девушка говорит тихо, да и ходит тоже. Отворяет следующую дверь, а сама юркает на лестницу и скрывается в полутьме.

А внутри даже не так и плохо, как я успела предположить. Или это с дороги кажется? То, что назвали гостиной — небольшая, прямоугольная комната, и в ней растоплен камин. Огоньки жадно лижут дерево, и тепло окутывает, очаровывает.

Скоро к нам спускается мужчина лет пятидесяти.

— Леди?

Он чем-то похож на девушку: такой же высокий и худой. Прямые седые волосы слегка спутаны, одежда выглядит дорого, но мятая.

— Меня зовут Катерина, — вздыхаю и признаюсь: — Боюсь, я невеста его высочества.

Наверное в основном холод и усталость заставляют меня проговорить вот это сразу.

— Простите⁈

Наблюдаю, как у местных глаза лезут на лоб. Да уж, явно не собирался принц жениться! И мне вдруг совсем не хочется объясняться, даже частично доставать на свет свою дурацкую историю, переживать шок и унижение снова. Но что уж там.

— Позвольте я вам вкратце расскажу.

И мы садимся на стулья, я говорю исключительно в общих деловых чертах.

— Меня зовут лорд Скал, и я управляю делами в данном… прекрасном городе, — представляется мужчина. — В отсутствие его высочества, конечно. Это моя дочь, Мелодия.

Управляющий? Что ж, у меня для него письмо. Уж не знаю, что там написал беловолосый гад — вряд ли хоть слово, которое сделает мою жизнь проще! Я могла бы спрятать это послание. Договориться с местными жителями сама — без приказов запереть меня в комнате или следить за мной. Но решаю не начинать знакомство со лжи. Вдруг помимо гадостей обо мне там есть что-то полезное для местных людей?

Лорд Скал и впрямь подозрительно долго изучает буквы.

— Я понял, — говорит наконец. — Что же.

— У нас повозка снаружи, — вспоминает рулевой. — Надо накрыть, а то дерево испортится.

Тоже вспоминаю о воздушном духе, запертом под дождём, и ёжусь.

Ладно. Вот я и приехала. На край света, в настоящую глухомань.

А дальше-то что собираюсь делать?

Как выясняется, для начала стоит просто переодеться в сухое.

Мелодия провожает меня наверх. Туда, где расположены спальни — сколько их именно, я не понимаю. Башня высокая, огромная, и когда мы идём по тёмной лестнице, чудится, что тени вот-вот выпрыгнут из стен.

— Леди, мы совершенно вас не ждали, уж простите, — говорит девушка тихо, приведя меня в комнату.

— Это точно не худшее, что со мной случилось, не переживайте.

Единственная проблема, которая бросается в глаза — здесь чертовски холодно! Зубы начинают стучать. Девушка удивлённо поворачивается:

— Пожалуйста, обращайтесь ко мне как к простой. По сравнению с вами я простая и есть… Давайте помогу вам переодеться.

Слабо ей улыбаюсь. Одежда, к счастью, в этом мире сносная, так что я вполне справляюсь и одна. Но компанию она мне составляет.

А потом Мелодия обещает, что комнату подготовят — и ведёт меня ужинать обратно вниз. Кроме рулевого в столовой мелькает лишь мощная рыжая женщина, которая оказывается кухаркой.

— Здрасьте, — кивает она сурово и сбегает во тьму.

Не похоже, что кому-то кроме первых двух встречных здесь есть до нас дело.

И поскольку управляющий с Мелодией с нами не едят, я могу лишь разглядывать обстановку.

Башня изнутри создаёт то же впечатление, что и город снаружи: старое в ней мешается с новым. По чёрным стенам бегут… это даже не жилы, которые я видела во дворце, а узоры строгих форм. Кажется, что они должны гореть. Но не горят — и наполовину завешаны драпировкой. Всюду новые двери, и камины явно сложены из неродных камней.

Мы едим. Я наконец согреваюсь — и на этом начинает клонить в сон.

Утром я просыпаюсь… сначала мне кажется, что от холода. Тяжелое одеяло придавливает к кровати, но почему-то не спасает. Дрожь пробирает всё тело. Я резко сажусь и начинаю растирать замёрзшие плечи.

А потом слышу разговор.

— Не трогай её, не надо, нельзя, — звучит за дверью голос управляющего.

— Но она же может нам помочь! — впервые за полсуток Мелодия немного повышает голос.

— Не велено.

Чего не велено?

Сложных нравов я тут пока не заметила, так что просто хватаю верхнее платье, накидываю и выхожу в коридор.

— Доброе утро, я слышала, как вы говорили, — начинаю без обиняков. — Чем я могу помочь?

Застаю их врасплох, без сомнений. Мелодия испуганно перехватывает графин с водой.

— Я видела вчера, когда вы переодевались. Принц ведь… поставил вам метку?

Метку? Да, так он называл свою дурацкую татуировку, которую теперь не смыть — я уже пыталась.

— Верно.

Управляющий вскидывает руку и буквально отгораживает меня от дочери:

— Леди, это не важно. На самом деле, мне приказано отправить вас отсюда.

Вот тут я невольно застываю.

— Смеётесь⁈ Куда ещё?

— В соседнюю, вторую башню. Не переживайте: она, конечно, в состоянии хуже этой. Но зато будет вашей.

— Зачем?

— Его высочество так велит.

Я прикрываю глаза.

Значит, всё-таки не ошиблась! Инструкции на тему «ограничить, запретить и следить» в письме были.

На губы ползёт откровенная усмешка. Ещё куда-то! Даже на севере местной империи мне не хотят найти места — ещё подальше надо меня затолкать, чтобы взор не отравляла.

Знаете что? Нет.

Делаю глубокий вдох и выдох. Руки сжимаются в кулаки, и я отчётливо думаю: как же всё это достало!

— Слушайте. Лорд Скал, я даже притворяться не собираюсь, что мы с принцем поладили, — говорю горячо. — Но отдельная башня? Про это речи не шло.

Седой лорд оглядывает меня настороженно.

— Увы. Сожалею.

А он верен принцу, да?

— Вы же не можете говорить серьёзно! Что там, в этой второй башне, сколько народу?

— Сейчас никто не живёт… Но вам выделят прислугу.

Невероятно!

— И что я по-вашему должна там делать?

— Не знаю. Что заблагорассудится.

Зубы сжимаются. В груди всё клокочет.

— Лорд Скал. Смею напомнить, что я стала невестой принца по приказу императора. И его величество вряд ли хотел, чтобы меня запихивали в самый дальний угол.

Я надеюсь, что титул императора произведёт впечатление — и он производит. Только вот не такое, как я хочу.

И без того острые черты управляющего вдруг ещё заостряются. Глаза сверкают из-под густых бровей.

— Да, его высочество упоминал, что его брат распорядился вашей судьбой. Но императору давно нет дела до того, что происходит в этих землях.

Голос мужчины становится сухим. Чёрт! Кажется, он в ещё меньшем восторге от правителя, чем принц.

— Ладно, — выставляю руки, понимая, что просто не знаю, какие аргументы сейчас привести! — Слушайте. В письме наверняка хотя бы не указан срок, к которому надо убрать меня с глаз долой?

— Пожалуй, что нет. — Теперь лорд щурится. — А что?

— Тогда, полагаю, у нас ещё много времени. Давайте познакомимся, решим другие вопросы. Что вы говорили про метку? Уверяю, принц мне её по собственному желанию поставил.

Не тот манёвр, которым я буду гордиться. Я буквально пытаюсь выиграть время! И как? Казалось бы, мне палец о палец не стоит бить в землях мерзавца-жениха.

Но передо мной сейчас — не он. А живые люди. И внезапно страшная перспектива оказаться без них, совсем одной.