— Следующая… — послышался весёлый голос с балкона.
Ещё трое кандидаток благополучно прошли под светящимися сводами арки, зажигая, как по волшебству свои цветы.
Я немного отвлеклась, думая о том, нашла ли наглая рыжая помощница мою собаку, когда по ушам резко ударил дикий женский вопль. Встрепенулась, не понимая, что же произошло.
Одна из девушек, та, что хотела избежать позора, сидела возле арки на мраморном полу и с яростным остервенением отрывала лепестки у цветка, выла и всё причитала:
— Это неправда, неправда! Этот цветок сломан, он не работает! Дайте мне другой! Я пройду ещё раз!
— Что с ней? — спросила я, не понимая, что же так вывело из себя очередную участницу.
— Цветок не засветился, что же ещё, — ответила мне всё та же эльфийка.
— И почему она из-за этого ревёт? — спросила я.
— Если дева невинна — цветок светится тем же цветом, что и арка. Если дева нечиста, то нет и света. По-моему, это очевидно, — пояснила терпеливо девушка.
— Лючия, оставь, не сто́ит разговаривать с этой ненормальной человечкой! — одёрнула её подружка рядом. — Только себе хуже сделаешь!
Я показал этой вредине язык, и отвернулась. Ну и не разговаривайте, не больно-то и хотелось вас слушать.
— Тильда Свон, прошу прекратить истерики, — раздался строгий голос князя. — Вы лишаетесь права участвовать в отборе. Леди Эльфиса, помогите девушке прийти в себя и пусть её проводят собрать вещи. Всего доброго, Тильда Свон. Передавайте пламенный салют своему отцу и мои искренние соболезнования. Надеюсь, наши торговые отношения с вашей провинцией из-за этого, не очень приятного инцидента, не пострадают. — Стальная леди была уже рядом с выбывшей кандидаткой. — Следующей пройдёт проверку иномерянка Василиса Градова, — услышала я своё имя.
Меня чуть кондратий не хватил. Ноги затряслись, по спине пробежали мурашки.
— Я? П…очему я? — машинально спросила я заикаясь. Мне захотелось куда-нибудь быстренько спрятаться.
— Потому что я так сказал, — спокойно ответил князь. — Вперёд, бери цветок и марш под арку. И в этот раз обойдёмся без показательного выступления.
Щёки опять вспыхнули. Чёрт, вот неудобно то, как вышло. Я думала, что только перед конкурентками немного повеселилась, а, оказывается, и этот тоже лицезрел моё представление.
Та коза, которой я язык показала, процедила сквозь сжатые зубы:
— Шевелись, не задерживай более достойных девушек. Надеюсь, что ты вылетишь прямо сейчас, — хихикнула она. — Смотри, как занервничала. С таким лицом и манерами ставлю свою магическую чешуйку на то, что это человечка нечиста, — сказала она подружкам.
— На себя посмотри, драконье пугало, — ответила я и пошла к вазе. — А за твоей чешуёй я ещё приду, не уходи далеко.
Внутри всё похолодело. Нет, секса у меня ни с кем не было, но всё равно почему-то казалось, особенно поле выкриков предыдущей неврастенички, что и правда, вдруг у них арка сломалась или цветок бракованный. К тому же я ведь на них упала, когда превращение дракона увидала. Вдруг что-то пошло не так в магических настройках растений?
По дороге распрямила плечи, широко улыбнулась. Песню хотелось затянуть. Какую-нибудь бравую, задорную. «Врагу не сдаётся наш гордый варяг…». Хотя, раз меня сам князь попросил без эксцессов, то решила всё-таки помолчать, но честно признаюсь, дался мне этот подвиг с большим трудом.
Зависла над цветами, не зная какой выбрать. Все были разные и по цвету, и по сорту. Которому из них отдать предпочтение?
— Чего ты там ищешь, человечка? — бросила мне рядом какая-то шатенка.
— Хватай любой и топай давай, всё равно не пройдёшь арку, — прошептала другая.
— И поплывёт она на лодочке по волнам, и будет свои фокусы со стоянием на голове морским чудищам показывать, — добавила третья, и все они тихо прыснули от смеха. — Может, они возьмут тебя в свой зверинец на потеху, если будешь паинькой.
И ещё немного смеха.
Я, поморщилась, даже не стала рассматривать, кто это там что-то вякает, выбрала себе цветок, напоминающий каллу, ярко-красный, с жёлтым ободом по краю.
— Посмотрим, кто из нас тут смеяться последней будет.
На вытянутой руке сначала просунула цветок под свод арки, затем поставила одну ногу. Ничего не происходило. Я на цыпочках прошла чуть дальше и зажмурилась. Ничего нового не почувствовала, лишь бешеный стук своего сердца, пытающегося вырваться на свободу. Открыла один глаз, второй.
Цветок в моих руках из красного превратился… не-е-т, не в зелёно-голубой, как мне было обещано эльфийкой, а в серебристый! Я уставилась на него, округлив глаза, осторожно потрогала лепестки, боясь обжечься. Живые, гладкие, прохладные, на ощупь такие, какие и должны быть. Затем перевела взгляд на жидкость, что плескалась внутри труб арки. Ах ты ж, мама дорогая! Та тоже светилась серебристым светом.
И что означает этот свет и цвет? Опять я что-то сломала, не то взяла, не туда встала?
*
***13***
Пока я с замиранием разглядывала цветок, боясь, лишний раз пошевелиться, чтобы не разрушить его красивое магическое сияние, не сразу поняла, что снаружи что-то происходит.
Со всех сторон до меня долетали фразы ошеломления с разными оттенками интонаций. Ни одна из них мне не понравилась.
— Быть такого не может!
— Это же человечка! Как такое могла случиться?
— Сломалась арка, точно вам говорю, просто сломалась арка!
— Это я должна быть на её месте! Я дочь графа! — этот комментарий необычных явлений, что сейчас происходили со мной под сводами арки, мне показался самым забавным. Аж смешно стало.
— Выходи, не задерживай остальных претенденток, или теперь ты решила, что особенной стала? — ко мне подскочила Леди-Отвратные-Манеры и за руку вытащила меня наружу.
Демонстративно, сморщив лицо, та осмотрела свои руки, будто убеждаясь, что никакую заразу не успела подхватить от меня.
А я бы не отказалась иметь сейчас ядовитую кожу, чтобы полюбоваться, как ладони у стальной Маман этого вертепа покрываются красными волдырями.
Я оглянулась на арку, чтобы проверить её цвет сейчас, когда меня там не было. Вновь цвета тиффани*, и никакого серебра. Загадка, да и только.
Лица девушек, что теснясь невдалеке, смотрели на меня завистливо и злобно, ясно давали понять одно: из-за того, что произошло, они меня люто возненавидели ещё больше. Нет, не так. Если до этого момента они меня люто ненавидели априори, без причины, то сейчас они меня ненавидели осознанно, прекрасно представляя за что. Только вот я абсолютно не имела понятия, что же их всех так расстроило.
— И что это у вас с лицами, «милые» драконицы? Объяснит мне кто-нибудь, что произошло на человеческом языке, а не мимикой? Я, между прочим, в вашем княжестве иностранка, турист, можно сказать, и не понимаю местных обычаев и значений светящейся растительности!
— Невежда! — ответила одна рыжая красотка. — Хотя бы азы наших традиций изучила, прежде чем на отбор лезть!
— А вот тут я, пожалуй, соглашусь, но увы, ваша королева никакую памятку со сводом правил мне не оставила да и выбора тоже, если уж на то пошло. Так что всё претензии прошу направлять прямо к ней, можно в письменном виде. Её косяк.
Рыжая, зло посверлила меня взглядом пару секунд, вздёрнула подбородок и отвернулась. Я развела руками: за что продали, то и говорю.
Услышала как на балконе, где восседал князь и рыжая девица, те между собой беседовали. Подняла взгляд. Князь смотрел на меня с явным интересом и ухмылялся. Девушка рядом что-то сказала ему на ухо, засмеялась и хлопнула того по плечу. Он отмахнулся, опять с интересом посмотрел на меня. Я уловила лишь его тихое:
— Забавно, да, согласен. Посмотрим. Не беги вперёд летящего дракона, сестрица.
О, так это сестра князя — княжна! Мне эта дама определённо нравилась. Хитрющая и весёлая.
Рыжая мне подмигнула, я подмигнула ей в ответ. Как интересно! Да у меня тут расклад сил меняется!
