— Брось, не обижайся, — мне хотелось успокоить её. — Пойми, я не могу здесь Джо оставить.
Кинула на траву рядом с ней вкусняшку, но та даже не шелохнулась. Почудилось, что я увидела, что как глаза чудного создания покрылись влажной поволокой.
Стало так жаль, разлучать этих двоих, аж сердце разболелось. Ведь ясно, что эта парочка успели подружиться и привязаться к друг другу.
Джо в сумке не переставал скулить и когтями скрестись внутреннюю поверхность переноски.
— Виверна что, плачет? — спросила я Альду.
— Ты, что глупая? Это же животное. Живность не может плакать, — отвечала та и добавила: — Уф, хорошо, что получилось поймать пушистика. Пойдём, пока не заметили твоего отсутствия. Не хочу, чтобы мне из-за тебя влетело.
— А с красоткой, что? Мы здесь её одну оставим? — спросила я грустно.
— Хозяйке вернуть питомца надо, но я к ней больше не подойду. — Альда двинулась в обратный путь. — Сообщу управляющему, пусть сам разбирается.
Тем временем я уже была рядом с виверной. Та поднял на меня мордашку, обвиняюще глянула и демонстративно отвернулась.
— Хочешь пойти с нами? — спросила я, присаживаясь возле неё.
— Ты что творишь? — зашипела на меня рыжая. — Проблем хочешь?
Я проигнорировала злостные шептания своей помощницы.
— Если да, то придётся прокатиться в сумке. Согласна? — продолжила я прерванный разговор с обиженной красоткой.
— Да бесполезно с ней говорить, они не разумные и речь человеческую не понимают, — продолжала наставлять меня Альда. — Бросай этой пустое занятие, пошли.
Я бы поспорила по поводу неразумности конкретно этого существа и вообще всех животных, но времени не было.
Виверна тем временем вытянула шею, наклонила вбок мордаху, внимательно изучая меня. Я улыбнулась. Та встала, сложила крылья, став таким образом ещё меньше.
— Согласна, да? Вот и умница, розовая кроха. Полезай в сумку, — поставила перед ней переноску, открыла молнию. — Джо, подвинься, у тебя соседка.
Второго приглашения виверне не потребовалось и маленькое существо, радостно урча (я так интерпретировала интонацию звука, что она издавала, похожий на голубиное гульканье) и быстро забралась внутрь. Собакен счастливо тявкнул.
— Только чур, не шуметь! В тесноте, да не в обиде, — сказала я, застёгивая молнию. — Пора возвращаться в серпентариум.
Или большое количество злостных драконов лучше называть драгонариумом?
— Что ты там говорила про неразумность животных? — спросила я, поравнявшись с Альдой.
Девушка покачала головой:
— Смотри, человечка, эти твари дорогие игрушки. Если кто из дракониц узнает, обвинит в воровстве. И не докажешь, что ты её нашла в саду.
— Но ты же свидетель? Выступишь в мою защиту, если дойдёт дело до суда, — я улыбнулась, подмигнула и поправила сумку.
Рыжая промолчала. Я с сомнением на неё посмотрела и удивлённо спросила:
— Нет? Бросишь меня одну на амбразуру?
— Никуда я тебя бросать не собираюсь, и амбразур у нас нет, хотя я даже не знаю, что это, — мы вышли на финишную прямую. До нужных мне кустов оставалось пара метров. — Сказать-то я скажу, а что дальше? Меня никто слушать не станет. Я такая же человечка, как и ты. Прислуга, низший сорт. Скажут, что мы заодно и меня вместе с тобой накажут.
Да, чтобы они под землю, провалились со своими человечками, сортами, происхождениями и иже с ними. Прямо в их драконий ад, или как там у них называется то место, куда уходят гадкие драконы, когда земля больше их высокомерия выносить не может.
— Знаешь, а давай мы будем решать проблемы по мере их поступления, — желудок громко сообщил мне, что пора кушать и это первоочередная задача на сей момент. — Скажи мне лучше вот что, подруженька дорогая, кормят тут во сколько?
— Обед ты уже пропустила, а ужин ещё не скоро, — строго посмотрела на меня рыжая.
Я приуныла и в животе заурчало с ещё большей силой.
Взглянула жалостливыми глазами на пухляшку, притронулась к её плечу рукой:
— Может поможешь небольшой перекус организовать, чтобы мне не помереть до вечера, пожалуйста?
— Помрёт она, как же! Но так и быть, раздобуду для тебя, что-нибудь на кухне, — смягчилась девушка. — Но ты мне за это дашь собаку погладить! Ты обещала!
Я тихо рассмеялась. Какая она всё-таки наивная и забавная:
— Конечно, я обещания свои держу. Но только ты уж будь добра и про виверну с Джо не забудь. Малыши однозначно проголодались и будут тебе очень благодарны. Как и я.
Альда кивнула и пригнувшись побежала в другую сторону. Я перелезла через кусты, возвращаясь на поляну возле беседки. Поставив сумку рядом, прошептала своим питомцам:
— Сидите тихо, и чтоб ни звука, а то оставлю без обеда и всё, что принесёт Альда сама съем.
Выпрямилась, отряхнула одежду, посмотрела на «милых» невестушек.
Насчитала девять штук распрекрасных дам, которые уставились на меня во все глаза. Я им подмигнула.
— По нужде отлучалась, уж простите, приспичило, — те фыркнули. — Ну что, ещё не закончилось светопреставление? Много ещё претенденток осталось?
Но ответом мне был полный игнор и злобное шушуканье.
Бросив взгляд на площадку возле замка, где до этого стояла целая толпа девушек, я присвистнула. Ничего себе!
Там остались всего две девушки! Вот это конкуренция!
Но и к ним фортуна, увы, не была сегодня благосклонна. Немного постенав на неправильный отбор и злую судьбу, драконицы, гордо вскинув подбородки, отправились собирать свои вещи.
«И их осталось десять!»*
На негритят мы, конечно, не похожи, но отчего-то мороз по коже пробежал всё равно. Гневные лица конкуренток лишь усиливали мои ассоциации с романом Агаты. Ох, чувствую самые забавные приключения, ждут меня ещё впереди.
Но перед стартом новой страницы моей истории неплохо бы подкрепиться, умыться, переодеться и накормить живность.
*
* «И их осталось десять!» — фраза из культового детективного романа Агаты Кристи «Десять негритят», с общим тиражом более 100 миллионов экземпляров!!! Действия в нём происходят также в закрытой локации и участники по одному выбывают.
*
***15***
Князь Тайлер Тиффтани.
В дверь постучали.
— Ваша Светлость, вы у себя?
Я стоял на террасе и готовился взлететь. Отвечать не хотелось. Чувствовал себя разбитым и хотелось отдохнуть где-нибудь подальше отсюда, подумать над тем, что сегодня произошло.
Собирался отыскать в библиотеке старые свитки, которые помогут мне приоткрыть завесу давно забытой легенды об истинности, человеческом роде и иномирянках. Как бы ни веселилась моя сестра, увидев серебристый ореол цветка в руках попаданки, но мне всё равно сложно поверить. О таком прецеденте никто никогда не слышал. В нашем Аруме испокон веков считалось, что истинность может быть лишь между представителями расы драконов. А тут девушка, человек да к тому же из другого мира и такой свет. Нет, что-то тут есть, и я должен выяснить, что именно, прежде чем закончится отбор.
Планировал засесть сегодня ночью в Древней Башне Знаний в поисках ответов. Но прежде предстояло решить ещё много вопросов, отдать распоряжения, а день неумолимо двигался к своему неизбежному завершению.
— Милорд, вы ещё там? — голос Руфуса из-за двери звучал озабоченно. — У меня срочное дело, Ваша Светлость.
Эх, жаль, что не успел подняться в небо до его появления.
Меня сильно утомил этот первый раунд отбора. И я прекрасно понимаю наших предков, которые просто решили забыть и похоронить этот ритуал. Такое унижение для женщин, такое чувство какой-то неоправданной вины и ответственности для мужчины.
Все эти истерики, обмороки, ужимки, ухмылки, истеричные смешки, завистливые взгляды. Я передёрнул плечами. Ну зачем королеве приспичило возрождать столь древние обычаи?
