Княжна развернула свиток и громко произнесла:
— Василиса Градова допущена к следующему туру отбора. Леди Эльфиса, проводите кандидатку к другим претенденткам. А мы продолжаем. Следующая…
Седая грымза буравила меня своим жёлтым взглядом с такой злобой, что невольно захотелось съёжиться или превратиться в бабочку и упорхнуть куда подальше. Вот ведь старая ведьма невзлюбила меня с первого взгляда, а сейчас, так вообще, будто съесть хотела.
«Ежовые рукавицы» вырвала у меня из рук цветок, который вновь стал обычным и выкинула его в мраморную урну, что стояла неподалёку. Мне стало жаль столь красивый экземпляр местной флоры. Эльфиска показала пальцем в сторону беседки, где уже стояли три девушки.
— Иди к остальным, — отчеканила та. Славно «проводила», что тут скажешь.
Как только я подошла к «везунчикам», то те сразу замолчали и, естественно, попытались глазами закопать меня в землю. Я фыркнула на эти жалкие попытки, отошла в сторону и села прямо на траву, на газон, прислонившись к кустам. Пусть думают что хотят, а я устала стоять на ногах.
А возле арки уже стояла следующая девушка с горящим зелёным цветком в руках.
Show must go on!
Хммм, интересно, значит, работает арка, не сломалась. Тогда, почему у меня был другой цвет никак у всех? Может сбой какой из-за того, что я не местная?
Как я понимала, пока все не пройдут отсев, мы отсюда не уйдём, и я растянулась на траве, закинув под голову руки, и вперила взор в бескрайнее лазурное небо над головой. Стало намного лучше. Вот оно преимущество той одежды, в которую любила одеваться я. Хотя и от такого красивого, и, главное, свободного платья, как у «невестушек», я бы не отказалась.
Желудок заурчал, напоминая, что помимо красоты есть ещё и тело. Да, подкрепиться не помешало бы. Интересно, чем здесь кормят? С учётом количества растительности в окру́ге, должно быть всё натуральное, а, значит, вкусное.
— Псс, эй, человечка, — услышала я шёпот из-за кустов. — Ползи сюда.
Жеральдина!
Я послушно подползла к тому месту, откуда доносился голос.
— Нашла Джо? — сразу спросила я.
— Да, но взять я его не могу, — сказал она и показала мне указательный палец, на котором была довольно-таки глубокая рана.
— У него зубки маленькие, он не мог так тебя отделать! — воскликнула я удивлённо. Джо столько раз меня кусал, когда купаться не хотел, например, или подстригаться, но ни разу, чтобы вот так сильно.
— А это не он, — ответила рыжуха, — это его друг или подружка, их не разберёшь. Пойдём, сама всё увидишь.
Я оглянулась, на меня никто не смотрел. Все были заняты очередной истерикой девушки, у которой не светился цветок. Та пыталась запугать всех своим отцом, который, по её словам, был очень грозный местный варвар.
Перемахнув в два счёта через живую изгородь, я пригнулась.
— Мне уходить-то можно с вечеринки? — спросила я на всякий случай.
— Нет, нельзя, но тебя разве это остановит? — усмехнулась Жеральдина.
— И то верно. Ну тогда поползли, показывай дорогу к моему пушистику. И что это у него за друг, интересно, объявился?
— Думаю, тебе понравится, — хохотнула девушка.
— Похоже на сарказм.
— А это он и есть.
Мы ползли на четвереньках, удаляясь всё дальше, в вглубь сада. Я смотрю, этот способ передвижения начинает входить у меня в привычку в новом мире. Пора о наколенниках позаботиться.
— Слушай, — начала я разговор. — Как тебя покороче можно звать? Меня, например, Вася, а тебя? Жеральдина слишком длинное имя, неудобно обращаться.
Немного помолчав, пышка всё же ответила:
— Зови меня Альда, но только это имя для друзей, так что, — она замолчала и указала мне рукой на ближайшие кусты.
— Это… что? — я опешила, глядя, на развернувшуюся перед глазами картину.
Мой йорик спал, свернувшись калачиком в мягкой траве, а возле него грозно восседало какое-то мелкое розовое чудище, похожее на мини-дракона, но размером с тойтерьера и двумя лапами, вместо четырёх. Перепончатые маленькие крылья окружали собакена со всех сторон.
— Это виверна, декоративная, их как домашних животных держат. Бывают очень злющие особи и эта похоже одна из таких.
— Тогда, что мы стоим? Она же, наверное, мою собаку загрызала? Хотя с виду милая, такая, розовенькая. Наверное, девочка.
— Да спит твой пушистик, я подходила. Но эта гадина, чешуя ей в ребро, охраняет его. Сначала меня подпалить хотела. Но я обошла их сзади и хотела уже взять собаку, когда эта животина, извернулась и тяпнула меня за палец.
— И много у вас тут таких в парке живёт?
— Нет, у нас такие не водятся. Виверны большая редкость. Скорее всего, кто-то из претенденток с собой привёз, а эта сбежала. В Аруме только в княжестве Сантар разводят подобных зверей.
— Надо как-то её отвлечь, — сказала я. — Может еды ей какой дать? Чем питаются эти необычные существа?
— Мясом и молоком, чем же ещё можно кормить хищное животное?
Мой желудок протестующе заурчал. И я его понимала. От мяса и молока да с ароматным, пышным, ещё теплым хлебом, я бы и сама сейчас не отказалась.
— Эта малая к тому же хищница! Мама дорогая, кого же ты Джо нашёл на свой пушистый хвостик⁈
Я взяла свою сумку из рук Альды, и достала оттуда вкусняшки для Джонни, что всегда держала в переноске на всякий случай. Осторожно подползал к розовой чешуйчатой красотке и протянула угощение.
*
*Цвет тиффани — насыщенный голубой с отчетливыми бирюзовыми нотками выбрал в XIX веке сам основатель компании Tiffany Чарльз Льюис Тиффани для обложки так называемой Голубой книги. С 1845 года это издание ежегодно открывает осенний сезон, представляя коллекции самых изысканных ювелирных изделий от-кутюр.
И кстати, друзья, наш прекрасный князь, когда оборачивается драконом, становится вот такого примерно цвета))) А такой бриллиант он подарит своей избранной на помолвку))) Как вам?
***14***
— Что это? — спросила Альда, глядя на пакетик с лакомством для собак.
— Мой пёсель очень любит такие штуки, — шёпотом ответила я, вытаскивая пластинку вяленого мяса из пакетика. — Эй, красотка, смотри, что у меня есть. Хочешь вкусняшку?
Виверна посмотрела мне прямо в глаза своими тёмными как ночь глазами с зелёным вертикальным зрачком, но на угощенье даже не взглянула.
— Это очень вкусно, правда-правда, — продолжила я уговаривать её. — Смотри какой запах, ммм, объедение!
Та тихо зашипела и ещё плотнее прикрыла крыльями собаку.
Джо всё же открыл глаза, повёл носиком, учуяв и меня, и своё любимое лакомство, выбрался из-под защитного купола подружки, встряхиваясь всем телом. Но розовая дракоша раскрыла крылья, зауркала и с грозным видом перегородила ему путь.
Собакен лизнул ту прямо в её остренькую мордашку, с целым рядом маленьких, но с виду опасных зубов.
Я отползла на пару шагов назад, села на траву и засмеялась от увиденного:
— Какая милота! Ну, Джо, ну хулиган!
Джо виляя хвостиком и, медленно переставляя лапы, направился ко мне. Оглянулся на виверну. Увидев, что та не шевелится, тихонько тявкнул. Пару секунд крылатое чудо поразмышляла, а затем переваливаясь на своих лапах, как розовая у́точка, двинулась вслед за ним.
Собака радостно совершила победный круг вокруг крылатой ящерки, и подскочила ко мне. Я быстро схватила его на руки и посадила в сумку, положив туда вкусняшку. Он заскулил.
— Тихо, малыш, тихо, пора уходить, а то злая тётя нам а-та-та сделает.
Не спускала глаз с виверны. Та смотрела на меня с таким тотальным разочарованием во всех двуногих созданиях, что я почувствовала себя виноватой. Розовая малышка раскрыла крылья, издала тоненьких, полный боли рык, отвернулась и вернулась к кустам. Легла, вытянув мордаху на траву, накрыла перепончатыми крылышками голову, но продолжила следить за мной.
