Я насторожился.
– Где он?
– Во дворе оставили. Думали, вам интересно будет посмотреть.
Я встал и вышел во двор.
Кокон лежал на телеге. Здоровенный, метра полтора в длину. Хитиновая оболочка, покрытая странными узорами. Разорван изнутри – что‑то из него вылупилось.
Я подошёл ближе и протянул руку.
Сильная, тёмная, агрессивная аура. Даже от пустого кокона исходила такая мощь, что мурашки по коже побежали.
Из этой штуки вылупился не простой инсектоид. Что‑то серьёзное и опасное.
– Где нашли? – спросил я.
– В дальнем штреке, ваша милость. Там, где недавно стену пробили.
Плохо. Значит, где‑то в глубине шахты завелась тварь посерьёзнее обычных могильщиков.
– Усильте охрану в шахте, – распорядился я. – И если увидите что‑то необычное – сразу докладывать.
Василий кивнул и убежал.
Я ещё раз посмотрел на кокон. Провёл рукой по хитиновой оболочке.
Может, повстречаемся. Рано или поздно.
А пока – спать. Восстанавливаться.
Я вернулся в дом и завалился в кровать.
Уснул мгновенно.
* * *
Утром слуги разбудили меня в панике.
– Ваша милость! Там такое случилось, такое случилось!
Я перевернулся на другой бок и натянул одеяло на голову.
– Что такое могло случиться? Напали, что ли? Ну так идите и убейте их. Не видите – господин спит.
– Нет, никто не напал! Там люди пришли!
– Если денег требуют – скажите, что я никому не должен. И в долг тоже не даю. Можете так и передать.
– Ваша милость, их там много!
Я вздохнул, откинул одеяло и сел на кровати. Судя по всему, поспать мне сегодня не дадут.
Оделся, вышел во двор и хмыкнул.
Во дворе имения стояла большая толпа, человек семьдесят, не меньше. Все в оборванной одежде, грязные, измождённые.
– Это ещё что такое? – спросил я у Макара, который уже суетился рядом.
– Беженцы, ваша милость. Говорят, из того лагеря, который вы давеча сожгли.
Я присмотрелся. Точно – некоторые лица были знакомы. Часть тех пленников, которых я освободил.
Как они меня нашли?
Вперёд вышел мужик средних лет, с седой бородой и усталыми глазами.
– Ваша милость, – он поклонился. – Простите, что потревожили. Мы долго бродили по лесу… Потом наткнулись на селянина из вашей деревни. Он рассказал, какой у вас хороший граф. Вот мы и пришли… попроситься под ваше начало.
Я молча смотрел на толпу.
Семьдесят человек. Семьдесят лишних ртов. Их надо кормить, одевать, где‑то размещать. А у меня и так ресурсов не хватает.
С другой стороны…
В моём положении люди лишними не бывают.
– Мы будем работать! – заговорили из толпы. – Среди нас ремесленники есть!
– Какие ремесленники? – спросил я.
– Плотники! Четверо!
– Строители! Семеро!
– Столяр!
– Кожевник!
– Бондарь!
Я слушал, и настроение моё улучшалось с каждым словом.
Наконец‑то толковые строители появились. Плотники тоже пригодятся. И кожевник – это вообще подарок судьбы. Да и бондарь лишним не будет – бочки для разного нужны.
– А остальные? – спросил я. – Кто не ремесленники?
– Мы из деревни Зареченской, – вперёд вышел пожилой мужик. – Нас тут сорок человек. Деревню жуки разгромили, вот мы и…
– Жуки? – я насторожился. – Расскажи подробнее.
Он рассказал.
В Зареченской, оказывается, заправляла большая группа наёмников. Выполняли какие‑то контракты, деревню защищали, а селяне для них еду растили. Жили мирно, друг другу помогали. Инсектоиды порой нападали, но наёмники отбивались.
А потом пришла целая орда.
– Видимо‑невидимо жучар, – мужик покачал головой. – Всяких разных. От падальщиков до гигантских тварей, которых мы даже названий не знаем. Наёмники бились храбро, но их просто задавили числом. Кто успел – убежал. Остальные…
Он замолчал.
Я кивнул.
– Понятно. Благодарю, вы хорошо помогли.
Повернулся к Ильдару.
– Отведи их в деревню. Размести там, накорми. Строителей сразу к работе – пусть помогают каменные дома возводить.
– Слушаюсь, ваша милость.
Толпа загудела – радостно, облегчённо. Люди кланялись, благодарили.
Я махнул рукой и пошёл обратно в дом.
Катарина всё это время стояла неподалёку. Теперь догнала меня.
– Если не секрет, – спросила она, – что тебе понятно из их рассказа? Что безопасных мест просто не существует?
Я остановился.
– Нет. Мне понятно, что надо укрепить землю под ногами с помощью артефактов. Чтобы ничего не могло оттуда вылезти. И построить большую замковую стену.
Ведьма посмотрела на меня как на умалишённого.
– Ты хоть представляешь, сколько это камня?
Я рассмеялся.
– У меня, как видишь, пополнение. Уверен, что человек двадцать из них можно в шахтёры отправить.
Катарина покачала головой, но промолчала. Привыкает к моим безумным идеям.
Я же отправился в мастерскую и засел за работу.
Безопасность должна быть превыше всего. Тот монстр‑притворщик принял мой облик и чуть не устроил катастрофу. Было бы интересно узнать, чего он хотел добиться. Но раз уже убили – не узнаем.
Значит, нужно сделать так, чтобы такое не повторилось.
Я корпел над артефактами до полудня. Потом в мастерскую влетел запыхавшийся гвардеец.
– Ваша милость! Всадники!
– Какие ещё всадники? – вздохнул я.
– Рыцари в чёрном! Движутся по главной дороге прямо к имению! Человек тридцать!
Я отложил инструменты.
– В чёрном, говоришь?
– Да! На них полные доспехи! И даже на некоторых лошадях латы!
Ого. Рыцари в полных латах – это серьёзно. Такие доспехи стоят целое состояние. А если ещё и лошади в броне…
Хаос меня поглоти, да это же просто ходячие сокровищницы.
– Собирай людей, – приказал я. – Едем навстречу.
Не хотелось мне сражаться с ними на своей территории. Лучше выяснить, чего они хотят, подальше от имения.
Через десять минут мы выехали. Со мной – три десятка гвардейцев и спецотряд: все шесть парней с посохами. Серьёзная сила.
Ехали мы быстро, и вскоре услышали звуки боя.
Выехали на поляну – и увидели картину маслом.
Рыцари в чёрном сражались с какой‑то группой. Наёмники или бандиты – не разберёшь. Их было явно больше, человек пятьдесят против тридцати.
Но рыцари дрались как демоны.
Их броня была просто невероятной. Чёрная, блестящая, покрытая странными узорами. Я сразу увидел зачарование – мощное, многослойное. Такие доспехи не пробьёшь обычным оружием.
И двигались они быстро. Слишком быстро для людей в полных латах. Ещё одно зачарование – на усиление.
– М‑да, – пробормотал я. – Похоже, лучше с ними договариваться. Какие‑то они очень непростые.
И только я это сказал – в мою сторону полетела стрела.
Я выхватил клинок и отбил стрелу в последний момент. Применил ускорение – даже голова закружилась от перенапряжения.
– Твою мать! – выругался я.
Повернулся к своим.
– Помните, я только что говорил, что лучше с ними договориться?
– Да, ваша милость, – кивнул Ильдар.
– Так вот, я передумал. Дайте залп по этим рыцарям!
Гвардейцы слегка опешили. Но приказ есть приказ.
Подняли арбалеты и по приказу Ильдара выпустили болты.
Я понимал, что сейчас будет весело. Очень даже весело. Эти ребята – не простые солдаты. Они отлично сражаются и хорошо экипированы.
Но они первые напали.
А значит, я имею полное право забрать их крутые чёрные доспехи.
Если, конечно, получится.
Глава 14
Болты врезались в чёрные доспехи и…
Отскочили.
Ну, почти отскочили. Один болт застрял между пластинами на плече рыцаря, но тот даже не дёрнулся. Продолжил разворачивать коня в нашу сторону.
– Твою мать, – процедил я.
Часть рыцарей продолжила бить бандитов, и их сил вполне хватало. Остальные повернулись к нам, выстроились клином и атаковали.
