– … собрать всех, кто может держать оружие! – донеслось до Катарины.
Макар стоял в стороне и как‑то странно смотрел на графа. Не так, как обычно. Настороженно.
– А что случилось‑то, ваша милость? – спросил старик.
– На нас напали по дороге обратно! Засада! Никого не пощадили, я один смог выжить! – граф говорил быстро, сбивчиво. – Собирайте все силы, мы должны отомстить! Они не ушли далеко! Командира ко мне!
– Разве стоит отправлять все силы, ваша милость? – Макар нахмурился. – Надо же кого‑то на охране оставить. Может, отправим Ильдара и пару десятков лучших?
– Да, зовите Ильдара!
Гвардейцы засуетились. Кто‑то побежал за командиром, кто‑то уже тащил оружие из арсенала. Ильдар появился через минуту, выслушал приказ и начал строить людей.
И тут граф заметил Катарину.
Его взгляд изменился. Он долго, пристально смотрел на неё. Потом почти незаметно поднял руку в её сторону и резко опустил.
Катарина почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Что‑то здесь нечисто.
Она незаметно скосила глаза на браслет под рукавом платья. Тот самый, что подарил ей Леонид перед отъездом. Красивый, с маленьким кристаллом внутри.
Хм. Интересно.
Катарина усмехнулась про себя. Подошла ближе.
– Ваша милость, – сказала она мягко. – Если желаете, я могу вас вылечить.
Граф отшатнулся.
– Нет! Не прикасайся ко мне!
– Почему же? – Катарина склонила голову набок. – Ведьмы хорошо умеют лечить.
Он смотрел на неё подозрительно. Что‑то прикидывал, взвешивал.
– Прости, – наконец, сказал он. – Я просто плохо соображаю. По голове дали, всё как в тумане… Ладно, исцели меня.
– Как пожелаете, – Катарина улыбнулась. – Только я сейчас потратила много маны по вашему заданию. Мне понадобится ваш посох, чтобы восполнить силы.
Она протянула руку. Граф машинально отдал ей посох.
И Катарина начала его бить.
Что есть мочи, со всего размаха. Посох был тяжёлый, из хорошего дерева. Первый удар пришёлся по плечу, второй – по рёбрам.
– Ты что творишь⁈ – взвыл Леонид, пытаясь закрыться руками.
Третий удар – по голове. Четвёртый – снова по рёбрам.
Кристалл на посохе вспыхнул. Одежда графа загорелась.
Гвардейцы опомнились и бросились к ним. Кто‑то схватил Катарину за руки, кто‑то выбил посох.
– Все назад! – завопила она. – Или прокляну!
Но её уже скрутили. Заломили руки за спину, прижали к земле.
В этот момент облик графа изменился.
Лицо начало сползать, как маска. Под ним проступало что‑то другое – нечеловеческое. Кожа побледнела, черты заострились.
Притворщик отскочил назад. Магическим всплеском погасил горящую одежду.
– Всё должно было закончиться легко и быстро, – прошипел он голосом, совсем не похожим на голос Леонида. – Теперь придётся вас всех убить!
И бросился вперёд, на безоружных слуг.
Его руки вытянулись, на пальцах выросли длинные когти. Лицо окончательно потеряло человеческие черты, став похожим на морду летучей мыши.
Но на его пути встали гвардейцы с хитиновыми щитами и закрыли слуг.
Тварь врезалась в строй – и отлетела назад. Хитин выдержал удар когтей.
– Стреляй! – рявкнул Ильдар.
Несколько гвардейцев вскинул руки с наручами. Щелчки, свист снарядов – и в тело притворщика вонзилось несколько металлических штырей.
Тварь взвыла.
Яшка, Сашка и Лёха выступили вперёд и подняли посохи.
Три молнии ударили одновременно. Притворщик задёргался, упал на землю.
И тут же на него набросились гвардейцы с мечами. Рубили молча, сосредоточенно. Пока тварь не перестала шевелиться.
Катарину всё ещё прижимали к земле, пока не раздался приказ Ильдара:
– Да отпустите вы её! Она нас спасла!
Её отпустили. Девушка встала, потирая плечо.
Ильдар повернулся к остальным.
– Слушайте все! Если кто‑то в будущем посмеет поднять руку на нашу гостью – это будет считаться изменой. Ясно?
Гвардейцы и слуги все, как один, закивали.
Катарина стояла и не знала, что чувствовать.
Минуту назад она думала, что её казнят. Ведьма напала на графа – какая разница, что граф оказался ненастоящим?
А теперь все смотрели на неё с благодарностью и уважением.
Впервые в жизни кто‑то встал на её защиту.
К ней подошёл Макар.
– Спасибо тебе, девочка, – сказал старик тихо. – Кто знает, что случилось бы, если б мы его послушали. Отправили бы всех бойцов невесть куда, а сами остались беззащитными.
Катарина посмотрела на него.
– Но ты ведь тоже что‑то заподозрил?
Макар вздохнул.
– Да… Но подумал – показалось. Мало ли, человек пережил нападение, вот и ведёт себя странно. А ты молодец, не побоялась. Кто это вообще был?
Катарина посмотрела на труп. Тварь уже не была похожа ни на графа, ни на человека вообще. Что‑то среднее между обезьяной и ящерицей, покрытое серой чешуёй.
– Не знаю, – честно сказала она. – Я слышала о существах, которые могут менять облик. Но впервые вижу такого вживую. Когда приедет настоящий граф – разберёмся.
Труп унесли. Гвардейцы разошлись, слуги начали приводить двор в порядок.
А Катарина пошла к себе в покои.
Закрыла дверь. Села на кровать. Глубоко вздохнула.
Только сейчас до неё дошло, что она натворила. Схватила посох и начала лупить того, кто выглядел как граф, без каких‑либо доказательств.
А что, если бы камень на браслете просто не сработал? Если бы она ошиблась?
Но она не ошиблась.
Катарина закатала рукав платья и посмотрела на браслет, подаренный Леонидом. Кристалл светился ярко и ровно. Значит, граф был жив и здоров. Где бы он ни находился.
«Если я буду серьёзно ранен, камень потускнеет, – сказал тогда Леонид. – А если меня убьют, хотя это вряд ли, камень треснет. В этом случае ты свободна. Бери лошадь и езжай куда хочешь».
Камень светился ярко и ровно. А во дворе перед ней стоял израненный, окровавленный человек, который называл себя графом. Потому‑то ведьма и решила, что это иллюзия.
Она вспомнила, как граф давал ей инструкции перед отъездом. Ей, Ильдару и Макару. Три часа объяснений, пока у неё голова не пошла кругом.
Там было больше пятидесяти пунктов. На все случаи жизни.
Что делать, если графа украдут через портал. Что делать, если его похитят и будут требовать выкуп. Что делать, если в имение придёт армия. Что делать, если нападут инсектоиды. Что делать, если случится пожар, наводнение, землетрясение.
Катарина тогда думала, что это какая‑то изощрённая пытка.
Но там был и пункт о том, что делать, если кто‑то явится под личиной графа.
«Немедленная ликвидация без суда и следствия».
Вот она и ликвидировала. Как смогла.
Катарина усмехнулась и откинулась на подушку.
Удивительный человек этот Шахтинский. У него есть план на любой случай. Даже на такой безумный, как оборотень, принявший его облик.
Интересно, что ещё он предусмотрел?
И когда, наконец, вернётся?
* * *
Лагерь горел.
Я бежал между палатками, выпуская пленных из клеток и ям. Охранники порой пытались мне помешать, и очень зря. Все в итоге оказывались мертвы.
Я то стрелял из наручей, то рубил мечом, то кидал взрывной камушек, если нужно было обезвредить сразу двоих‑троих. Пленники, которых я освобождал, выбирались из ям и клеток, хватали что попало под руку и бросались на охрану.
Хаос творился тотальный. Именно то, что нужно!
Двое охранников выскочили из‑за угла барака. Я выстрелил в первого – штырь вошёл точно в глаз. Второго рубанул по шее, не останавливаясь.
Побежал дальше.
Открыл ещё одну клетку – оттуда вывалились человек десять, грязных и измождённых. Кто‑то сразу схватил меч убитого охранника, кто‑то просто побежал к воротам.
И тут меня атаковали. И даже не сталью, а магией.
Заклинание прилетело откуда‑то сбоку. Я успел поставить щит, но меня всё равно отбросило. Влетел в стену палатки, и ткань спружинила, смягчив удар.
