Каждая фраза будто пульсировала в костях.
Я пытался встать — и не мог. Колени дрожали. Лёгкие будто забыли, как вдыхать.
«Вы уничтожили 21 679 противников, превосходящих вас по уровню развития на 1 ступень…»
«…на 2 ступени…»
«…на 3 ступени…»
Три ступени…
Я, простой парень из соседнего двора, только недавно прошедший этап формирования… уничтожил пять существ, которые должны были разорвать меня одним взглядом?
Нет. Не я.
Мир.
Я просто повернул ключ.
«Ваша ловушка признана самым эффективным средством уничтожения вражеской силы за последние 5 643 года…»
Моё сердце застучало громче.
«Награда повышена.»
Вот тут я всё и почувствовал.
«Получена четвёртая часть доспеха посланника бога войны — наручи…»
«Пятая часть — сапоги…»
«Шестая часть — поножи…»
«Собран полный комплект — 6/6…»
Что?
Грудь обожгло светом, и в следующее мгновение броня, с которой я сталкивался лишь в легендах, проявилась на моём теле. Не физически — сначала как проекция, потом словно вплавилась в мою суть.
Сила, поток, вихрь энергии…
Я взвыл от боли.
«Получено 2 000 000 000 единиц универсальной энергии.»
Два миллиарда…
Моё сознание треснуло. Пошли глюки — пустыня то сжималась, то вытягивалась, небо раскалывалось на фрагменты, словно я видел структуру мира.
«Получен 12-й уровень средоточия…»
«22-й уровень средоточия…»
«До следующего уровня: 1 966 468 702 универсальных единиц…»
Песок подо мной испарился, превращаясь в стекло, расплавленный след от энергии, вырвавшейся наружу.
Я стоял.
Целиком в доспехах.
Мои руки дрожали.
Не от страха.
От того, сколько энергии я теперь держал внутри.
От того, что мог натворить теперь.
— …даже если они были врагами… — прошептал я сам себе. — Я уничтожил город.
Пульс выравнивался.
Сознание возвращалось.
Ветер снова стал просто ветром.
А впереди был путь до убежища.
До Марины.
До следующего этапа.
Я завёл мотоцикл.
И только теперь понял — я больше не тот, кто приехал в этот мир.
Я притормозил. Песок впереди вздымался, будто дышал. Из-под поверхности, скрипя и вибрируя, медленно выдвигалась туша размером с двухэтажный дом. Панцирь, покрытый трещинами и следами старых сражений, поблёскивал в солнечном свете. Глаза — шесть тусклых, но живых точек — уставились прямо на меня.
Монстр. Уровень средоточия, вероятно, не ниже десятого.
Я соскочил с байка.
Руки — сами собой — сжались.
Сила текла по венам, переливаясь в костях, в мышцах, в самой плоти. Абсолют молчал. Ни одной подсказки. Ни одного анализа. Но мне и не нужно было. Я чувствовал.
— Давай, тварь, — выдохнул я, — проверим, на что я теперь способен.
Монстр рванулся вперёд. Песок взлетел в небо, а я — вбок. Телодвижение вышло мгновенным. Быстрее, чем раньше в два раза. Нет, даже больше. Всё внутри словно предсказывало удар, тело само находило равновесие.
Я развернулся в воздухе и нанёс удар сжатым кулаком, усиленным энергией.
Панцирь вспыхнул трещиной.
Монстр взвыл. Вибрации его крика прокатились по песку. Он швырнул хвост — я нырнул под него и метнул энергетическое копьё, сотканное из концентрированной универсальной силы. Ещё одна трещина.
Нет, это не я стал сильнее. Я стал… другим.
Пять минут.
Столько длился бой.
Пять минут — и я стоял над телом умирающей твари, поднимая с песка средоточие энергии. Очень ценный ингридиент, но не для меня. Он пульсировал, но… тишина.
Абсолют не отреагировал.
Я сжал кулак, почувствовав странное разочарование.
— Неужто тебе мало?.. — пробормотал я. — Или ты теперь ждёшь крови богов?
Нет, вряд ли.
В интерфейсе ясно было сказано: часть награды я получил за уничтожение противников, превосходящих меня на 1–3 ступени. Значит, формирование ядра — подойдёт. Наполнение — идеально.
Я оглядел горизонт.
Монстр уже растворялся в песке, оставляя после себя только следы в энергетическом восприятии.
— Значит, будем искать.
И не просто кого попало.
Мне нужен кто-то, кто не просто сильнее, но и опаснее.
Я снова сел на мотоцикл.
Теперь у меня была цель.
Путь.
И новая ступень — в прямом смысле этого слова.
Я загнал байк в ангар, заглушил двигатель и выдохнул. Песок скрипел под подошвами, когда я вошёл в основной отсек. Марина тут же выскочила навстречу — злая, встревоженная, целая.
— Две недели, Игорь! — Она упёрлась руками в бока. — Я думала, ты уже стал удобрением для местных монстров. Ни связи, ни сигнала. Ничего!
Я бросил на пол запылённый рюкзак, стряхнул песок с плеча и криво усмехнулся:
— Я вернулся. Целый. И с новостями. Могу отвезти тебя к порталу хоть сейчас. Дорога свободна.
Марина прищурилась:
— А ты? Ты вернёшься со мной?
Я на секунду задумался. Представил Землю. Воздух без песка. Тишину без скрытой угрозы. И понял — рано. Здесь остались дела.
— Нет. Пока нет. У меня тут ещё работа.
Она кивнула, будто ожидала этого. Но потом, упрямо:
— Я вернусь. После того как передам данные. Они должны знать, что происходит. То, что мы видели… и то, чего не видели. Возможно, я смогу убедить штаб. Прислать новых разведчиков.
— Если и возвращаться, то с другой подготовкой. — Я бросил взгляд на панель генератора. — Или вообще не возвращаться. Лучше найти способ закрыть портал. Пока он открыт — мы уязвимы.
Марина чуть нахмурилась:
— Насколько всё плохо?
Я подошёл ближе и заглянул ей в глаза:
— Город, в котором тебя держали в клетке, был второстепенным. Просто перевалочная база. Армия, которую они собирали — это только часть. Столица — в другом месте. Ты её не видела. Я видел. И знаю: если они доберутся до Земли, всё закончится очень быстро.
— Но ты сказал, дорога чиста…
— Да. Потому что их больше нет. — Я выдержал паузу. — Город у дамбы исчез. Вместе с армией, что остановилась там на отдых. Их смыло волной песка. Никто не выжил.
