Её это не смутило. Она только улыбнулась пошире и наклонила голову набок, с интересом смотря на него разноцветными глазами. Правый — ярко синий, левый — серебристый.
Руслан бы никогда не признался. Но именно из-за этой черты ему было сложно отвести от Марии Вознесенской взгляд.
— Вы так пристально меня изучаете, — хихикнула она, выводя Руслана из созерцательного транса.
Он попытался сделать своё лицо каменным, но… вместо этого только почувствовал себя плохим актёром.
— Я хотя бы этого не скрываю.
Её ресницы затрепетали.
— Ваша Светлость, неужели Вы в чём-то меня подозреваете? — она произнесла это с такой невинностью, что Руслан был почти готов поверить в её искренность.
Но нет.
Он слишком хорошо знал, кто такой её отец и чему он мог её научить.
— Не подозреваю, а уверен.
— В чём же?
— Вы прекрасно знаете.
Тут она надула блестящие губы.
— Это всё из-за моего отца? Думаете, я шпионка? — снова улыбнулась.
— Думаю, что Ваш отец что-то задумал.
— Например?
— Вы отправились вместе со мной в Северный Предел. Официально — чтобы заниматься обучением целительству у Людмилы Северской. Но удивительным образом дата Вашей поездки совпала с датой моей поездки. Ещё и Его Величество попросил меня сопроводить Вас.
— Конечно же. Он Вам очень доверяет, — в её глазах засверкали шальные искры. — Кому ещё он мог доверить свою двоюродную сестру? Вы ведь…
— Не начинайте.
— Почему? То, как Вы помогали ему покидать дворец, несмотря на все старания моего отца, впечатляет. Мало кто способен вывести Императора без охраны, а потом точно так же вернуть его обратно, — она вновь засмеялась.
Руслан отметил, что этот смех красив. Чем-то напоминал смех его же сестёр, только… мелодичнее. Хотелось его слушать и слушать.
Но в этом он бы тоже никогда не признался.
— Угу, а потом Ваш отец чуть не погнал меня из гвардии.
— Он был на эмоциях. К тому же, сам Император запретил хоть как-то мешать Вашей службе.
Руслан едва сдержался, чтобы не процедить: «Ага, а потом ещё четыре раза заставлял меня выводить его из дворца! То в бар, то на футбол, то в боулинг!»
После сорока, Император вдруг захотел узнать побольше о простолюдинах, чтоб понять их. С одной стороны — подход верный. Вот только он настоятельно отказывался брать с собой охрану, кроме самого Руслана.
И будто назло Владиславу, каждый раз покидал дворец с помощью «Северного Хода» клана Северских, которым Руслан владел в совершенстве. Отказать государю в его воле он никак не мог, так что каждый раз был вынужден помогать тому тайно покидать дворец.
За что Руслану же потом и прилетало от главы императорской охраны и Владислава.
— А что Вам нравится в моих глазах? — вдруг спросила Мария. Её ресницы затрепетали.
— Продолжаете притворяться?
— Не будьте так серьёзны, я очень Вас прошу! При дворе одни серьёзные лица. Хотя бы сейчас давайте немного расслабимся? Я уже начала!
— С Вами расслабишься.
— Вы — бука, Ваша Светлость!
Руслан покачал головой.
Как так можно было себя вести? Они же дети высших лиц Империи!
В ответ на что Мария только расхохоталась и защебетала:
— Так что, Вам гетерохромия моих глаз моя нравится? Да? Это на греческом: етерос — различный, хрома — цвет. Разноцветный, получается! Она же так привлекает Ваше внимание, да?
— Да, да… — Руслан едва не закатил глаза. Хотя непосредственность Марии уже и у него вызывала желание улыбнуться.
— Она у меня от мамы, — Мария ткнула себя пальчиками в щеки. — И ямочки тоже! Только у мамы один глаз зелёный, а у меня — синий. Вот так!
— А чрезмерная говорливость в кого?
— Хм-м, дайте-ка подумать, — она приложила палец к подбородку и сделала вид, что задумалась. А потом игриво оскалилась: — А вот это уже исключительно моя черта! Очаровательная и неповторимая!
— Утомительная, — буркнул Руслан.
— А я вот Вам не верю! Вам нравится, когда я говорю, иначе бы Вы сами просто молчали или попросили меня перестать. А так Вы поддерживаете разговор и отвлекаетесь от тяжёлых мыслей, которые наверняка занимают Вашу голову.
— Все мои тяжёлые мысли остались в столице.
— Правда? Тогда почему на Вашем лице нет облегчения? Когда я видела Вас при Императоре, вы и то были более расслаблены. А сейчас выглядите как натянутый канат, — она сделала вид, будто растягивает руками невидимую верёвку и скорчила несерьёзную рожицу. — Если поделитесь мыслями, то Вам станет легче.
— Госпожа Вознесенская, — Руслан пристально взглянул ей в глаза. — Если бы я хотел чем-то поделиться, то уже сделал бы это. Вы так не думаете?
— Не-а! Вы слишком требовательны к себе. Хотя я и так догадываюсь, почему…
— Едва ли.
— Правда, догадываюсь! На Ваших плечах лежит репутация клана и рода Северских. Многие называют вас вторыми после Вознесенских. Северские — самый молодой и самый могущественный княжеский род. Ответственность за его репутацию — колоссальна. Поэтому Вы так опасаетесь встречи с отцом, потому что считаете, что он будет судить Вас и спрашивать за то, как Вы отстояли его имя.
— Не будет, — буркнул Руслан. — Его никогда по-настоящему не волновало мнение окружающих. А что бы я не сделал, это никогда даже не бросит тень на всё, что свершил мой великий отец.
— А Вы хотите затмить его? Или выйти из его тени?
Руслан вздохнул.
Он не хотел ни того, ни другого.
— Я просто хочу быть его достойным его имени.
— Вы уже достойны, Ваша Светлость. Никто и никогда не побеждал сразу в трёх из четырёх состязаниях Большого Имперского Турнира. Вы проявили себя не только как могучий воин и маг поддержки, но и лидер.
— …
— А то, как Вы прославили имя своего клана за рубежом? В политическом турне Императора по Азии Вы сделали так, что род Северских теперь знают во всём мире!
— Я просто сделал то, что должен был.
— Спасать Императора Японии — это не ваш долг, а долг его гвардии. Вы рисковали жизнью, чтобы укрыть его от убийц.
— Благодарю за поддержку, — официально произнёс Руслан.
— Ну что Вы, какая поддержка. Просто чуть-чуть обращаю Ваше внимание, что Вы — прекрасно справляетесь с задачей отстаивания чести клана.
— Не Вам об этом судить. И не мне.
Мария фыркнула.
Перегородка, отделявшая водителя от пассажиров, с шумом поехала вниз. Послышался голос водителя:
— Подъезжаем к Северному Пределу.
Через десять минут машина плавно проехала по асфальтированной дороге. Оставался последний КПП.
Состоялся короткий разговор между водителем передового автомобиля охраны и гвардейцем на КПП. Затем передовая машина проехала. За ней — авто с молодыми аристо. Следом — замыкающий автомобиль охраны.
Слегка подсветился энергетический барьер, пропуская внутрь себя машины. Защитный купол Предела.
— Отец рассказывал, что Ваш отец — лучший магический инженер, которого он знает, — произнесла Мария, завороженно смотря на купол. — Вот бы и мне научиться создавать что-то такое… масштабное!
— Тогда зачем Вы отправились учиться целительству?
Она сморщила личико.
— Потому что отец задумал сделать из меня величайшего целителя поколения. Он даже нашёл Мастеров-целителей, которые лечат людей в двух моих стихиях: света и времени. Хотя, казалось бы, эти стихии больше подходят для боевой магии или поддержки, но не целительской!
— Ваш отец знает, что делает.
Она вздохнула.
— Знает. Но я не хочу быть целительницей. Вот артефактором — да… Ваша Светлость, — она резко развернулась к Руслану. — А Вы не могли бы попросить своего отца, чтобы он позволил посмотреть за тем, как он работает? Совсем чуть-чуть? Я слышала, что его «Выхлоп-4» позволяет побеждать даже драконов!
Руслан чуть улыбнулся.
Его отец был человеком осторожным. Но если он видел, что кто-то стремится к знанию и заслуживает доверия, то не отказывал в таких мелочах, как небольшой урок или мастер-класс.
