Они услышали шаг, развернулись. Глаза расширились в узнавании и страхе.
— Ты… — начал мужчина.
Я не дал ему закончить. Стрела мерцающего пламени — быстрая, точная, вложено достаточно силы, чтобы пробить истощённую защиту — попала в центр груди, легко пронзив кожу, прожигая мясо, уничтожая сердце и легкие. Враг рухнул без звука.
Женщина среагировала быстрее. Водяная стена развернулась между нами. Хорошая защита против огня, отличная скорость исполнения.Против меня, но месяцем раньше — могло бы и хватить, но прорыв из столицы дал мне многое.
Обошёл стену сбоку, используя не Путь Пламени даже, скорее старый добрый Шаг сквозь Пламя — кратковременное ускорение, оставляющее за собой след выжженного воздуха. Материализовался рядом с ней, ладонь выстрелила вперёд, коснулась её шеи.
Длань Первородного Пламени. Минимальная мощность, но достаточно.
Она попыталась закричать, но голос превратился в хрип. Техника выжгла горло, перекрыла дыхание. Она рухнула, хватаясь за шею, глаза наполнились ужасом и непониманием.
Ещё одна граница была пересечена. Не та тонкая линия между охотой на зверей и поглощением их энергии. Теперь граница между защитой себя и устранением потенциальной угрозы.
Да. Это был мой выбор. Я мог уйти. Мог позволить им жить. Они бы не догнали меня в текущем состоянии.
Но я выбрал убить, потому что это было эффективнее, безопаснее. Потому что голоса требовали. Потому что энергия была доступна.
И, если честно, потому что часть меня хотела. Хотела силы. Хотела устранить угрозу. Хотела перестать бежать и начать охотиться.
Змея зашипела слабо, дернувшись в мою сторону внимательно. Она всё ещё была жива, хотя и едва. Голова повернулась в мою сторону, жёлтые глаза смотрели внимательно, даже с ноткой разума.
Я подошёл. Присел рядом с массивной головой. Протянул руку, коснулся чешуи. Холодная, скользкая от крови.
— Прости, — сказал тихо. — Ты оказалась не в то время не в том месте.
Энергии было много. Очень много. Змея третьего ранга плюс остатки жизненной силы двух культиваторов — не поглотил их полностью, слишком отвратительно было поглощать людей… да и сложнее оказалось, чем со зверями. Но то, что впитывалось само — взял.
Пламя внутри горело ярко, насыщенно. Тело было полно сил. Раны затянулись окончательно. Я чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние недели.
И хуже одновременно.
Воспоминания змеи пронеслись через меня во время поглощения. Годы жизни в этой пещере. Охота в лесах внизу. Борьба за территорию с другими хищниками. Спокойные дни, свернувшись в логове, переваривая добычу.
Простая жизнь. Без сложностей, без моральных дилемм. Охотиться, есть, спать, защищать дом. Цикл, понятный и естественный. Мне бы так, хотя бы годик… явно не сейчас.
Начал спускаться по склону к лесу внизу. Нужно было уходить далеко, быстро. Остальные охотники обнаружат тела рано или поздно. Поймут, что я опаснее, чем думали. Погоня усилится.
Но сейчас у меня было преимущество — энергия, сила, фора.
Лес встретил меня тенями и тишиной. Деревья здесь были высокими, старыми, кроны плотно сплетались, блокируя большую часть солнца. На земле лежал толстый слой опавших иголок и листьев — хвойные смешивались с лиственными, создавая уникальную систему.
Запахи были богатыми — смола, мох, влажная земля, гниющая древесина, слабый аромат цветущих где-то кустов. С Эхом Добычи от змеи я воспринимал мир по-новому. Обоняние обострилось ещё сильнее — я мог различать отдельные запахи, определять, где прошло животное час назад, где растёт съедобный гриб, где течёт скрытый ручей.
Слух тоже изменился. Не столько обострился, сколько… перенастроился. Я слышал вибрации в земле, движение воздуха, шелест чешуи — нет, не чешуи, листьев, но мозг интерпретировал звук как шелест чешуи.
Необычно, но полезно.
Шёл несколько часов, углубляясь в лес, петляя, запутывая след. Использовал техники маскировки, какие хоть чуть получались — контроль температуры, минимизация ауры, осторожная походка. Если не слишком опытные преследователи попытаются отследить, им будет сложнее. Если опытные — ну, хоть посмеются. К вечеру нашёл подходящее место. Дупло в основании огромного дерева, достаточно большое, чтобы я мог забраться внутрь. Обследовал — пусто, вроде бы никто не жил здесь последнее время. Ну, значит я буду, с новосельем меня.
Сидел в темноте дупла, прислушиваясь к звукам леса. Птицы устраивались на ночлег. Ночные хищники просыпались. Где-то вдали выл волк — обычный или демонический, не мог сказать. Жизнь продолжалась. Мир не остановился оттого, что я убил сегодня двоих людей. Закрыл глаза. Попытался медитировать, успокоить пламя, упорядочить мысли.
Голоса павших не слишком напрягали сегодня. Чжан Хао ликовал, нашёптывал о силе, росте, правильности выбора. Старейшина Янь оставался нейтральным, наблюдающим. Сюй Фэн был тише обычного — возможно, разочарован, возможно, просто устал шептать о границах, которые я игнорировал.
А ещё появились новые. Слабые, почти неразличимые. Охотники. Мужчина и женщина, чью энергию я поглотил частично. Они не говорили словами — я не взял достаточно, чтобы их эхо было полноценным. Но их присутствие ощущалось.
Ещё двое мёртвых, живущих в моём пламени.
Глава 4
Ощущение тревоги настало постепенно, как зуд между лопаток, который невозможно почесать. Птицы в определённом секторе леса замолчали слишком синхронно. Оставшиеся звуки были слишком правильными, слишком естественными — когда лес пытается казаться нормальным, это само по себе ненормально.
Я замер посреди небольшой поляны, куда вышел час назад, следуя за запахом воды. Ручей журчал в десяти метрах, чистый, холодный, приглашающий утолить жажду. Слишком удобно. Слишком идеально расположенный, чтобы заставить путника остановиться, расслабиться, опустить охрану.
Классическая засада. И я в нее почти попался.
Активировал Очи на минимуме, едва достаточно для оценки. Мир окрасился во все оттенки тепла. Деревья вокруг поляны светились тёмно-зелёным — живая древесина, хранящая солнечное тепло. Земля была холоднее, сине-серой. Ручей — почти чёрным, ледяная вода с гор.
И силуэты. Восемь силуэтов, окружающих поляну по периметру. Жёлто-оранжевые пятна живого тепла, расставленные с профессиональной точностью — каждый прикрывал сектор, перекрывал пути отступления, создавал перекрёстный огонь на случай, если цель попытается прорваться.
Охотники. Не те двое из пещеры — новая группа. Восемь человек, свежие, терпеливые, ждущие момента.
Ждущие, пока я подойду к ручью, опущу охрану, сделаю себя лёгкой мишенью.
[Обнаружена засада]
Расположение: Окружение, дистанция 40–60 шагов
Количество: восемь противников обнаружено, возможно наличие дополнительных в режиме скрытности*
Уровень: Варьируется от первой до третьей ступени культивации
Тактика: Классическое окружение «Восемь Триграмм», используемое боевиками кланов для захвата одиночных целей высокого уровня*
