Стратег из ниоткуда. Дилогия (СИ) - Атаманов Михаил Александрович

Хорошо хоть человек по имени Альвар Длинный обошёлся с ней тогда мягко и деликатно. Даже пожалуй слишком мягко, словно не увидев в гордой эльфийке серьёзного противника. Да и выкуп за высокородную девицу человек назначил до обидного небольшой, который в тот же день был выплачен. К тому же не одна Диасса Ловкая Лань попадала в те дни в плен, так что особо не выделилась на фоне других, и благополучно закончившаяся история с пленением должна была бы забыться… но всё равно на душе у охотницы было неспокойно, и она единственная из всего племени высказалась против того, что «первобытных орков нужно ставить на место», «их слишком мало, чтобы всерьёз с ними разговаривать» и «мало ли кто там ранее говорил насчёт границы по ручью, ничего не знаем». Вот только её единичный голос утонул в целом потоке воинственных криков – как молодые охотники, так и живущие уже не первый век мудрые ветераны, высказались за расширение территорий Рода Речной Крысы, пусть даже продвижение могло спровоцировать конфликт с обитающими в спорных землях племенем орков.

В принципе, понять других эльфов было несложно. Серное плато, являющееся основными охотничьими угодьями Рода Речной Крысы, с недавних пор приходилось делить с эльфами Рода Невидимого Богомола, в большом состязании лучников выигравшими право следующие тридцать три года охотиться там. Лес западнее огромного глубокого озера также был потерян, хотя ту унизительную историю Род Речной Крысы старался лишний раз не вспоминать. Но с потерей того леса Род лишился и выхода к огромному Бездонному озеру, а это значит рыбы и обитающих возле озера нутрий, по имени которых Род и получил в своё время название. Оставалось не так уж много полезных в плане промысла территорий, численность же проживающих в пяти лесных посёлках эльфов за последние годы серьёзно выросла за счёт перехода в Род Речной Крысы двух племён, переселившихся с севера, где и леса‑то нормального не осталось из‑за ведущейся людьми бесконтрольной вырубки. Вот и получалось, что дополнительные рты чем‑то нужно кормить, а для этого требовалось больше леса со зверями, ягодами и грибами.

Потому и возникла идея направить в спорный лес за Стылым ручьём большую группу собирателей, чтобы продемонстрировать оркам Жёлтой Рыбы, что эльфы не собираются мириться с несправедливыми ограничениями. Причём сделать это предлагалось не тайно, а наоборот демонстративно, чтобы орки сразу же заметили нарушение. После чего оркам и поселившемуся среди них человеку останется либо проглотить такое унижение и смириться, и тогда все разговоры про границу будут сразу же забыты. Либо пойти на открытый конфликт, вот только малое количество воинов у Жёлтой Рыбы (где‑то двенадцать‑пятнадцать по данным разведчиков и по личному наблюдению эльфийского князя) не позволяло этому племени поигрывать мускулами.

Да и в случае противостояния к тем двадцати стрелкам, что станут прикрывать эльфийских грибников, Род Речной Крысы мог достаточно быстро, менее чем за полдня, прислать подмогу из двух сотен, или даже чуть больше, бойцов из ближайших посёлков. Князь Эрагор Знающий Лес даже надеялся на то, что орки Жёлтой рыбы пойдут на обострение, так как это дало бы формальный повод силой отобрать у них все территории, а не только лес за Стылым ручьём. И позволило бы Роду Речной Крысы выйти к другому озеру, пусть не такому огромному, как Бездонное, но всё же перспективному в плане рыбалки и других ресурсов.

А потому вот уже второй день подряд с раннего утра и до глубокого вечера эльфы собирали весенние грибы в спорном лесу. Четыре сотни корзин сморчков, собранных детьми и женщинами, были уже отправлены в домашние посёлки, а орки Жёлтой Рыбы всё никак не реагировали на вторжение. Это указывало на то, что кишка у орков оказалась тонка, и связываться с нарушителями они не рискнули. И потому если вчера эльфийские лучники постоянно находились настороже, каждый миг ожидая нападения, то сегодня уже успокоились, позволяли себе отойти от группы и поохотиться, и даже иногда вздремнуть возле костра. Диасса Ловкая Лань тоже расслабилась и даже уже посмеивалась над своими недавними страхами.

Но что это? Девушка поставила на землю кружку с горячим травяным отваром, которым эльфы согревались в сыром стылом лесу, встала и пошевелила длинными подвижными ушами. С северо‑востока отчётливо слышался барабанный бой. Бум! Бум! Бум‑бум‑бум! Этот стук не только не прекращался, но наоборот усиливался, словно источник звука приближался. Рядом с Диассой начали собираться такие же растерянные эльфы‑охотники, да и грибники бросили своё занятие и со всех сторон стекались поближе к своим защитникам.

– Орки всё‑таки решились напасть, – с довольной усмешкой озвучил очевидное Велениас Зелёный Нос, немолодой разведчик, громче всех ратовавший за эту авантюру с пересечением ручья. – Я сбегаю посмотрю. Может, они просто пугают нас?

Вернулся Велениас достаточно быстро, и в голосе эльфа не осталось даже намёка на былую весёлость.

– Там вооружённые орки. Много. Три десятка, может даже больше. Идут быстро, словно зная, где мы. С ними шагает жуткий чёрный великан с большой кувалдой, а также несколько вооружённых людей.

Эльфы стали растерянно переглядываться. Три десятка разгневанных орков – это совсем не шутка, встреча с такой озверевшей толпой обещала быть жестокой и кровавой. К тому же озвученное разведчиком число противников вдвое превышало максимальное количество бойцов у Жёлтой Рыбы, о котором предупреждал князь Эрагор Знающий Лес на собрании, так что ситуация явно выходила за рамки той, к которой готовились. А потому когда Тилль Огненная Стрела озвучил необходимость отходить, поскольку с ними беспомощные дети и женщины племени, одна из которых находится в положении и не может постоять за себя, возражающих не нашлось.

Группа эльфов распределила собранные сморчки по корзинам, чтобы не оставлять добычу врагу, и цепочкой двинулась к Стылому ручью. А между тем барабанный бой слышался всё ближе, заставляя торопиться и переходить сперва на быстрый шаг, а затем и вовсе на бег.

– Скорее! Скорее! – торопила отстающих детей и женщин Диасса Ловкая Лань. – Да брось ты эту тяжёлую корзину, дурень, иначе отстанешь и вообще головы лишишься! Мольда, попроси мужчин тебе нести, так как с твоим пузом ты не уйдёшь от погони!

Отступление, начавшееся как организованный отход к броду через разлившийся по весне Стылый ручей, быстро переросло в неконтролируемое паническое бегство. Эльфы побросали сумки с припасами и корзины с грибами, некоторые избавлялись даже от тёплой зимней одежды и сапог с налипшей на них тяжёлой грязью, предпочитая топать по холодной земле босиком, но зато остаться в живых. Приближающийся барабанный бой действовал на нервы и мешал думать хладнокровно, к тому же вскоре к барабану добавились и всё отчётливее слышимые крики орков «Альвар! Альвар! Альвар!». Эльфы уже неслись со всех ног, не разбирая дороги, не помышляя ни о каком сопротивлении и лишь мечтая поскорее убраться с чужой орочьей земли. К лешему князя Эрагора с его агрессивными планами, тут лишь бы спастись!

Мелькнувшую натянутую меж деревьев рыболовную сеть, преграждающую путь к альтернативной тропинке, Диасса Ловкая Лань конечно заметила, вот только обдумать и обсудить с остальными появление столь странной декорации в лесу не успела, поскольку вместе с другими эльфами поторопилась вбежать в ведущий к броду овраг. И… остановилась, как и все остальные беглецы, поскольку дорогу дальше преграждали стена щитов и целый частокол выставленных орками острых копий. Из‑за возникшей растерянности впустую было потрачено несколько драгоценных мгновений, когда ещё можно было что‑то предпринять, но затем по обоим склонам оврага слева и справа показались вооружённые ятаганами злющие словно демоны орки, а потом и ход назад перекрыли прибежавшие преследователи вместе с чёрным великаном.

– Ловушка! – запоздало озвучил очевидное Велениас Зелёный Нос и приказал бойцам образовать широкий круг, чтоб защитить беспомощных детей и невооружённых женщин.