В конце концов, эти слухи достигли и Фиды. Их принесла не сорока на хвосте, а одна из новых девушек-служанок в поместье. Девушка, зная Фиду, как фаворитку хозяина, отнесилась к ней с подчёркнутым уважением.
— Знаете, леди, — начала она, пытаясь говорить добродушно и заискивающе. — Говорят, хозяин собирается развестись и жениться на вас. Скажите, это правда?
Фида замерла. Её пальцы, разглаживавшие складки на красивом платье, висящем на дверце шкафа, застыли на ткани.
— Так это правда? — повторила девушка, не дождавшись ответа.
В голове Фиды мелькали ошеломляющие мысли. Она поняла, что ходит такой слух, но сама об этом ничего не знала. Однако разве мог он появиться просто так, из ниоткуда? Сердце её трепетно забилось. Неужели Себастьян решил жениться? А вдруг он действительно влюбился? Она ведь так старалась этого добиться!
Ослепленная жаждой осуществления амбициозной мечты, служанка даже не попыталась задуматься, каким образом мог родиться подобный слух.
Вместо этого Фида начала вспоминать свои «титанические» усилия: она была страстной, как тигрица, красивой, как богиня любви, услужливой, нежной, покорной, весёлой — всё для хозяина, всё для своего великого любовника!
Перед любопытной новенькой служанкой Фида не потеряла самообладания и повернулась к ней с высокомерно-самодовольным выражением на лице.
— Конечно, правда! — с достоинством ответила она. — А ты сомневаешься в этом?
Девушка, напуганная неожиданной агрессией, вздрогнула и отступила на шаг назад.
— Нет-нет, конечно, не сомневаюсь! Вы такая удивительная женщина. Очень красивая, талантливая. Это совершенно естественно, что хозяин хочет жениться на вас. К тому же его жена — это какая-то непонятная серая мышь, да ещё и гулящая, как все говорят…
Фида медленно и грациозно опустилась на стул. Её лицо осветилось улыбкой предвкушения…
* * *
Уже на следующий день она начала вести себя совершенно иначе. Кажется, глупая женщина по-настоящему прониклась слухами и поверила в них всей душой.
Её шаги теперь звучали громче, голос стал резче, а взгляды на других слуг оказались обжигающе ледяными.
— Почему здесь так грязно? — строго спросила она кухарку, заходя на кухню.
Женщина нахмурилась.
— Всё убрано, мы только закончили…
— В следующий раз делайте это получше, — бросила Фида презрительно. — Себастьян не терпит грязи!
Она подчеркнуто назвала любовника по имени. Мол, она теперь с ним короткой ноге…
Насладившись жгучим напряжением на лице кухарки, Фида задрала подбородок и величаво вышла из кухни. Уязвленная женщина тихо пробурчала ей вслед:
— Ах ты ж, подстилка драная!!! Возомнила о себе невесть что…
Однако… сразу же её плечи бессильно опустились. А вдруг эта высокомерная дура действительно выскочит за хозяина? Он ведь тоже… заметно неадекватный экземпляр.
Садовник позже тоже рассказал, что Фида заставила его выкопать несколько кустов, растущих у дома, объясняя, что это её идея для уюта собственного двора.
Слуги недолюбливали Фиду и раньше, но теперь взгляды, направленные на неё, стали гораздо более озлобленными. А фаворитка Себастьяна была уверена, что её власть становится всё больше и ярче. Она буквально раздувалась от гордости и самодовольства и в своей слепоте не замечала, что основание, на котором она решила стать «будущей королевой», не имеет под собой абсолютно ничего.
Вот как легко можно обмануть крайне амбициозных и высокомерных людей…
* * *
Я улыбалась, слушая рассказы Анны о том, что происходит в поместье.
— Отлично сработано! — произнесла я, угощая девушку пирожными. — Фида, как и ожидалось, начинает с легкостью хоронить себя сама…
Анна улыбнулась в ответ и сделала глоток чая из чашки, а я подумала о том, что становлюсь настоящим мастером интриг. И это только начало…
Глава 12
Сокрушительная победа
Я не могла не наслаждаться тем, как гордость Фиды росла, будто на дрожжах. Фаворитка Себастьяна становилась всё надменнее, разговаривала всё громче и вела себя всё нетерпимее. Новые манеры этой выскочки раздражали всех, от кухарки до садовника, но никто не осмеливался высказываться против неё открыто.
Я же наблюдала, улыбаясь про себя, как незаметно расшатывается её хрупкий трон.
Ночью, когда поместье затихло, я решилась на очередную вылазку в кабинет Себастьяна. Возвращать книги следовало осторожно — эти ночные визиты уже стали моей небольшой традицией, но каждый раз сердце сжималось от страха быть замеченной.
Я выбралась из комнаты, натянув тёплый плащ, чтобы не замёрзнуть в холодных коридорах. Дом, казалось, спал. Только редкий звук шагов где-то вдали нарушал тишину. Половицы слегка скрипнули под ногами, и я замерла, затаив дыхание. Но никто не вышел навстречу. Лишь слабый свет луны проникал через высокие окна, подсвечивая пыль в воздухе.
Когда я открыла дверь кабинета, сердце вновь учащённо забилось. Я шагнула внутрь и разложила книги на полке так, будто их никто не трогал. Затем начала прохаживаться вдоль стеллажей, собираясь найти ещё что-то интересное, и вдруг мой взгляд зацепился за небольшой том, выделявшийся среди остальных.
«Справочник настоящих леди» значилось на обложке. Название вызвало у меня смешок. Я потянулась за книгой, думая, что это что-то об этикете и манерах. Да, мне, конечно, такое нужно, но, пожалуй, попозже. Однако, пролистав первую страницу, я была потрясена.
Это было не просто пособие о том, как держать вилку или правильно выбирать ткань для платьев. Нет, здесь были советы, которые заставили бы покраснеть даже самую смелую из женщин.
Разделы вроде «Как избавиться от соперницы» и «Методы тонкого влияния на мужчину» заставили меня сначала хмыкнуть, а потом с интересом углубиться в текст.
Интересно, почему Себастьян хранит такую книгу?
«Разжигайте ревность соперницы, вызывая у неё чувство угрозы. Используйте малейшие жесты, чтобы оставить следы вашего присутствия», — читала я, не веря своим глазам.
Книга была одновременно нелепой и гениальной. В ней оказались собраны приёмы, которые при их абсурдности могли действительно работать.
Вернувшись в свою комнату, я зажгла свечу и устроилась на кровати с этой находкой. Ночь прошла в чтении, и я буквально проглотила книгу. Чем дальше углублялась в текст, тем яснее вырисовывался мой новый план.
На следующий день я начала действовать.
Пришлось, правда, заглянуть к Себастьяну. Прикинувшись наивной дурочкой, я спросила у него, сколько мне позволено иметь платьев. Он скривился, посмотрел на меня с отвращением и велел катиться отсюда, пока он добрый.
Я провела в его кабинете несколько минут, ломая комедию, но этого оказалось достаточно, чтобы Фида появилась уже тут как тут в коридоре перед кабинетом.
Перед тем как выйти, я использовала лёгкую иллюзию, которая сделала мои волосы растрёпанными, губы красными и припухшими, а румянец неестественно лихорадочным.
Фида, увидев меня, впилась в мое лицо подозрительным взглядом.
— Что ты делала там? — выплюнула она, сужая глаза.
Честно говоря, это было очень нагло. Я остановилась и вопросительно приподняла бровь.
— Кто ты такая, чтобы у меня это спрашивать? — произнесла максимально высокомерно.
Лицо служанки перекосилось от едва сдерживаемого гнева.
— Ты слишком много себе позволяешь, монашка, — процедила она.
У меня чуть челюсть не отпала от изумления. Да, Фида, конечно, выросла в своих глазах. До такой степени, что считает себя вправе вот так разговаривать с законной женой Себастьяна.
Я приподняла бровь ещё выше и небрежно поправила локон, словно не замечая её ярости.
— С чего ты это взяла? Я хозяйка этого дома!
— Ты? — Она презрительно фыркнула. — Да ты никто! Ты хуже половой тряпки. И скоро будешь нищенкой стоять у дороги и просить, чтобы кто-то поимел тебя за деньги!!!
