— Что за чушь! — воскликнула она, стукнув половником по краю кастрюли. — Да Фида сама частенько таскает продукты из кладовки. Вся её комната завалена ими!
— Вот я и подумала, что это неправда, — поддакнула я. — Но Фида утверждает это с таким видом…
Больше я ничего не добавила и вышла из кухни, оставив кухарку бурчать себе под нос какие-то проклятия.
Следующим был садовник. Тот самый старик, которого я недавно встретила здесь. Он чистил грязь с лезвия лопаты и даже не заметил моего появления.
— Доброе утро, — поздоровалась я.
Старик поднял лицо и прищурился.
— О, это ты, деваха? — бросил он скрипучим голосом. Кажется, снова принял меня за служанку. — Твоя мазь хорошо помогла.
— О, это замечательно, — произнесла я ровным тоном. — Вы знаете, хотела предупредить вас. Служанка Фида… знаете такую? Странно говорила о вас.
— О чём же? — он попытался выпрямиться, опираясь на лопату.
— Утверждала, что вы нарочно засыпаете неубранные клумбы землей, чтобы меньше работать.
Садовник побагровел.
— Это ложь! — воскликнул он. — Да я ей месяц назад сказал, чтобы своими каблуками не утоптывала весь сад. Это она тут вредитель! Значит, начала мне мстить, да?
— Я подумала, что вам нужно быть осторожнее с ней, — добавила я и ушла, не давая ему времени на дальнейшие расспросы.
Когда шла по коридору в свою комнату, мне попалась молодая служанка, которая мыла пол. Её усталое лицо казалось безразличным ко всему происходящему, но это было только на первый взгляд.
— Здравствуй, — обратилась я к ней мягко, — ты, наверное, устала?
Она вздрогнула и пробормотала недовольно:
— Работа как работа, миледи.
— Фида вчера говорила, что ты часто прогуливаешь работу. Сказала, что хозяин накажет тебя за это.
Девушка широко распахнула глаза.
— Я прогуливаю? Да о чём она вообще⁈
— Её слова меня тоже удивили. Ты ведь всегда выполняешь свои обязанности, я это вижу. Но тебе лучше быть с Фидой осторожной.
Служанка сжала тряпку так, что капли воды сорвались на пол.
— Она ещё пожалеет за такие слова, — пробормотала девушка, но в её голосе уже звучал гнев.
Я продолжила свой путь. Слуги, привыкшие видеть лишь во мне источник чего-то отвратительного, начинали обращать внимание на совершенно другие вещи. Кухарка громко бурчала на кухне, садовник бросал недовольные взгляды на окна Фиды, а молодая служанка мыла пол с таким усердием, будто вымещала на нём всю свою злость.
Теперь оставалось дождаться, пока эти капли гнева не превратятся в бурю.
Фида хотела войны? Она получит её и пусть готовится к поражению…
Глава 11
Ловушка для любовницы
Я сидела у окна, наблюдая, как по двору медленно двигались слуги. Зимний воздух уже был морозным, в серых облаках застыли будущие метели, лишь мелкие снежинки срывались вниз, будто белая мошкара…
Я закуталась в тёплый платок, но не от холода — скорее спасаясь от мыслей, которые вертелись в голове и вызывали волнение.
Фида…
Эта женщина пыталась не просто очернить меня. Она целенаправленно собиралась растоптать. Думает, что это сработает? Что ж, если ей нравится использовать такие грязные методы, я подыграю ей, но по своим правилам.
«Ты хочешь быть хозяйкой? Отлично, — подумала я, глядя в низкое серое небо. — Пусть это желание обернётся против тебя».
Дверь скрипнула, и в комнату вошла Анна. Она выглядела напряжённой, сжимая в руках края передника.
— Вы звали меня, миледи?
— Да, Анна, — кивнула я, указывая на кресло. — Присаживайся.
Девушка осторожно опустилась на краешек сиденья, глядя на меня с тревогой.
— Мне нужно твоё доверие, — начала я.
Анна удивилась, но согласно кивнула.
— Вы можете на меня положиться, миледи.
Я улыбнулась шире.
— Прекрасно, спасибо тебе. Мне нужно, чтобы ты сделала одно простое дело — распространила слух о Себастьяне и Фиде.
Анна замерла.
— Какой слух?
— Расскажи, что Себастьян собирается развестись со мной, чтобы жениться на Фиде, — спокойно сказала я, наблюдая за её реакцией.
— Жениться? — она выглядела ошеломлённой. — Но это же невозможно! Хозяин никогда на это не пойдёт…
— Конечно, не пойдёт. Но именно об этом мечтает Фида больше всего. Ты догадываешься, что произойдет, когда поверит в эти слухи?
Служанка осторожно кивнула, хотя лицо её оставалось напряжённым.
— Наверное, она начнёт вести себя так, будто уже хозяйка, — произнесла Анна. — Для всех нас наступит кромешный ад… — Анна покачала головой, заранее ужасаясь подобной перспективе. — А если она догадается, что её дурят?
— Не догадается, — с уверенностью произнесла я. — Такие люди, как она, обожают быть в центре внимания. Она всё примет за чистую монету, потому что считает себя неотразимой.
Я слегка наклонилась к Анне.
— Главное, будь осторожна. Расскажи эту небылицу так, будто это ничего не значит…
Служанка помолчала, а затем глубоко вдохнула.
— Хорошо, миледи, я попробую.
— Спасибо, — сказала я мягко. — Ты на самом деле делаешь намного больше, чем тебе кажется.
Анна кивнула и вышла, а я осталась одна, глядя на улицу, где небо уже начало темнеть. Где-то вдали послышался шум телеги, а может быть, это даже был сигнал грядущих перемен…
* * *
Анна начала действовать осторожно, как и велела хозяйка. Её шаги были тихими, движения незаметными, но каждое слово она продумывала до мелочей.
Первое, что она сделала, зайдя на кухню, так это подошла к кухарке и завела простой, привычный разговор, который повторялся ежедневно. Спросила о погоде, о здоровье. Вздохнула, похвалила свежий хлеб, запах которого распространялся по всей кухне. А потом, как бы невзначай, склонилась ближе к уху дородной женщины и прошептала:
— А вы слышали?
Кухарка бросила на неё быстрый недоуменный взгляд.
— Чего ещё? — пробормотала она, помешивая кипящий бульон.
— Ходят слухи, что хозяин решил развестись со своей женой, — Анна понизила голос ещё больше, будто боясь, что её услышат.
Кухарка замерла, ложка застыла в её руке.
— Развестись? — переспросила она, скривившись. — Ну, так это же отлично! Хозяйка-то у нас просто ужасная!
— Да, — кивнула Анна. — Но это ещё не всё. После этого он собирается жениться на Фиде!!!
Кухарка поспешно отложила ложку и повернулась к Анне, скрестив руки на груди. На лице её застыло выражение дикого недоверия.
— Что? Жениться на этой выскочке? Так сама Фида эти слухи и распускает! Это же чушь собачья!
Анна пожала плечами, стараясь не показывать эмоции.
— Ну, чушь не чушь, но я это услышала! Даже не помню, от кого. Может, это и неправда, но… кто сказал, что это не так? В последнее время Фида ночи напролёт у хозяина пропадает, даже днём к нему ходит. Кажется, он действительно ею заинтересовался.
Кухарка фыркнула.
— Если это и правда, хозяин очень скоро об этом пожалеет! Таких выскочек, как Фида, мир ещё не видывал…
Анна ничего не ответила, лишь сделала вид, что занята своими делами, а потом молча ушла.
Кухарка, возможно, не поверила странным разговорам, но сомнения уже были посеяны.
На следующий день Анна, кого бы ни встречала, осторожно старалась упомянуть этот слух. Большинство из тех, с кем она говорила, сами начинали отвечать на это эмоциональными восклицаниями:
— Да, я слышал! — или: — Неужели это правда?
Анна улыбалась про себя. Как быстро распространяется в этом доме любая ложь! Бо́льшая часть слуг были возмущены и раздражены подобной перспективой. Особенно после того, как Фиду всё чаще начали уличать в осуждении других служащих, её окончательно перестали считать одной из них. Её откровенно недолюбливали.
В итоге, слухи начали разрастаться день за днём, превращаясь в невидимую сеть, затягивающую всех и вся. На кухне часами обсуждали достоверный «факт», что Себастьян уже заказал кольцо. А в саду и во дворе говорили, что он собирается устроить праздник — может быть, уже через месяц. Даже те, кто обычно избегал разговоров о хозяине, не могли удержаться от шёпота и обсуждений.
