Разговор становился все более неприятным. Заметив перемену в моем настроение, Эмиль замолчал.
На мою радость на весь дом засвистел чайник. Я побежала на кухню, быстро управилась с заварником, принесла в гостиную посуду и принялась ухаживать за гостем.
— Никогда бы не подумал, что Элизабет Робус будет подавать мне чай. — Хмыкнул Клаус.
— Ведешь к тому, что я низко пала? — усмехнулась я, размешивая сахар.
— Ни в коем случае. У тебя прекрасно получается.
— Быть служанкой?
— Быть хозяйкой. Уверен, из тебя бы вышла хорошая жена.
Услышав это, я вздрогнула и покосилась на безмятежного Эмиля. Он смотрел на меня из-под ресниц и как-то странно улыбался.
— Не неси ерунды, приятель. Пей чай. Иначе остынет.
— Слушаюсь и повинуюсь, графиня! — шутливо отозвался он и потянулся к чашке.
В гостиной воцарилось спокойствие. Мы обсудили знакомых, недавний бал, на котором меня по понятным причинам не было, и вернулись к исходной точке:
— Лизи, мне от всего сердца жаль тебя. Ты, наверное, так страдаешь. Даже курить начала от нервов! Лизи, ты только скажи, и я помогу. — Он придвинулся поближе и мягко взял меня за руку.
— Не беспокойся, Эмиль. — Я подарила другу теплую улыбку. — Со мной все хорошо. Правда. У меня есть крыша над головой, лавка, полная товара. И оптимизм. Правда, пока от всего этого мало толку… Но я обязательно пойму, как правильно распорядиться этим благом.
Мужчина понятливо закивал.
— Ты — удивительная, Лизи. Я буду молиться, чтобы у тебя все получилось. — Он достал часы из кармана и присвистнул. — Ну вот. Так всегда! В приятной компании время летит как сумасшедшее. Прости, но мне нужно бежать.
— Конечно-конечно. Я провожу.
Мы вместе прошли к двери. Юрист снял с вешалки свою шляпу, водрузил её на голову и подмигнул мне.
— Прощай, Лизи. Обещаю навещать тебя в свободное время.
— Была рада увидеться. Буду ждать на чай, — искренне сказала я.
Он быстро чмокнул меня в щеку и вышел, бросив напоследок:
— Помни: ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.
На этой чудесной ноте мы расстались.
Я дождалась момента, когда он отъедет от лавки, и направилась обратно в гостиную — посуду убирать.
Но там меня ждал очередной сюрприз. Его котейшество соизволило выйти. Мой подарок был найден и наглым образом использован.
— Так и быть. Прощена. — Хмыкнул демон, испуская густой дым.
Откашлявшись, я плюхнулась обратно в кресло.
— Если бы мне сказали, что я буду скучать по демону — я бы рассмеялась этому шутнику в лицо. — Проговорила я. — Но, стоит признать, мне тебя действительно не хватало.
— Очень за тебя рад. — Буркнул он, совсем не польщенный.
— Ещё раз такое провернешь, и я выброшу все твои запасы. — Я показала коту язык. Тот насупился и показательно отвернулся.
— Лиличка, а кто-то этот прыщ?
— Прыщ? — я засмеялась. — Ты про Эмиля? Это мой друг. Мы выросли вместе. И он не прыщ!
— Занятно… — отозвался он крайне задумчиво. — Ладно, пусть будет не прыщ. Лиличка, все спросить хочу. Какая такая кошка пробежала между тобой и братом?
Слышать подобное выражение от кота было смешно. А вот вопрос вызвал у меня лишь грусть и тоску.
19
— Долго объяснять… — я вздохнула, схватила посуду со стола и поспешила на кухню.
Евлампий последовал за мной.
— И все-таки расскажи. — Настаивал он, беспардонно расхаживая по столу. — Часто старшие братики любят играть в больших и хороших дядечек. Они носятся со своими младшими сестрами как курицы с яйцами, сдувают с них пылинки и вытирают слезки, когда яйца… Ой! То есть сестренки, плачут. Что же пошло не так в твоей истории?
Я активно натирала старую чашку мыльным раствором и думала над вопросом кота.
— Все пошло не так с самого моего рождения. Роды были тяжелые. Мама… умерла. — Я поджала губы и принялась тереть чашку ещё активнее. Прекратила лишь когда несчастное стекло заскрипело под пальцами. — Габриэль был очень близок с ней. Намного ближе, чем с отцом. Ну и…
Говорить стало тяжело. Стиснув зубы, продолжила возиться с посудой.
— Брат винит тебя в смерти леди Робус?
Я заторможено кивнула.
— Но теперь вы выросли. И у твоего брата явно поприбавилось мозгов.
— Мозгов? Не знаю. А вот любви ко мне — точно нет. — Я посмотрела на демона и увидела в его глазах любопытства. Что ж… Ладно. Раз начала — нужно закончить. — Брат всегда был ленив, почти ничем не интересовался, не любил учиться. Видя все это, отец рассудил, что обучение в военной школе пойдет брату на пользу. Он хотел как лучше… А сделал лишь хуже. В итоге Габриэль возненавидел и меня, и его. Брат часто ссорился с отцом. Вернее — постоянно. Отец просил его взять себя в руки, заняться науками, разобраться в ведении дел…
— Но ничего не вышло. Братец ушел в себя. А точнее — нашел счастье в кабаках, картах и женщинах? А пожилой граф решил, что раз не получилось с наследником — получится с наследницей.
Кот и правда очень хорошо разбирается в людях.
— Именно так. Даже добавить нечего. — Хмыкнула я.
Выражение морды Евлампия стало крайне довольным.
— Все мне с вами ясно, Лиличка.Кстати… А как твой братец познакомился со своей чудесной женушкой, которая столь отчаянно тянет руки к вашей казне? Дай предположу: в каком-нибудь питейном заведении?
— И снова в яблочко. Твоя проницательность меня даже немного пугает…
— Рад стараться.
— Равенна была певичкой в мужском клубе. Весьма посредственной, к слову. Понятия не имею, что он в ней нашел.
— Любовь. — Мурлыкнул Евлампий.
Улыбнувшись ему, я отправилась приводить себя в порядок.
Уже через час я оказалась в кровати. Завернувшись в одеяло, спала как убитая. И совершенно не хотела просыпаться, однако…
Пришлось.
«Проснись!», — прозвучало в голове столь отчетливо, что я подлетела на месте. «Ну же! Просыпайся», — повторил голос. Он был и не мужским, и не женским. Уверена, таких голосом вовсе не существует в реальном мире.
Со мной говорило нечто магическое. Какое-то существо, дух. Источник?
«Ведьма, скорее же!», — повторилось обеспокоенное в моем сознании.
И я проснулась. Вернее — я уже не могла не проснуться. Плохое предчувствие охватило меня всю. И не только меня.
Кот, лежащий рядом, поднял голову. Он быстро сообразил, что происходит что-то неладное, и пропал.
Я тоже поднялась, выбежала в коридор и замерла в нерешительности.
Внизу кто-то есть… И, судя по всему, эти кто-то громят мою лавку!
20
«Борись», — приказал голос.
— Легко тебе говорить, — фыркнула я, не понимая, как быть.
Если судить по звукам, то там, внизу, меня ждут несколько мужчин. Почему мужчин? Потому что в неразличимом шепоте я слышу грубоватый голос, отдающий кому-то указания.
А я одна. Вернее — с котом. Если ещё вернее — с призрачным котом! Максимум, что он может сделать, это сесть и осуждающе закурить.
Одна я не справлюсь. Нужно позвать на помощь. Но как? Я на втором этаже. Прыгать высоко, да и запасной шеи у меня нет. Спуститься на первый этаж никак не получится.
Че-е-ерт!
Источник словно услышал мои мысли. В моих руках появилась кочерга, в крови забурлила магия.
«Я помогу!», — раздалось отважное в голове.
Скривившись, засунула страх куда подальше и уверенно ступила на лестницу.
Большая люстра тут же загорелась, осветив помещение магазина. Прищурившись, я увидела троих в масках. Один из них был высоким и худым, рост остальных был явно ниже моего.
Верзила быстро и неаккуратно сваливал товар в мешок, который придерживали его подельники.
Наступила гробовая тишина. Я смотрела на воришек, они смотрели на меня. Кочерга обжигала руку, а от ярости и обиды перед глазами появлялась алая пелена.
— Ах вы! — зарычала я, и принялась с грохотом спускаться, ударяя концом импровизированного оружия.
