Но финансовые успехи омрачились другим, более тонким обстоятельством. Шепотки. Они витали в воздухе кафе, доносясь из-за столиков, когда клиенты думали, что я не слышу.
«Говорят, лорд лично ей покровительствует...»
«Неспроста ее дела так резко пошли в гору...»
«Видела, как она в «Логово» ходит...»
Слух расползался по кварталу со скоростью чумы. Версия была одна: я, Элинора Лейн, стала фавориткой лорда Каэлена. Мое внезапное процветание, мои визиты в «Логово», его защита на рынке — все складывалось в идеальную, для обывателей, картину.
Для Изабеллы это должен был быть сигналом. И она ответила — не грубой силой, а чем-то более изощренным. Утром ко мне явился городской сборщик налогов с целой свитой мелких чиновников.
— Проверка, хозяйка Лейн, — заявил он, разложив на столе кипу документов. — Поступила информация о... несоответствии ваших доходов и уплаченных налогов.
Я поняла. Это был ее ход. Не нападение, а удушение бюрократией. Проверка могла затянуться на недели, во время которой мне бы перекрыли все операции. Это была смерть не мгновенная, но верная.
Страх сменился холодной решимостью. Она думала, что я сломаюсь под давлением чиновников? Что бумажки и печати заставят меня сдаться?
— Сора, — позвала я, чувствуя, как во мне закипает знакомый азарт. — Принеси все наши учетные книги. И мои черновики.
Я вышла за стойку и поставила на стол, ближайший к окну, толстый фолиант с нашими бухгалтерскими записями. Я знала, что за мной наблюдают. Изабелла наверняка приставила кого-то, чтобы видеть мою реакцию.
— Господин сборщик, — сказала я, открывая книгу. — Вы попали как раз вовремя. Я как раз хотела показать вам эффективность нашей новой системы учета.
Чиновник скептически поднял бровь.
— Системы?
— Именно. — Я провела рукой по колонкам цифр. — Обратите внимание. Здесь не просто список доходов и расходов. Здесь учтена сезонность, дни недели, даже погодные условия. Я могу предсказать нашу выручку с точностью до десяти процентов.
Я начала листать страницы, показывая ему графики и таблицы, которые вела с самого открытия. Система двойной записи, денежного потока, анализ точек безубыточности — все, чему я научилась в своей прошлой жизни, было здесь, перенесенное на пергамент.
— Видите эту колонку? — я указала на расчет налоговых обязательств. — Я не просто плачу налоги. Я оптимизирую их в рамках закона. Благодаря этому я смогла нанять двух дополнительных работников и увеличить отчисления в городскую казну на сорок процентов по сравнению с прошлым кварталом.
Чиновник, который сначала смотрел на меня с высокомерием, теперь внимательно изучал мои записи. Его пальцы забегали по цифрам.
— Это... нестандартный подход, — пробормотал он.
— Это эффективный подход, — мягко поправила я. — Который приносит прибыль мне и стабильные налоги городу. А теперь, — я достала из-под стойки папку с документами, — если вы позволите, я покажу вам, как можно повысить собираемость налогов во всем квартале, внедрив подобную систему. Уверена, вашему начальству будет интересно на это взглянуть.
Я протянула ему папку. Это был мой козырь. Не защита, а нападение. Я не просто оправдывалась — я предлагала выгодную сделку.
Чиновник взял папку с заметным интересом. Атмосфера в зале изменилась. Из обвинительной она стала деловой.
Через два часа проверка была завершена. Более того, сборщик налогов ушел с обещанием «изучить мое предложение» и рекомендацией другим заведениям «посмотреть на систему учета в «Золотом цыпленке».
Когда дверь закрылась за ним, Сора выдохнула:
— Боги, барышня, я думала, мы пропали!
— Нет, — я устало улыбнулась. — Мы только что выиграли важный раунд. Теперь она знает, что грубыми методами меня не взять.
Вечером, когда я сводила итоги дня, дверь в кафе открылась. На пороге стоял Каэлен. Он был один. Его взгляд скользнул по залу и остановился на мне.
— Мне рассказали о вашем... бухгалтерском триумфе, — произнес он без предисловий.
Я выпрямилась.
— Я просто вела свои дела так, как считаю нужным.
— Не скромничайте, — он мягко парировал. — Вы не просто вели дела. Вы провели мастер-класс по тому, как превратить угрозу в возможность. Впечатляет.
Он подошел ближе.
— Вы понимаете, что теперь она не остановится? Вы продемонстрировали не слабость, а силу. И ваш следующий конфликт будет куда более изощренным.
— А что мне оставалось? — в голосе моем прозвучала усталость. — Продолжать быть удобной жертвой? Иногда лучшая защита — это показать, что ты не добыча.
— Иногда, — согласился он. — Но играя в эту игру, вы должны понимать — ставки растут.
— А разве вы не моя главная ставка? — я посмотрела ему прямо в глаза. — Разве наша договоренность не дает мне право на вашу поддержку?
Он замер, и на его лице промелькнуло неподдельное удивление. Затем он рассмеялся. Тихим, глубоким смехом.
— Боги, — прошептал он. — Вы используете меня как финансового консультанта и политическое прикрытие одновременно. Дерзко.
Каэлен перестал смеяться, и его взгляд снова стал серьезным.
— Хорошо. Я продолжу быть вашей... ставкой. Но помните — драконы ценят своих партнеров пропорционально их полезности. Продолжайте быть полезной.
— Я всегда нахожусь в процессе, — ответила я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
— Отлично, — он кивнул. — Тогда, возможно, этот урок бухгалтерии пошел вам на пользу. Вы научились защищаться с помощью чисел. Теперь научитесь нападать с их помощью. Когда придет время.
Он развернулся и ушел, оставив меня одну в тихом зале. Я посмотрела на учетные книги, потом на дверь, в которую он вышел.
Он был прав. Я сделала свою ставку. Теперь нужно было не просто выживать — нужно было побеждать. И для этого мне предстояло освоить новый язык — язык власти и влияния.
Три дня спустя Ториан доставил не только очередной процент от сделки со специями, но и изящное приглашение на «неформальный ужин» в «Логове Дракона». В записке, написанной тем же острым почерком, уточнялось: «Будет присутствовать несколько... заинтересованных лиц. Ваше мнение как эксперта было бы ценно».
Я поняла — это был следующий тест. Каэлен выводил меня в более широкий круг. И я должна была соответствовать.
Вечером я надела единственное свое приличное платье темно-зеленого цвета, которое как-то странно гармонировало с моими новыми, более яркими волосами. Сора, всплеснув руками, заплела мне сложную прическу, скрывшую самые потрепанные пряди.
— Вы выглядите как настоящая леди, барышня! — прошептала она, сверкая глазами.
Я улыбнулась ей в отражение в осколке зеркала. Внутри все сжималось от нервного напряжения. Настоящая леди? Я была самозванкой в чужом теле, готовящейся к ужину с драконом и его гостями.
Меня провели не в кабинет и не в библиотеку, а в небольшую, но роскошную столовую. Стол, накрытый на четверых, ломился от изысканной посуды и хрусталя. Каэлен уже был там. Рядом с ним сидел немолодой, дорого одетый мужчина с умными, пронзительными глазами — лорд Вернон, как я позже узнала, член городского торгового совета. И, к моему удивлению, леди Изабелла.
Она сидела с невозмутимым видом, попивая вино. Ее взгляд, скользнув по мне, выразил легкую скуку, будто мое присутствие было досадной формальностью.
«Неформальный ужин», конечно. Каэлен усадил за один стол тигра, змею и... цыпленка. Великолепно.
— А, наша юный эксперт по специям, — произнес лорд Вернон, когда я заняла свое место. — Лорд Каэлен много о вас рассказывал. Неожиданно... Вы слишком молоды для таких познаний.
