Ведьма.
– Говорю тебе, две сотни положила! Одним махом! Деревья в щепки разнесла и…
Казимир посмотрел на своих и отдал короткий приказ. Двое его людей встали, подошли к столу разбойников и за шиворот притащили одного из них к командиру.
– Эй! Какого хрена⁈ – заорал тот. – Вы кто такие⁈
Казимир молча положил на стол пару медных монет.
– Не спеши. Повтори мне всё, что ты сказал.
Разбойник замолчал. Посмотрел на монеты. Потом взглянул прямо в холодные глаза Казимира и громко сглотнул.
И успокоился.
– Ну… Слышал я, что одна ведьма в лесу чуть ли не две сотни человек положила. Очень сильная тварь! Говорят, живёт у какого‑то графа. Разве это нормально? Нельзя с ведьмами так по‑доброму, они же твари проклятые…
Казимир достал из‑за пазухи свёрнутый свиток. Развернул, показал изображённый на нём портрет.
– Она?
Разбойник посмотрел и пожал плечами.
– Да откуда я знаю, я же только слухи слышал… Говорят, она настолько же красива, насколько опасна. Ну, эта вроде красивая, я бы такую…
Казимир положил на стол серебряную монету.
– Рассказывай всё, что знаешь.
Разбойник облизнул губы и начал:
– Говорю же, она вроде у графа какого‑то живёт. А откуда взялась – непонятно. Хотя я вроде слышал что‑то, но память в последнее время подводит… – он подтянул серебрушку к себе.
Казимир добавил ещё монету.
– Точно, откуда‑то из дальних краёв она пришла! Наверное, сбежала от кого‑то. А как её звать‑то, не припомню…
Казимир молча выложил целую горку серебра.
Разбойник рассказал всё. Что ведьма живёт во владениях графа Шахтинского. Что они с графом какую‑то волшебную машину в деревне поставили. Что граф молодой, странный, и людей у него вроде немного. А ведьму зовут то ли Катрина, то ли Катерина. Как‑то так.
– Свободен, – сказал Казимир.
Разбойник быстро сгрёб оставшиеся монеты и буквально выпрыгнул из‑за стола, на ходу заказывая пиво для себя и своих друзей.
– Когда выйдет по нужде или ещё куда – придуши его. Деньги заберёшь, – приказал Казимир одному из своих.
– Без проблем. А вы?
– Поедем к владениям того графа, – ответил командир отряда и встал.
Его люди поднялись следом за ним.
К ночи они добрались до владений Шахтинского. Оставили лошадей в лесу, надели доспехи. У Казимира имелся полный латный доспех, да ещё и зачарованный – благодаря магии металл был почти таким же лёгким и гибким, как кожа.
Казимир сидел на холме, разглядывая спящее имение Шахтинского. Все его люди были рядом, проверяли оружие и снаряжение. Тот, кого оставили в таверне, догнал их к вечеру. С кошелём серебра, само собой.
Имение выглядело жалко.
Невысокая стена, ворота открыты. Из охраны – всего два человека с деревянными копьями, в кожаных доспехах. Дремлют у костра.
Казимир достал артефакт – небольшой кристалл на цепочке. Он слабо светился.
– Ведьма там, – сказал он. – Артефакт чует.
– Командир, – один из его людей усмехнулся. – Это даже не смешно. Можем просто ворваться. Что они нам сделают?
– Нет.
Казимир убрал кристалл.
– Слухи ходят, что этот граф банду Барса уничтожил. И про ведьму вы забыли, что ли? Она тоже может ударить так, что мало не покажется. Действуем тихо. Проникнем, схватим её и уйдём.
Они спустились с холма и подобрались ближе.
Охранники у костра так и продолжали сидеть у костра, даже по сторонам особо не смотрели. Казимир со своими парнями обошли их по широкой дуге, перелезли через стену с задней стороны имения. Затаились в тени.
И тут дверь в имение открылась.
Служанка вышла, вылила в канаву грязную воду. Посмотрела на небо, зевнула и вернулась внутрь.
Дверь осталась приоткрытой.
Казимир переглянулся со своими. Те усмехнулись.
– План простой, – прошептал командир. – Находим ведьму, хватаем, уходим тихо.
– А граф?
– Как получится. По возможности – перерезать этому ублюдку за то, что посмел приютить у себя ведьму.
Отряд осторожно проник внутрь имения и покрался по тёмным пустым коридорам. Ни охраны, ни слуг. Тишина.
Казимир шёл первым, следуя сигналу артефакта. Кристалл светился всё ярче – ведьма была всё ближе.
Странно. Живут в этом имении явно небогато. Мебель старая, ковры потёртые. Не похоже на дом, где держат могущественную ведьму.
Может, это какая‑то другая ведьма?
Они вышли в большой зал. Столовая, судя по всему. Длинный стол, стулья, камин.
На столе, сразу привлекая внимание, лежал кулон с ярко сверкающим камнем.
Сигнал шёл от него.
Казимир нахмурился. Какого хрена? Сигнал привёл их именно, а не к ведьме, значит – он шёл от кулона.
Командир осторожно поддел кулон кончиком меча, чтобы рассмотреть получше.
И в этот момент со всех сторон открылись двери.
В коридорах показались люди в странных доспехах, с мечами, арбалетами и посохами наизготовку. В посохах мерцали камни, явно магические. Это точно не просто палки, они способны выстрелить чем‑то сильным.
Вперёд вышел молодой мужчина с тёмными волосами и приветливо улыбнулся.
– Вы кого‑то ищете? – спросил он. – Если ведьму по имени Катарина – я вам её не отдам. Она на меня работает.
Рядом с ним стояла девушка. Чёрные волосы, ярко‑зелёные ведьминские глаза.
Та самая, с портрета.
Она узнала Казимира и его людей. Побледнела, что‑то шепнула графу. Тот лишь успокаивающе кивнул.
Казимир скрипнул зубами. Засада, значит? Ну ладно.
Граф ещё не знает, с кем связался.
– Схватить её! – приказал Казимир.
Его люди обнажили оружие и бросились вперёд.
Защёлкали арбалеты. Сверкнули посохи, и зал осветился ломаными линиями молний.
Защитные артефакты вспыхнули, отражая снаряды. Хорошая защита, дорогая. Казимир усмехнулся. Если граф думает, что их можно победить залпом из парочки говняных арбалетов – он ошибается.
Наёмники врезались в строй гвардейцев. Зазвенела сталь, полетели искры.
Казимир прорывался к графу. Рубил направо и налево, отшвыривал тех, кто вставал на пути. Его доспех отражал все удары, его клинок находил цели.
Граф стоял спокойно. Даже не шевельнулся.
– Знаете, почему никогда не стоит сражаться в помещениях для приёма пищи? – спросил он.
Казимир взревел и занёс меч.
– Потому что там часто происходят самые кровавые сражения. Люди обычно к такому не готовы, – пояснил Шахтинский и щёлкнул пальцами.
Пол вспыхнул. По нему разбежались светящиеся линии, руны засияли в темноте. Вмурованные в пол магические камни, активировались один за другим.
Защитный амулет Казимира, который стоил как небольшое поместье, вдруг нагрелся. Потом треснул и рассыпался в пыль.
Латы заскрипел. Металл потемнел, покрылся ржавчиной. Пластины начали крошиться.
– Что за…
Его люди падали один за другим. Их артефакты тоже рассыпались, и оружие гвардейцев графа вдруг стало очень опасным.
Через пару минут Казимир остался один.
Он стоял посреди зала в разваливающихся доспехах, с мечом в руке. Вокруг лежали тела его людей.
Граф шагнул вперёд.
– Пожалуй, главного можно взять на себя, – сказал он.
– Ну попробуй, урод! – проорал Казимир и бросился в атаку.
* * *
Командир отряд оказался хорош. Даже очень хорош.
Фехтовал он как минимум не хуже меня. А может, даже и получше.
Но ненамного.
Клинки звенели, искры летели. Противник двигался быстро, бил точно, постоянно финтил и наносил удары под неожиданными углами. Несмотря на развалившиеся доспехи, несмотря на гибель всех своих людей – он сражался хладнокровно.
Профессионал.
Я парировал удар, ударил в ответ. Он ушёл в сторону, внезапно рубанул снизу, метя в живот. Я отскочил, ткнул ему в грудь – он отвёл мой клинок своим и тут же чуть не полоснул меня по лицу.
Хороший фехтовальщик. Один из лучших, с кем я сражался в этом мире.
