Но слишком тихая.
Я остановился на краю, прислушиваясь. Ветер шумел в голых деревьях. Где-то скрипела незакрытая дверь. Ни голосов, ни скрипа колёс, ни лая собак. Мёртвая тишина заброшенного места. Взгляд сквозь Пламя показал пустоту. Дома светились тусклым серым — остывшие стены, хранящие дневное тепло. Улицы холодные. Колодец в центре почти чёрный. И одна яркая точка. Чёткая сигнатура в дальнем доме, у самого края деревни. Человек. Или что-то, притворяющееся человеком.
Пламя внутри зашевелилось, откликаясь на потенциальную угрозу. Голоса павших зашептали, давая противоречивые советы.
«Обойди», — Сюй Фэн, как всегда осторожный.
«Проверь. Может, союзник», — Старейшина Янь.
«Убей первым», — Чжан Хао, жаждущий крови.
Союзник. Забавная мысль. У меня не было союзников, уже давно не было. Разве что враги, которые ещё не успели атаковать. Но в деревне была вода. И, возможно, еда. И укрытие на ночь, если повезёт.
Ладно, проверю.
Я двинулся вдоль улицы, держась ближе к домам, готовый в любой момент призвать пламя. Заколоченные окна смотрели пустыми глазницами. Двери закрыты, некоторые заперты снаружи. Люди ушли организованно, забрав ценное, запечатав жилища.
Бежали. От чего-то.
От демонов? Или от слухов о демонах? После падения столицы паника разлилась по всей империи, и люди бежали куда глаза глядят, бросая дома, земли, всё нажитое. Страх — мощная штука. Он заставляет делать глупости. Хотя, честно говоря, после того, что я видел в столице, бежать от демонов было не глупостью, а разумным решением.
Дом с тепловой сигнатурой стоял обособленно, окружённый низким каменным забором. Ворота открыты, но я их не трогал — слишком заметно. Перемахнул через забор, мягко приземлившись на траву внутреннего дворика.
И тут земля подо мной вспыхнула.
Не пламенем — чем-то другим, чужеродным, холодным и липким. Руны заплясали под ногами, светясь тускло-фиолетовым, сплетаясь в технику. Необычную, с такой я ещё не сталкивался. Я чувствовал её суть — поглощение, удержание, медленное высасывание жизни.
Ловушка.
Союзник, ага.
Попытался отпрыгнуть, но печать среагировала мгновенно, рунические цепи надёжно фиксировали. Пламя внутри взревело, я выплеснул волну огня, пытаясь сжечь цепи. Бесполезно. Они были не физическими, а энергетическими, сотканными из… демонической Ци. Да, можно было и сразу понять. Моё пламя скользило по ним, не причиняя вреда.
Действительно интересно…
— Стой спокойно, — раздался голос из дома. Женский, молодой, но с металлом в интонации. — Попытаешься сопротивляться — печать высосет тебя досуха за минуту. Останешься тихо — продержишься до утра. Выбирай.
Дверь открылась. На пороге появилась фигура, подсвеченная светом фонаря изнутри.
Девушка. Лет двадцать, может, двадцать пять — в сумерках не разобрать. Худая, истощённая, в лохмотьях, которые когда-то были боевой робой. Тёмные волосы коротко острижены, лицо измождённое, но глаза живые, настороженные. В руках — короткий меч, держит уверенно. И аура. Вторая ступень культивации, как и у меня. Но искажённая, неправильная, с тем же демоническим привкусом, что и её ловушка. Она не была демоном, но явно практиковала запрещённые техники. Взгляд сквозь Пламя показал детали. Её тепловая сигнатура колебалась, словно внутри жили несколько разных огней. Как у меня с голосами павших. Только у неё… по-другому. Не эхо мёртвых, а что-то иное.
— Кто ты? — спросил я, прекращая попытки вырваться. Печать действительно стягивалась сильнее с каждым движением. Похоже на моё… даже скорее на Тёмное Пламя, да. С этим уже можно работать.
— Я задаю вопросы. — Она спустилась с крыльца, подошла ближе, но не слишком — держала дистанцию. — Ты откуда? Зачем в деревню? За мной охотишься?
— Не знал, что ты здесь. Искал воду и укрытие.
— Соври получше.
— Не вру. — Я посмотрел ей в глаза. — Четвёртый день бегу от охотников. Истощён, голоден, на грани. Увидел деревню, решил проверить. Всё.
Она изучала меня долго, прищурившись. Потом медленно кивнула.
— Верю. Ты выглядишь как полное дерьмо. Не похож на охотника. — Пауза. — Хотя именно так бы и выглядел охотник, притворяющийся беглецом.
— Чжоу Сяо. Клан Огненного Феникса. Обвинён в государственной измене, сговоре с демонами и прочей херне. — Я постарался говорить ровно, без эмоций, просто констатируя факты. — Так что да, за мной охотятся. Серьёзно охотятся.
Перегрузить резким всплеском пламени? Нет, не факт, совсем не факт. Уйти Путём Пламени тоже не получится, цепи не выпустят, они завязаны на мои энергетические потоки.
Глаза девушки расширились.
— Чжоу Сяо? Тот самый предатель из столицы? — Она отступила на шаг, меч поднялся. — Говорят, ты помог демонам вторгнуться. Убил патриарха своего клана. Сжёг половину защитников.
— Говорят много чего. Половина — ложь. Вторая половина — преувеличение. — Я вздохнул. — Но объяснять бесполезно. Никто не верит.
— Почему я должна?
— Не должна. — Я пожал плечами, насколько позволяли цепи. — Можешь убить, сдать моё тело охотникам, получить награду.
Она не ответила, продолжала смотреть. Изучать. Оценивать.
А я изучал её в ответ. Истощение, раны под одеждой, напряжение в позе. Она была в не лучшем состоянии, чем я. Может, даже хуже. Беглец, прячущийся в заброшенной деревне, расставляющий ловушки. От кого бежит? От чего?
— Ты тоже в розыске, — сказал я вдруг, просто озвучивая очевидное. — Иначе не стала бы прятаться здесь… А ты явно прячешься.
Взгляд метнулся, выдавая попадание.
— Откуда знаешь?
— Узнаю демоническую культивацию, особенно когда так близко. Формация под моими ногами — не обычная защита. Она высасывает жизненную энергию, медленно, постепенно. Техника демонических культов, запрещённая триста лет назад.Правительство, хоть и временное, всегда охотится на таких, как ты. Жёстко охотится.
Молчание затянулось. Потом она медленно опустила меч.
— Мэй Инь. — Голос стал чуть тише. — Путь Сияющих Душ. Раньше из малого клана Бесконечного Соцветия. Теперь… беглец, как ты правильно заметил.
Путь Сияющих Душ. Я слышал про эту технику. Древний демонический культ практиковал её до того, как был уничтожен объединёнными силами пяти кланов. Суть — захват душ врагов после смерти и извлечение их знаний, умений, даже части силы. Ограниченно, с кучей условий, но работало. Чем-то похоже на то, что делало моё пламя. Поглощение павших, голоса в огне. Только у неё — сознательная техника, разработанная веками. У меня — побочный эффект искажённого Солнечного Пламени.
— Что будешь делать?
Я посмотрел на печать под ногами. На цепи, державшие меня. На истощённую девушку с мечом. На заброшенную деревню вокруг. Направил поток пламени от Горнила в ноги — техника Зверя Пламени больше не доступна, но навык никуда не делся — и в момент наибольшей концентрации выскользнул из пылающих слепков собственных ног Путём Пламени.
