— Не толь-ко его, — сказала Адель. — Всех, кто раньше. Заряжал-ся от трансформа-торов. Йхтилла.
— Мы их все отыскали, развинтили и почистили от всякой дряни, как и было приказано, — ухмыльнулась Хагга. — Но собрать такие же оказалось проблемно, да и громоздкие они сверх меры. Решили отталкиваться от более современного подхода!
Автоматический ключ, равно как и саму Адель, изготовил её отец — мастер-механик Полуночи, изначально работавший вместе с Роландом. Неизвестно, был ли он его учеником, учителем или коллегой, но их определённо объединяла тема автоматонов. Только вот мой предок пошёл на сомнительную сделку с Князем, когда отец Адель продолжил самостоятельные исследования. По сути, ядро его ключа запускало тот же процесс, что и трансформаторы Йхтилла, только в меньшем масштабе и более сфокусировано.
К несчастью, когда я добрался до мастерской на второй месяц исследования Полуночи, безумие давно поглотило старого механика без остатка. Но его дочь и его наследие продолжали жить.
— Сколько автоматонов можно поставить в строй за ближайшую неделю?
— Боевых-то? — Хагга задумчиво почесала щёку. — Коли ядра будут, штуки три-четыре ещё наладим.
— Пять, — спокойно сказала Адель. — Но им нуж-но. Оружие.
— Нагружу этим Луну.
— Уже нагрузи-ли. Вчера.
В чём плюс держать под своим началом компетентных специалистов — иногда даже не нужно делегировать полномочия, они знают все ходы наперёд. Арчибальда я им всё-таки привёл лично, по новому маршруту, а затем ещё раз завёл Адель. Работа в мастерской кипела, и больше никого не стоило отвлекать. Но тут я вспомнил вопрос, возникший ещё с месяц назад, который всё никак не успевал задать Хагге.
— Можно тебя на пять минут?
— Да хоть на десять! Что надо, быстрый перепихон? Давайте в коридоре, только дверь прикроем.
Её бесцеремонность поражала! Меня так и подмывало согласиться, чтобы поставить уже её в неловкое положение, но я боялся угодить в двойную ловушку. Зная Хаггу — она могла предлагать на полном серьёзе.
— Обязательно, но в другой раз. Я хотел кое-что спросить насчёт твоего дара, «Печати Пожирателя».
— Ага, вываливайте.
— Его… название, — слегка запнулся я. — Да и эффект. Он имеет какое-то отношение к… другому Пожирателю? Знающему?
Я вполне ожидал, что Хагга опять сведёт всё в шутку или просто пожмёт плечами — в конце концов, она была не обязана находиться в курсе таких подробностей. Но вместо этого она подарила мне неожиданно сочувствующий взгляд.
— Вы не знали, Вик?
— Не знал чего?
— Отношение самое прямое. Все мимики — дети Пожирателя, очень-очень далёкие потомки. В каждом из нас есть крохотная частица его додревней силы.
А теперь, значит, и во мне. Впрочем, с момента получения дара Хагги я ни разу не задумывался о том, чтобы кем-то подзакусить удовольствия ради. Даже напротив, «Печать Пожирателя» странным образом уняла тягу к сырому мясу, которая изредка всплывала у меня ранее.
Но что случится, если этот хтонический урод на самом деле проснётся?
— Мне не нужно волноваться?
— О чём? — ухмыльнулась она. — О том, что все мимики в Полуночи резко обратятся против вас, а я лично вцеплюсь зубами вам в задницу?
— Что-то… в таком духе.
— Те зубастые, у кого осталась хоть капля мозгов, вам благодарны по гроб — за то, что вытащили из сокровищницы и не открыли сезон охоты, как хозяева делали раньше. На других чхать, тупые как брёвна, позорят наш славный род! А насчёт моих укусов — как говорится, только попросите.
Она сладко облизнулась своим непомерно длинным языком, тем самым ощутимо подняв температуру моего тела. Может, и в самом деле… но точно не сейчас. В светлом будущем, когда авралов не будет хотя бы пару недель подряд.
— У вас тоже не должно проявиться никаких эффектов, — продолжила Хагга уже серьёзнее. — Где-то я слышала, что Пожиратель презирает своих потомков, да и нам это родство не в радость. Но дети не обязаны слушаться или даже уважать своих родителей.
— Спасибо, — негромко сказал я. — Извини, что оторвал от работы.
— Это вам спасибо, что вернули в строй! Я так не веселилась даже когда жрала всех, кого хотела! Видите, мимики тоже могут поменять пищевые привычки.
Я уже вспоминал об этом недавно, но не грех вспомнить ещё раз. У меня самого в предках водились чудовища, даже один «пожиратель миров» затесался. Более того, в отличие от Хагги и её «зубастых», я был чуть ни его клоном, как внешне, так и по способностям. И ничего, в копию не превратился.
Будем надеяться, что не превратится никто из нас.
— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, рыцарь вечности! Спаситель Авалона, сразивший ненасытного зверя — лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!
Возможно, однажды среди всех этих перечислений появится что-то, вроде «спасший Риид» или «свергнувший Князя в Жёлтом». Честно говоря, я был бы доволен, если просто удастся выжить и отсрочить угрозу на энное количество лет. Текущие меры принимались второпях, на краю пропасти, на опережение судьбы, что страшнее смерти. Если хоть однажды мне дадут время на нормальную подготовку…
Кого я обманываю? Неделя — это ещё роскошь на фоне обычных моих дедлайнов.
Первыми явились цверги из Восточного Концерна, жаждущие воспользоваться драконьей кузней чуть-чуть вне очереди, но за солидную отдельную плату. Деньги бы вовсе не помешали, а Смелтстоуны были заняты на других проектах, как старшие, так и младшие. Увы, к несчастью представителей Концерна, мне вскоре предстоял самый сложный поход в моей жизни. Мне и моим спутникам, в особенности боевым автоматонам, требовалось свежее и обновлённое оружие. А где его взять, как не из драконьей кузни?
Даже если бы я выдал цвергам разрешение на работу, Луна бы их попросту не пустила в цех. А во всём, связанном с оружием и бронёй, слово мастера-кузнеца стояло на первом месте. Так что Концерн развернулся несолоно хлебавши, но с надеждой застать меня в более спокойные времена.
Следом я ожидал обычного вала гостей, состоящего из торговцев, музыкантов, наёмников, колдунов, просителей, изобретателей, снова торговцев, снова наёмников, и многих, многих других. Что в эдакой толпе каждый раз находила Полночь — понятия не имею, но ей было по нраву, что на приём допускаются почти все, а не строго фильтруются на входе. Хотя бы не со всеми мне приходилось разговаривать…
Но в этот раз до меня даже не успели добраться самые шустрые. Тяжёлые шаги раздались из главного коридора — множество шагов, заставивших гул гостей стихнуть. Спустя полминуты показались четверо великанов в доспехах, почти целиком перегородившие немаленький проход.
— Лорд Виктор! — обратился ко мне первый из них, не испытывая никаких трудностей в разговоре через половину тронного зала. — Камелот не остался глух к просьбе о помощи того, кто его спас. Моё имя сэр Ламорак, со мной сэр Персиваль, сэр Гавейн и сэр Гарет. Мы явились тебе на подмогу, брат.
Четверо рыцарей Авалона! Если быть точным, ещё четверо, поскольку Мордред, Кей и Галахад согласились помочь ранее. Но клич в Камелот я собирался бросать не когда-то, а сегодня, поскольку лишь этой ночью возникли благоприятные условия для телепортации туда и назад. Каким образом рыцари меня опередили? В Полуночи что, натыканы скрытые камеры, показывающие картинку и звук прямиком ко двору Артура?
В данном конкретном случае я даже не против, совсем не против. И всё-таки, как…
— Пришёл мой черёд опаздывать, владыка ночи.
Резкий скрипучий голос раздался откуда-то из-за бронированных фигур. В следующую секунду появилась и его обладательница — высокая и статная леди в зелёном платье, с длинными белыми волосами, заплетёнными в аккуратную косу.
— Я предвидела то, что грядёт, но оказалась бессильна тебя предупредить. Позволишь ли старой Гвендид помочь с твоей безумной затеей?
