Весь вид его буквально кричал — а я их знавал не мало. Женщина зарделась от похвалы:
— Скажете тоже, месье Шенк. Самая обычная…
— Еще и самая скромная, — довольно добавил Найджел.
— Не обращайте на него внимания, мадам де Гроот, — женщина присела в вежливом поклоне. — Сэр Найджел — известный дамский угодник.
Я не сдержалась и прыснула. Потом глянула на Найджела, перехватила смешинки в его глазах и расхохоталась в голос.
— Как вы правы, Доротея. Он даже мою подругу умудрился очаровать.
— Поклеп! — Тут же выступил Найджел. — Она сама очаровалась. Я здесь ни при чем. Вы лучше проходите, мадам Финч.
Он тихонько подтолкнул экономку через порог, нахваливая меня и мой дом:
— Мадам Элизабет сюда совсем недавно въехала. До этого дом больше пяти лет стоял в запустении, но большинство помещений находились в стазисе, поэтому пострадали не сильно. Да вы и сами можете убедиться.
Женщина зашла внутрь, без возражений позволила Найджелу забрать свое пальто и с интересом огляделась. Недовольства в ее глазах я не заметила, поэтому спросила:
— Что думаете?
— Что тут думать? Месье Шенк рассказал мне о вашей ситуации. Буду рада помочь навести здесь порядок.
Ее прямой взгляд и уверенные манеры внушали доверие. Я провела их по дому, показывая кухню, кладовые, жилые комнаты. Мадам Финч молча кивала, ее цепкий взгляд подмечал все: потускневшую полировку мебели, недостаток посуды, пустые полки в буфете.
Найджел тем временем проверял работу бытового мага. Трубы отопления были теплыми, из крана бежала чистая вода, а в коридоре и гостиной горели два недавно заряженных светильника.
— Мэтр Хаус справился на отлично, — доложил он. — Но следующий пункт — сад. Без профессионального садовника здесь не обойтись. Сорняки за лето заглушили все клумбы, а за зиму это все покроется толстым слоем опавшей листвы. Кустарники не стрижены, дорожки в плачевном состоянии.
Миссис Финч, тем временем, закончив осмотр кухни, вынула из сумки блокнот и карандаш.
— С вашего позволения, мадам, список самого необходимого, — она протянула мне листок. — Мука, сахар, масло, крупы, яйца, чай, кофе. Мыло, сода, воск для мебели, полироль, щетки. Новые скатерти, полотенца, постельное белье. Еще кое-что по мелочам. Из крупных покупок, простите за прямоту, хороший сервиз. Тот, что есть, не годится для благородной хозяйки и ее гостей.
Я просмотрела список. Все было разумно, без излишеств. Только без сервиза, конечно, можно было обойтись. Но! Даже тут я не стала возражать. Мне придется принимать клиентов, значит, и посуда понадобится.
Что же, придется раскошелиться на покупки. Собственных средств у меня оставалось не так чтобы много, но кое-что досталось по теткиному завещанию.
— Я как раз собиралась в город, — сказала я. — Мне нужно в редакцию газеты и в банк. Предлагаю поехать вместе. Вы с Найджелом сможете закупить все необходимое на рынке и в лавках, а я тем временем решу свои дела.
Предложение было встречено с одобрением. Через полчаса мы уже катили в город на магмобиле. По дороге Найджел давал мадам Финч наставления, а я мысленно составляла текст объявления.
* * *
Газета «Столичный вестник» располагалась в шумном, многолюдном квартале. Серое здание с башенными часами было известно всему городу. Толкнув тяжелые двери с бронзовым наличником, я немного растерялась от обилия сотрудников, сновавших по коридорам с кипами бумаг.
Пахло типографской краской и бумагой. До меня никому не было дела. Трое молодых людей, жарко спорящих на ходу о своем, заметили меня только тогда, когда едва не столкнули со ступенек.
— Прошу прощения, мадемуазель, — мимолетом оглянулся крайний. — Что принесло столь дивную красоту в нашу отнюдь не скромную обитель?
Я почему-то смутилась и мигом утратила боевой настрой.
— Я-я-а… Вы не могли бы подсказать, где здесь можно подать объявление? — ухватилась я за его рукав.
Он, приосанившись, указал рукой в сторону одного из коридоров, уводящих вглубь здания из холла.
— Для вас, мадемуазель, все что угодно.
— Мадам, — поправила я.
— О-о-о, приношу мои соболезнования…
Второй молодой человек отодвинул наглеца.
— Не слушайте Сержа, мадам, он известный балагур и ловелас.
— Я бы попросил! — начал означенный Серж, но его шустро задвинули за спины.
— Дойдете до конца коридора, а там лестница на второй этаж, ваша первая дверь справа. Отдел объявлений.
— Благодарю, вы очень любезны, — улыбнулась я, заслужив три заинтересованных взгляда.
— Идешь? — окликнули парня друзья, и он, напоследок одарив меня улыбкой, побежал их догонять.
Я приняла деловой вид и отправилась искать нужный кабинет. Женская улыбка творит чудеса с мужчинами. Глядишь, и проживу без драконов.
Нужная дверь нашлась на указанном месте. Я еще раз прокрутила в голове текст объявления и постучала чуть ниже таблички «Прием населения в будние дни с 8.00 до 14.00» Еще бы немного, и опоздала.
— Входите! — голос был ужасно недовольный. Такой, чтобы сразу поняли, что отрывают от важных дел занятого человека.
Я решила не обращать на это внимания, прошла внутрь.
За дверью оказался кабинет, заваленный гранками, стопками газет, ватманскими листами, исчерченными вдоль и поперек, оттисками магических картинок.
За огромным рабочим столом сидел лысый господин в нарукавниках, сплошь изгвазданных чернильными пятнами, и что-то яростно правил пером.
— Прошу прощения, — начала я. — Я хотела бы подать объявление.
Редактор поднял на меня усталые глаза.
— Объявления платные, мадам, — заявил он, отчего-то думая, что данная новость заставит меня развернуться и уйти.
— Да-да, я знаю.
— Стоимость зависит от размера и рубрики. Что будем писать?
— Открытие магического салона. Гадания, предсказания.
— С вас пять крон за строку, — пробурчал он, доставая бланк. — Пишите текст.
Я старательно вывела: «Вниманию уважаемой публики. Со дня на день открывается магический салон мадам де Гроот. Предсказания будущего, гадания на хрустальном шаре, свечном воске, Драконьих картах и многое другое. Прием по предварительной записи через магвестники. Адрес: ул. Вечерняя, дом 17».
Редактор забрал бланк, пробежал глазами, кивнул.
— Восемь строк. Будет в завтрашнем выпуске. Как оплатите в кассе, возвращайтесь с квитанцией.
Он вновь склонился над записями, в задумчивости почесал кончиком пера лоб, оставив на коже чернильную полосу. Заметил, что я все еще здесь, спросил совсем недовольно:
— Вам что-то непонятно, мадам?
— А где у вас касса?
Мужчина ткнул пером в нужном направлении
— Соседняя дверь, постучать в окошко.
* * *
Магический вестник настиг меня уже на выходе из редакции. Зашипел, зажужжал, разразился искрами из открытой сумочки. Кто-то очень нетерпеливый жаждал что-то мне сообщить. И я даже знала, кто.
В жестяной коробочке вспыхивал зелеными искрами сложенный вчетверо листок. Я закинула сумку на плечо, развернула записку и прочла: «Лиззи! Где ты? Я приехала, а дом закрыт. Совесть у тебя есть? Я же взорвусь от любопытства! Твоя Ж. Р.».
Я вздохнула. Знала ведь, что Жози должна приехать. Как-то неудобно получилось.
У редакции меня уже дожидался магмобиль. Найджел за рулем лениво читал газету. Я обрадовалась ему, как родному.
— Все удалось? — спросил он.
— Да, объявление будет завтра. Но теперь меня вызывает на допрос Жозефина. Она ждет возле моего дома. Не смогли бы вы отвезти меня к ней? Или мадам Финч не справится с закупками одна?
— О, — усмехнулся Найджел. — Мадам Финч — женщина невероятная. Она справится с чем угодно. Если бы меня спросили, майор Шенк, кто должен командовать армией? Я бы… — он заливисто хохотнул. — Ну вы поняли, Элизабет. Мне иногда при виде нее хочется встать по стойке смирно.
Он рассказывал что-то еще, весело, легко складывая слова, но я уже не слушала. Невидяще смотрела в окно и думала о том, что жизнь, несмотря на все перипетии, потихоньку налаживается. Есть крыша над головой, появились помощники, дело, которое может приносить доход.
