Арен повёл меня обратно во дворец, снова молчал, не пытался заговорить. А вот я пребывала в задумчивости из-за его поведения. И не смогла сдержать своего замешательства…
— Почему? — только и спросила я, когда мы замерли у входа в мои покои.
— Что почему? — удивился он.
— С чем связано ваше особое отношение?
— А… — растерялся он и в этот миг показался таким юным. — Отношение?
— Все на полигоне отнеслись ко мне с пренебрежением, но благодаря бою с вами… серьёзно озадачились.
— К вам плохо относятся из-за статуса рабыни, — поморщился он. — Я тоже был рабом, поэтому так толком и не научился такому отношению. А играю не очень хорошо, — вздохнул он раздосадованно.
— Вы были рабом?
Получить свободу можно, но это довольно сложно, потому освобождённые рабы — большая редкость.
— Да, мой отец прошёл путь свободы, когда мне было пять лет, и отдал свою свободу мне. Принца Сорена впечатлила его самоотверженность, он выкупил отца у его хозяина, а меня отправил обучаться военному делу.
— Надо же… — пробормотала я, удивлённая внезапным откровением Арена. — А ваш отец…
— Он занимается оружием, по-прежнему раб, но благодаря моему статусу к нему относятся хорошо.
В серых глазах мужчины появилась грусть. Наверняка он бы желал освободить и отца, но мог лишь защищать его своим свободным статусом. А ведь он скоро погибнет. Кто же тогда поможет его отцу?
«Так, Кора, соберись», — прокричала я себе мысленно.
Нельзя верить на слово и поддаваться чувствам. Сорен тоже рассказывал много историй о своей жизни, я сочувствовала ему, проникалась расположением, считала себя особенной, раз он делится со мной личным, а он без раздумий предал. Поэтому и Арену нельзя доверять. Сорен умён, он мог заметить моё равнодушие к его обаянию и потому пойти по другому пути: подослать ко мне почти равного или попросить того наплести грустную историю, с младшим принцем в роли добродетеля.
Нужно держать чувства в узде. Они не помогут мне выжить.
И всё же…
— Тогда вам стоит беречь себя лучше, Арен. Если с вами что-то случится, это разобьёт вашему отцу сердце.
— Что это значит? — насторожился он.
— Началась борьба за трон Конкордиума. Сорена многие опасаются и не хотят видеть в качестве короля. Конечно, с ним будут бороться на политической арене, но некоторым гораздо проще устранить его лично. Лучше… не пренебрегайте средствами защиты на службе, Арен. Вы же щит Сорена.
— Вы правы, Кора, — серьёзно кивнул он. — Я также распоряжусь об усилении вашей защиты. После ваших слов никто не посмеет пренебрегать своими обязанностями.
Мне явно удалось заставить его задуматься. Хмуря брови и будто формируя план дальнейших действий, он попрощался. И не заметил, что вдруг начал обращаться ко мне с уважением…
* * *
Вечер снова прошёл за разговором с Сореном. Хотела бы я сказать, что привыкаю к его присутствию, но это не так. Третий день ношения новой для меня маски под конец давался тяжело, огромных усилий стоило улыбаться, проявлять расположение и в то же время не позволять принцу сокращать дистанцию.
— Красивое платье для церемонии прощания, Кора, — заявил он, когда настал долгожданный момент его ухода.
Сорен замер у двери гостиной, расслабленный в своём дворце, безупречно одетый, красивый и опасный.
— Спасибо, принц Сорен.
Мне показалось, улыбка на моих губах задрожала от напряжения.
Конечно, я не сомневалась в его желании контролировать каждый мой шаг, но он предпочёл проверить даже заказанные мною наряды.
— Как интересно, дату церемонии назначили только сегодня, а ты была готова… — протянул он с намёком, остро глядя в мои глаза.
Ох…
— Нет, принц, — рассмеялась я. — Я заказала наряды всех цветов. Чёрный заказывался на случай проявления скорби, но никак не специально на похороны.
— Хм, — протянул он и улыбнулся ярче. — Спокойной тебе ночи, Кора.
— И вам, принц Сорен.
Он ушёл. Напоминанием о разговоре остался накрытый на двоих столик и его запах. Свежий, хвойный… болезненный.
Захотелось скорее уйти от него, сбежать. Я поднялась на ватных ногах, миновала гостиную, следом спальню и прошла в купальню. Здесь прикрыла за собой дверь и откинулась на неё спиной. Глаза закрылись, по щекам скользнули слёзы. Горло сдавило спазмом. Огромных трудов стоило сдержать всхлип.
Почему так больно общаться с Сореном, смотреть ему в глаза, ощущать его присутствие? Того будущего не случилось, моей любви, моих ночей и дней с ним ещё не произошло. Более того — не произойдёт! Тогда почему?! Почему чувства к нему столь сильны, почему они не остались такими же мимолётными, как то видение? И как сменить боль ледяной ненавистью, когда Сорен раз за разом играет расположение и заботу? Видимо, какой бы сильной я ни пыталась быть, а сердце ещё слабо, оно пока не очерствело. Не знаю, плохо это или хорошо.
Глава 5
/Кора Стиллуотер/
Сборы тянулись бесконечно нервно. Нет, Рима и Хелла были спокойны, пока надевали на меня чёрное платье в пол и наматывали на мою голову полупрозрачный чёрный платок, сдабривая своеобразную причёску шпильками с обсидианами. Нервничала я: мне приходилось стоять недвижимо, когда хотелось метаться, гадая о том, чем завершится сегодняшний день. Ведь именно сегодня Совет Сфер начнёт действовать. Естественно, без уведомления и объяснений.
— Замечательно, Кора. Сдержанно, со вкусом и неброско, — Сорен несколько раз хлопнул в ладони, заставляя меня вздрогнуть и вынырнуть из своих мыслей.
Вечно он появляется неожиданно!
Стараясь убрать с лица это глуповатое выражение растерянности, я развернулась к нему и улыбнулась. Мой бывший возлюбленный предстал в чёрном костюме, расшитом тонкими золотыми нитями. По традиции Конкордиума он обратился к резонансу с обсидианом, что олицетворял связь с землёй и смертью, поэтому его волосы и глаза обрели глубокий чёрный цвет. Из украшений он предпочёл только тонкую серьгу из обсидиана в виде когтя. Своеобразное заявление готовности к борьбе. Саламандры любили символы и заявления в своём облике. Поэтому и я решила не забывать об украшениях, чтобы выделиться среди остальных рабынь, которые также облачатся в чёрное и вступят во взаимодействие с обсидианом.
— Спасибо за похвалу, принц Сорен, — сдержанно ответила я и отметила про себя, как в его глазах мелькнул злой огонёк. — С вами мне не сравнится.
— Спасибо, — отозвался он, но злость будто осталась при нём.
Интересно, что ему не нравится? Если бы не хотел видеть меня в отличающихся от рабских одеждах и украшениях, просто бы отказал изначально. Я слишком редко его хвалю? Недостаточно почтительна? Что?!
Бесит…
— Надеюсь, ты готова, — он протянул ко мне руку.
Это уже чересчур.
— Конечно, принц Сорен.
Глаза рабынь расширились в панике, они поспешили закрепить последние заколки и засеменили за мной, расправляя за спиной и по плечам слои прозрачного платка, пока я приближалась к принцу. Мои пальцы коснулись его ладони. И даже это простое прикосновение отдалось дрожью в теле, которую я была неспособна проконтролировать. Слишком этот момент ярко резонировал с подаренными богиней воспоминаниями.
— Идём, Кора.
Показалось, принц расслабился, по крайней мере, его улыбка стала менее резкой в уголках губ. Но этот момент прервался, когда я нашла повод забрать руку из его хватки.
Совершенно его не понимаю…
* * *
Церемония прощания с королём проходила торжественно. Залы дворца украсили чёрными лентами, флаги и гобелены заменили также на чёрные, большинство картин, ваз и статуй накрыли чёрными тканями. И из сияющей безвкусицы залы дворца обратились в лабиринты призраков.
— Ты так и не выяснила, кого отправили? — спросил Сорен, когда впереди, у входа в тронный зал, показалась делегация старшего принца.
