– Ваше Высочество, – дама отвесила неглубокий поклон.
Всё ещё красивое лицо, нежный овал, каштановые волосы убраны в корзиночку на голове и украшены заколками с крупными драгоценными камнями.
Дама склонила голову. На её шее качнулся медальон – и виски прострелило новым воспоминанием.
Герцогиня Шаттэн. Лиола Шаттен.
Одна из первых дам двора и, по слухам, любовница императора, несмотря на наличие мужа.
Я помню её, потому что…
… – Небеса, она что, мертва? – Визгливый голос свекрови, в котором неуверенность мешалась с торжеством.
Большая королевская охота закончилась трагедией.
Пир ещё не начался, охотники хвастались трофеями, дамы освежались. Пока тишину не прорезал крик. Мой крик.
Я любила охоту, потому что только здесь могла избавиться от многочисленной свиты, мужа и свекрови и побыть в одиночестве.
Маленькое озеро пряталось среди густой листвы и было моим секретом.
Но сегодня это место оказалось осквернено.
Она лежала на воде и, казалось, спала.
Красивая, в тонком молочном пеньюаре и драгоценностях, как королева на ложе.
Если бы не…
Алые тонкие нити крови ручейками стекали вниз. Окрасили воду.
В голове зашумело, к горлу подкатила тошнота, я пошатнулась и пронзительно тонко закричала.
На груди женщины пульсировпл, наливаясь силой, старинный круглый медальон.
Он источал зловещий алый свет…
Воспоминание оборвалось.
– Вам дурно, Ваше Высочество? – Разобрала я встревоженный голос леди Шаттен.
– Всё в порядке, – я мотнула головой, беря себя в руки и заставила себя оторвать взгляд от камня, – только голова закружилась. Леди Шаттен, счастлива видеть вас. Чем обязана вашему визиту?
Я говорила спокойно и приветливо и, кажется, этим удивила женщину.
Она немного замялась, но плавно и величественно опустилась рядом со мной на софу.
– Ваше Высочество, вам пришло время выбрать свою свиту. Двор волнуется.
Понимаю, что вам пока сложно привыкнуть к новому окружению и вашему статусу… – мягкий намёк.
Мне захотелось застонать. Фрейлины! Только этого не хватало. В прошлой жизни их выбрала за меня императрица. Именно среди моих фрейлин Тристан чаще всего находил своих любовниц.
Я поморщилась. Хороший день ведь был! А теперь безнадёжно испорчен.
– Полагаю, я могу выставить некоторые условия? Всё же я выбираю свиту, девушек, которым буду доверять как себе, – я моргнула, расплываясь в мягкой улыбке.
Возможно, она не совсем удалась. Лиола Шаттен одарила меня внимательным тяжёлым взглядом.
– Разумеется, Ваше Высочество.
– В таком случае, я бы хотела видеть в своей свите юных, желательно замужних девиц не из высшей аристократии, строгого спокойного характера, не замешанных в скандалах и с безупречной репутацией.
Фрейлины – юные незамужние девицы? Какая форменная глупость. Нет, брак не остановит. Многих не остановит, мне ли не знать. Но так хотя бы будет к кому приглядеться.
Хотя глупости всё это. В смысле – глупость считать, что мне позволят творить всё, что захочу. Зная императрицу! Но если выставить изначально завышенные требования, есть шанс, что хотя бы часть их удовлетворят.
– Вы… – женщина глубоко вздохнула. Яркие зелёные глаза посмотрели на меня с интересом. – задали мне необычную задачу, Ваше Высочество. Но, думаю, это мне вполне по силам. Не уверена, что смогу обосновать все ваши требования, но постараюсь удовлетворить хотя бы часть. – Как я и говорила! – Когда вы сможете провести отбор?
– В ближайшие три дня будет вполне уместно, – я мягко кивнула.
– Тогда я вас оставлю. – Фаворитка императора царственно поднялась. – Я счастлива познакомиться с вами, Ваше Высочество. И буду рада, если вы окажете честь и посетите меня на скромном чаепитие в любое удобное для вас время.
Это было… необычно. Она не замечала меня почти месяц – что вдруг изменилось?
– Благодарю за приглашение! – Я заставила себя улыбнуться.
Что происходит?
Увы, думать об этом мне стало некогда. Возможно, потому, что я потеряла осторожность. Я старалась избегать тех придворных, кого хорошо помнила по прошлой жизни. Но правильно говорят – от судьбы не убежишь.
Лиола Шаттен удалилась, и я тоже не стала задерживаться. Солнце неприятно припекало. Стоит вернуться, пока меня не хватились.
Я свернула на узкую дорожку из мелкого песчаного камня. Она огибала дворец и вела к одному из входов позади него.
– Ваше Высочество, какая приятная неожиданность! Мы скорбели, не видя вас на скромных дворцовых праздниках, без вашей красоты они – ничто! – Ко мне из-за поворота шагнул один из друзей Тристана – высокий, светловолосый, со скользким узким лицом.
Ладонь сжалась в кулак. Как же бесили эти платья и длинные роскошные и тяжёлые юбки!
– Не помню вашего имени, лорд, а также не могу вспомнить, когда позволяла обращаться к себе так фамильярно! – Мой голос был холоден и твёрд, но внутренности скрутило от неприятного предчувствия.
За спиной лорда появилось ещё двое.
Успокойся, Аэри. Держи спину. Они не посмеют тебе ничего сделать, только пугают, да и охрана где-то рядом.
Но вся моя уверенность рассыпалась, как карточный домик, когда в воздухе промелькнуло что-то, похожее на пыль, в носу засвербело, и я, как подкошенная, упала в чужие объятья.
Вернее, как упала? Скорее, меня уронили.
Тело отяжелело как-то разом, дыхание замедлилось, и мне показалось, что я сейчас потеряю сознание. Но… Нет. Сознание осталось при мне.
Так было ещё хуже. Собственное тело превратилось в клетку, из которой никак не вырваться.
Глаза закрылись, отрезая меня от остального мира.
Страха не было. Разум был в оцепенении. Я не понимала. Просто не понимала, что происходит. Я ждала удара, казалось, была готова его отразить. Но нападение на принцессу в дворцовом саду?
Сейчас же охрана явится!
– Нам не помешают? – Низкий баритон едва заметно зажевывал окончания слов.
– Не, охрану отвлекли обманкой от нашего неизвестного умельца, девка пробудет в отрубе ещё не меньше пары часов, – колкие режущие нотки в голосе ледяного блондина. И лексикон, как у портового грузчика.
Дырявая крыша, Аэри! Не блондин, а Тарион Горад. Граф Тарион уже сейчас считался одним из первых клинков двора и, что гораздо более значимо, был сильным магом.
– А нас не поймают? – Неуверенный голос третьего подельника. – Всё же она теперь принцесса.
– Скоро перестанет ею быть, – смешок Тариона, – это приказ… – молчание. Я напряглась, пытаясь расслышать чужие слова, но бесполезно. Похоже, он что-то показал своим, – если кто-то увидит – скажем, что Её Высочество сомлела и мы нашли её без сознания, но не должны. Пошли, там ход.
Они знают секретные ходы?
Внутри всё заледенело.
Шаннер говорил, что многие ходы опасны. Безопасными ходами пользуются чаще, доверенные лица императорской семьи и даже некоторые придворные. Есть целая сеть коридоров для слуг и стражи.
Риск встретить хоть кого-то велик. Значит, наверняка воспользуются другим входом. Но… каким?!
Кажется, меня подхватили на руки и понесли.
– А она не маленькая. Уф, шаргова пасть. Отъела бока, – пыхтел кто-то над ухом.
– Потише, мерк! – Раздалось шипение Горада. – Не дай тьма кто-то услышит. Вот, сюда. Так… есть!
Едва заметный шорох. Ледяной воздух после жарких лучей солнце обжигал, пронзая насквозь. Здесь было сыро и пахло плесенью, мышами и ещё чем-то очень неприятным. Тошнотворным настолько, что я едва не схватилась за горло. Если бы могла.
