Нас ждал туманный Йхтилл. Никогда бы не подумал, что добровольно вернусь в это проклятое место.
Глава девятая
Туман был повсюду.
Его хватало и в прошлый раз — в самом деле, чего ещё ожидать от мира под названием «туманный Йхтилл»? Но тогда, год назад, это место чувствовало себя в безопасности, находилось практически в состоянии дрёмы. Сейчас же оно было разбужено, рассерженно, отражая чувства своего владыки, и туман реагировал на это первым. В сплошной белёсой пелене почти нереально было разглядеть равнину с руинами забытых богов, хвойное редколесье и длинную дорогу. Лишь город посреди озера, невозможный, ужасающий силуэт на фоне тёмных небес, освещённый тремя жёлтыми лунами.
В Йхтилле не существовало смены дня и ночи. Одна туманная мгла сутки напролёт под лунным светом — пока небо не лопалось по швам, и мир не поглощало безумное сияние чёрных звёзд. Длилось оно недолго, но за это время Князь находился на абсолютном пике своего могущества. У нас было чуть меньше суток, чтобы разобраться с ним до этого момента.
Уничтожить, усыпить, запереть, сжечь в драконьем пламени. Завалить обломками его же грёбаного города-дворца. Любой вариант, который хоть отдалённо может сработать, чтобы заставить этого хтонического урода забыть о своих планах на Полночь и оставить Риид в покое.
Риид, который вступил в сражение первым.
Наш отряд стоял на возвышенности, ещё не затронутой туманом — и отсюда можно было разглядеть, как далеко на горизонте тучи на небе сворачиваются в воронку, из которой по направлению к земле тянутся нити золотых молний. Тянутся — и рассыпаются, столкнувшись с невидимым барьером на полдороги. Объединённое войско Асфара выступило строго по расписанию, надёжно притянув к себе всё возможное внимание Князя в Жёлтом. На фоне полномасштабной атаки бывших вассалов проникновение небольшого отряда должно было показаться незначительным — что толку отмахиваться от одной пчелы, когда к тебе в гости пожаловал целый рой? Но это не значило, что мы должны были попасть в тронный зал, не встретив сопротивления.
В отряде я принимал основные решения и одновременно являлся главной ударной силой. Но нашими глазами и ушами была Гвендид, бессмертная провидица с опытом, превышающим все разумные пределы. С ней рядом стоял и Мордред, командующий рыцарями и Адель, управляющая автоматонами. Вот и сейчас, всего лишь пять минут спустя после нашего прибытия в Йхтилл, Гвендид вдруг нахмурилась, всматриваясь в клубящийся туман по левую руку. В этой пелене разглядеть что-то было решительно невозможно, но волшебница видела за всех нас — и коротко кивнула, подавая один из условных знаков.
Адель не стала дожидаться другого сигнала или переспрашивать — она вскинула к плечу артефактную винтовку, и за ней движение синхронно повторили пять боевых автоматонов, включая Танка.
— Бей!
Такую команду для механической леди было легче отдать без запинки, да и «Огонь!» был зарезервирован для драконят. Грохот выстрелов разорвал тишину в округе, а следом за ним из тумана раздались визги боли! Группа падальщиков — около двух десятков тварей — вырвалась из клубящейся пелены и рванулась в сторону отряда. С нашей прошлой встречи они не стали ничуть симпатичнее — те же изувеченные, полуразложившиеся людские тела, непомерно длинные шестипалые лапы с чёрными когтями, да жуткие «лоскутные» крылья. Неизвестно, спешили ли они на подмогу основным силам в битве против армии Риида или просто патрулировали округу — мы явно застали их врасплох.
Автоматоны хладнокровно перезарядили оружие и дали новый залп, разрывая в клочья отвратительные телеса крылатых чудовищ. Я тоже открыл огонь, так что до нашего отряда долетели лишь четверо — чтобы немедленно быть изрубленными на куски рыцарскими мечами. Всё противостояние заняло не более десяти секунд.
Гвендид прислушивалась и всматривалась в туман ещё какое-то время, прежде чем слегка расслабиться.
— Пока никого. Идём тихо, помним уговор. Твой выход, владыка ночи.
«Тихо» в данном случае означало неторопливо, без попыток выбежать вперёд и обогнать товарищей. В первую очередь это указание предназначалось драконятам, которые обожали исследовать новые места. Но сейчас и Ава, и Ян выглядели непривычно серьёзными, осознавая важность миссии. За те несколько суток, что их обучала Гвендид, они успели проникнуться к волшебнице большим уважением.
Я выступил вперёд, доставая поисковый амулет. Тот не всегда идеально работал в местах, где ему мешал подавляющий магический фон, особенно если дело касалось хитрых запросов. Опасения не подтвердились — ястребиный клюв уверенно указывал в сторону города на озере. В рядовых обстоятельствах мы бы добрались до центра Йхтилла максимум за час. В текущих… нельзя сказать наверняка.
Даже в обычном тумане несложно было заблудиться на незнакомой местности, а в тумане Йхтилла любое отклонение от курса угрожало потерей души или рассудка. Возможно, это было верно далеко не для всех участников нашего отряда, но рисковать не хотел никто. Один за другим, плечом к плечу, не отставая дальше, чем на пару шагов, наш отряд спустился с пригорка в холодную, непроглядную и враждебную неизвестность.
Сперва исказились звуки — лязг доспехов рыцарей и сочленений автоматонов, раздающийся сзади, теперь доносился со всех сторон. Вскоре к ним присоединились голоса — звучащие поразительно знакомо и окликающие меня из глубины тумана. Обрывки фраз, приветствия, шёпот, смех, плач, мольбы, предсмертные крики. То дальше, то ближе, чуть ли не под самым ухом, чтобы вызвать реакцию, заставить обернуться. Никакой конкретики, но фон здорово действовал на нервы. Гвендид, шагающая рядом со мной, нахмурилась и повела посохом. Голоса на миг слились в жуткую какофонию — и смолкли.
— Фейри тумана везде безобразничают, — проворчала она. — Но здесь они совсем от рук отбились.
— Могут напасть? — спросил я.
— Коли не разделимся — вряд ли, даже ради милости Князя. Они не падальщики, какие-то мозги в черепушках есть, силу чуют, на драконов лезть не станут. Будут плакать и ждать отстающих, хотя вряд ли им придётся по вкусу один из наших болванов.
Гвендид не уточнила, кого она имел в виду — рыцарей Авалона или боевых автоматонов.
Какое-то время мы шли молча, лишь вслушиваясь в окружающие звуки — реальные и искажённые. Голоса больше не беспокоили, но им на смену пришли призрачные образы, едва различимые в белёсом окружении. Принадлежали ли они «фейри тумана» — не знаю, но сестра Мерлина на них реагировала весьма равнодушно. Они даже не пытались активно отвлечь наш отряд сладкими или ужасными иллюзиями, просто существовали сами по себе. Танцующие фигуры, рассыпающиеся в прах, расставания и встречи. Не добившись от отряда хоть каких-то эмоций, видения также растворились в тумане.
— Сколько уже идём? — спросил я.
— Здесь не определишь, — недовольно проскрипела она. — Придётся выйти на открытый участок, прежде чем замерять.
— Не прошляемся до чёрных звёзд?
— Шансы на нашей стороне, пусть и обстановка — на вражеской. Князь слишком размяк, иначе бы не подпустил так близко кого-то с драконами под мышкой. Но коли не успеем до восхождения, придётся несладко.
Ещё какое-то время в тумане, с поисковым амулетом в роли компаса. Раз в несколько минут я молча обновлял запрос, и клюв всегда указывал в направлении нашего движения. Его, по счастью, не смущали слуховые и зрительные галлюцинации.
— Приближаемся, — сказала волшебница, продолжая каждую секунду сканировать округу. — Сейчас лучше заговорить. Или туман заполнит тишину сам, чем-то куда похуже плача и стонов.
— Предлагайте тему для обсуждения, а я подхвачу. Или можете что-то рассказать.
— Ты же понимаешь, сколько я пробыла одна в башне Мерлина? — коротко хохотнула она. — Из меня не лучший рассказчик. Лучше спрашивай, владыка ночи, я знаю, у тебя остались вопросы.
— Чёрные звёзды, — ляпнул я первое, что вертелось на языке, поскольку именно их восхода мы и опасались. — Что они из себя представляют?
