Страж Демхе визжал от боли совершенно беззвучно, но его конвульсии несли настоящую угрозу. Тело громадных размеров свивалось в клубок и разворачивалось назад со скоростью, неуловимой для глаза, и все, кто оказался к нему слишком близко, разлетелись кто куда. Рот пиявки жадно повернулся в сторону Гвендид — лишь чтобы получить огненное копьё ровно в центр и отшатнуться. К несчастью, регенерация стража работала на высочайшем уровне, позволяя ему возвращать глаза, конечности и броню примерно с той же скоростью, что он их терял.
При всей выносливости и опыте авалонцев, при всём абсолютном хладнокровии автоматонов, мы находились в слишком неподходящей позиции для драки. Если мы хотим пройти дальше, не лишившись половины отряда, следовало принять угрозу максимально серьёзно.
— Гвендид! — крикнул я. — Не дай ему нырнуть!
«Зверь в лунном свете» и «Метаморф» привычно сплелись воедино, обращая моё тело в неостановимую чудовищную силу. Я прыгнул, приземлившись на спине озёрной твари, и бросился вперёд, без остановки паля из Райнигуна по чёрным сегментированным ногам. Шесть выстрелов — остановка времени — перезарядка. Шесть выстрелов — остановка времени — перезарядка. Шесть выстрелов…
Тварь молниеносно свернулась в клубок, но ей не повезло — мой револьвер как раз остановил время, позволив хозяину рассчитать идеальный прыжок. Я вернулся на уродливую спину как раз в тот момент, когда страж понял, что пора рвать когти. Только вот он здорово потерял в скорости, лишившись трети конечностей, а нырнуть ему не давали бледно-зелёные нити, что вырвались из посоха Гвендид и укрыли поверхность воды. С обеих сторон туловища страшные двуручники рыцарей Авалона глубоко пронзили бледную плоть, удерживая её на месте. Я взмахнул левой рукой — и красный дракон по имени Янтарь рванулся вперёд, затормозив возле бугристой башки с пастью пиявки.
— ОГОНЬ!!
Клубы пара взметнулись в воздух, подхватывая с собой туман и скрывая поле боя от любых глаз. Но среди этой сплошной пелены я уже не чувствовал угрозы. Лишь чьё-то пристальное внимание, рассматривающее нас как муравьёв, заползших на чужую кухню.
Кажется, Князь в Жёлтом наконец понял, что ему угрожал не только объединённый Риид.
Глава десятая
Пар клубился и шипел достаточно долго, чтобы можно было заподозрить неладное, но вдруг рассеялся одним моментом. Видимость вернулась. Ни следа испепелённого Яном чудовища — лишь наш отряд, всё ещё в полной боевой готовности, посреди идеальной озёрной глади. Более того, вместе с паром исчез и туман над водой, открывая поистине фантасмагорическую картину.
Пока мы шли по поверхности Демхе, казалось, что город-дворец Йхтилла находится где-то в отдалении, дожидается нас впереди. Теперь стало ясно, что мы давно добрались до цели. Над нами и вокруг нас возвышались немыслимые башни с острейшими шпилями, мосты и арки, искривлённые стены, сумасшедшие, не поддающиеся логике строения. Всё это ранее скрывал туман, но вина была не только на нём — Йхтилл сверху, Йхтилл вокруг оказался не настоящим, призрачным, зыбким, способным развеяться от пристального взгляда.
Зато его отражение под нами, в воде, что прежде была непроглядной, выглядело более чем реальным.
Что хуже всего — ощущение пристального, давящего внимания не развеялось, а напротив, возросло. Мы всё ещё оставались как на ладони, открытые сверху и снизу, в центре озера на границе безумного города.
— Вы это тоже чувствуете? — отрывисто спросил я Гвендид.
— О да, — хмыкнула она. — Нас определённо почтили вниманием его желтейшего величества.
— Полагаю, пройти за порог теперь будет сложнее?
— Напротив, мы уже почти там. Только пустят нас самым паскудным способом, и, коли моё чутьё ещё не ослепло — сделают это с минуты на минуту!
— Всем приготовиться! — взревел я, разворачиваясь к отряду.
Неудивительно, что чутьё Гвендид оказалось абсолютно право. А вот подготовиться к такому оказалось тяжеловато.
Плотная поверхность под ногами дрогнула и расплылась обычной озёрной водой. Мы все погрузились вглубь, и у меня промелькнула мысль, что надо в первую очередь спасать Адель — остальные либо выплывут, либо дойдут по дну. Но холодные объятья Демхе держали нас недолго, мы не тонули — мы падали! Сверху вниз, не с поверхности озера, а из тёмных небес, будто свалившись с одной из насмешливо-жёлтых лун. Город Йхтилл, уже не зыбкий и не призрачный летел нам навстречу, его шпили, пинакли и зубцы стен смотрелись частоколом, готовым нанизать на себя незваных гостей.
Гостей, часть из которых и так разобьётся по приземлению. Часть — выживет, но окажется отрезанной от отряда. Зато оставшаяся часть умеет неплохо летать.
Я отрастил кожистые крылья и взял контроль над падением, резко вильнув в сторону. Первой на моём пути оказалась Адель, тут же подхваченная и перемещённая в переносной карман, далее то же самое произошло с Танком и ещё одним боевым автоматоном. Увы, место в артефакте закончилось, а автоматоны — нет, но всё лучше, чем ничего.
Драконы быстро сообразили, что происходит, и моментально превратили падение в полёт, стараясь не отставать от остальных. Гвендид уселась на свой посох боком, как на метлу, и тот нёс её по воздуху с поразительной лёгкостью. А вот рыцари Авалона именно что падали — молча, сосредоточенно, не выпуская оружия, и явно высматривая позицию для приземления.
Ближайшей из подходящих оказалась умеренно просторная площадка на вершине одной из башен. Гвендид нырнула вниз, заложив широкий круг на своём посохе, вскинула руку к небу и рявкнула:
— LYFT, STAND ÞŪ STILLE!
Те, кто летал — Янтарь, Аврора и я, так и продолжали лететь, а вот рыцари и автоматоны будто погрузились в слой невидимого желе. Оно не остановило падение, но сильно затормозило, вернуло контроль, позволило направиться в нужную сторону. Первым на площадку приземлился Кей, за ним малознакомый мне рыцарь — то ли Персиваль, то ли Гарет, у них были похожие доспехи. Следом — один из боевых автоматонов.
А вот дальше всё пошло наперекосяк.
Тьма закрыла небо — и я сперва дёрнулся, подумав, что восход чёрных звёзд наступил значительно раньше срока. Но реальность оказалась лишь чуть менее чудовищной. Не прошло и пары секунд, как к неожиданному мраку прибавилось хлопанье тысяч крыльев и отвратительный визг, исторгаемый сотнями глоток. Падальщики прибыли на зов своего господина, скопившись в огромную чёрную тучу над проклятым городом. Рыцари и автоматоны всё ещё не опустились на башню, как крылатые твари рванулись вниз, продолжая кричать и визжать — так могли бы звучать погребённые заживо младенцы.
Гвендид вновь что-то рявкнула, но, кажется, не слова силы, а просто непечатную брань. Навстречу гнилой орде отправился залп огненных и ледяных копий, разрывающих падальщиков в клочья! Я приземлился на площадке, перекатился на месте и вскинул Райнигун, отправляя шквал серебряных пуль вслед за заклятиями волшебницы. Адель, Танк и безымянный автоматон присоединились со своими винтовками, Ава и Ян снова взмыли в небо, перехватывая тварей в воздухе.
Но их попросту было слишком много.
Мы сделали всё что могли за те три-четыре секунды, что разделяли нас и визжащую орду. А затем она обрушилась на нас со всей своей мощью.
Бесконечность назад, в мой первый визит в Йхтилл, я с некоторым трудом справлялся и с парой падальщиков за раз. Тогда мои ещё не до конца освоенные силы были истощены, пули в Райнигуне ограничены единственным барабаном, да и то неполным. Сегодня, получив благословение Полуночи и силу Авалона, закованный в непробиваемый доспех Вирмборда, я мог уничтожать гниющих уродов пачками. Даже без револьвера — кромсая и протыкая полэксом, или же отрывая головы голыми руками. Похожая картина происходила и с теми рыцарями, кто успел приземлиться. Они твёрдо стояли на ногах, пока их огромные двуручные мечи описывали широкие круги, перемалывая летунов в малоприятный на вид фарш.
