Серебряный шквал (СИ) - Алферов Екатерина

Она была лет двадцати пяти, в простом, скромном, но опрятном платье, волосы убраны в пучок со шпилькой в виде кинжала. Лицо приятное, но в глазах — профессиональная цепкость. Она оглядела мою одежду, задержала взгляд на сбитых костяшках на руках и явно сделала выводы. Не стоило недооценивать её из-за внешности.

— Да, — кивнул я. — Хочу зарегистрироваться как наёмник.

— Имя?

— Ли Инфэн.

— Возраст?

Я задумался. Никогда не задавался этим вопросом. Я ничего не помнил, но Лао Вэнь предполагал, что я не старше двадцати.

— Девятнадцать, — сказал я наугад.

— Уровень культивации?

— Земной Странник, вторая звезда.

Девушка подняла бровь — видимо, для моего возраста это было неплохо.

— Опыт?

Я достал из внутреннего кармана письмо торговца Ляня и положил на стол.

— Охранял караван и дрался с разбойниками.

Девушка развернула свиток и внимательно прочитала. Затем пристально изучила печать и даже поднесла её к лампе, проверяя подлинность.

— Купец Лянь… печать настоящая… — пробормотала она. — Да, знаю такого. Уважаемый торговец, с ним работают многие наши люди, — она подняла на меня задумчивый взгляд. — Если он даёт такую рекомендацию, значит, ты действительно что-то умеешь.

— Стараюсь, — скромно ответил я.

— Хорошо. Теперь нужно пройти практическое испытание. Пойди во двор, найди инструктора Ван Тэ. Скажешь, что послан от Лулу.

Девушка вручила мне бумагу.

— Удачи, парень! — сказал Чень Бо, и я махнул ему рукой на прощание.

Я прошёл через двери. Обширный внутренний двор оказался разделён на несколько зон. В одной люди тренировались с оружием, в другой отрабатывали рукопашный бой, а в третьей стреляли из луков. Инструктора Ван Тэ я нашёл в первой зоне. Коренастый мужчина лет сорока в простой одежде, с руками, как перевитые канаты, и шрамом от виска до подбородка.

— Новичок? — рявкнул он, не отрываясь от наблюдения за тренирующейся парой. — Лулу прислала?

Я протянул ему бумагу.

— Да, господин Ван.

— Не «господин», а просто Ван Тэ или инструктор, — поправил он, быстро пробежав глазами текст. — Здесь не императорский дворец, чтобы политесы разводить. Так, вторая звезда, говоришь? — Он обернулся и внимательно посмотрел на меня с явным интересом. — А выглядишь ты крепко для своего возраста. Ну что ж, проверим.

Он подошёл к стойке с оружием и выбрал деревянный меч, потом протянул такой же мне.

— Сейчас проведём небольшой спарринг. Цель — не покалечить друг друга, а оценить уровень. Понял?

— Понял, — кивнул я, принимая тренировочное оружие.

Деревянный меч удобно лежал в руке. Он был тяжелее настоящего. Впрочем, у меня не было настоящей практики с мечом, для меня это была всего лишь тяжёлая палка и действовал я ей соответственно. Интересно, есть ли при гильдии занятия?

Ван Тэ заметил мои сомнения и усмехнулся.

— А вы какого уровня? — поинтересовался я.

— Третья звезда, — ухмыльнулся Ван Тэ. — Так что не стесняйся, показывай всё, на что способен.

Мы встали друг напротив друга в центре зала. Несколько других наёмников прекратили свои тренировки и собрались вокруг. Видимо, испытания новичков были довольно популярным зрелищем.

— Начинаем! — объявил Ван Тэ.

Он атаковал сразу без предупреждения. Деревянный меч просвистел там, где мгновение назад была моя голова. Я едва успел отклониться и отмахнуться контратакой снизу вверх, целясь в корпус.

Ван Тэ легко отбил удар и тут же провёл серию коротких выпадов. Его стиль был простым, но эффективным — никаких излишеств, только проверенные временем приёмы. Каждый удар мог стать последним, если бы не смог вовремя увернуться или парировать.

Я сосредоточился на защите, изучая манеру инструктора. Он был действительно опытным бойцом: экономные движения, хорошее чувство дистанции, и особо ценное умение — читать намерения противника по языку тела. Третья звезда культивации давала ему преимущество в скорости и силе, но он не полагался только на неё. Вот у кого бы я поучился…

— Неплохо защищаешься, — сказал Ван Тэ между ударами. — А теперь покажи, как нападаешь.

Я перешёл в атаку, стараясь не использовать слишком много силы. Вторая звезда — это то, что я должен демонстрировать, не больше. Лянь Мэй преподал мне ценный урок, и я собирался воспользоваться его мудростью. Деревянный меч замелькал в воздухе, оставляя короткие дуги.

Инструктор отступал, парируя мои удары. На его лице появилось выражение удивления. Видимо, моя «техника» оказалась лучше, чем он ожидал.

— Где учился? — спросил он, отбив особенно быстрый удар.

— Сам, в основном, — ответил я, не прекращая атаки. — Знакомые кузнецы кое-что показали, но обычно приходилось выкручиваться самому.

— А дрался с кем-нибудь кроме разбойников?

— С мерзостями. Дома их много развелось.

Ван Тэ кивнул с пониманием. Я слышал от слуг Ляня, что скверна была проблемой во многих провинциях, и опыт борьбы с ней ценился высоко.

Мы сражались ещё несколько минут. Я старался показать лучшее, что могу из движений и скорости, но при этом не слишком выдающуюся силу. Несколько раз позволил инструктору «почти» меня задеть, пару раз сам провёл удачные атаки, которые он с трудом отбил.

Зрители встретили мои атаки подбадривающими выкриками.

— Достаточно, — наконец объявил Ван Тэ, отступив на шаг. — Уровень подтверждён.

Мы отложили деревянные мечи. Я слегка запыхался — приходилось постоянно контролировать силу, что было утомительнее, чем просто драться в полную мощь. Да и меч в руках мешал с непривычки. Проще было бы выпустить когти и… Но притворяться человеком — так притворяться человеком.

— Вторая звезда, без сомнений, — сказал инструктор зрителям. — Техника так себе, но опыт есть.

— Стиль дикий и неряшливый, для него меч — палка, а не клинок, но это от недостатка систематического обучения, — заметил один из зрителей.

— Обязательно ходи на обучение, которое предоставляет гильдия. Ван Тэ тебя поднатаскает. Со временем всё исправится, — добавил другой, и остальные согласно закивали.

Инструктор повернулся ко мне:

— Иди к Лулу. Тебе полагается жетон новичка. Только помни — первые несколько заданий будут простыми. Покажешь себя с хорошей стороны — дадут что-то поинтереснее. Если сможешь подняться до следующего ранга, тебя представят в клан Танцующего Журавля, который правит нашим княжеством и курирует нашу гильдию. Если увидят, что ты благонадёжный и подаёшь большие надежды, тебе дадут ресурсы для развития и культивации. Так что старайся, малыш Ли.

Я поблагодарил инструктора, махнул зрителям и вернулся обратно в главный зал. Лулу уже ждала меня с небольшой бронзовой пластинкой в руках, на которой были выбиты моё имя и ранг.

— Испытание прошёл? — спросила она.

— Да. Ван Тэ сказал, что уровень подтверждён.

— Отлично. Тогда вот твой жетон, — она протянула мне пластинку.

Жетон был размером с детскую ладошку, из тускло-жёлтой бронзы. На одной стороне был выгравирован меч и щит — символ гильдии, на другой — мой номер и ранг. «Бронзовый наёмник, номер 1847», — прочитал я.

— Этот жетон — твой пропуск к заданиям, — объяснила Лулу. — Без него работу не дадут. Терять нельзя, восстановление стоит дорого. Понял?

— Понял. А какие задания мне доступны?

— Пока только бронзового уровня. Охрана, поиск пропавших вещей, очистка зданий от паразитов и сопровождение торговцев на короткие расстояния, — она указала на один из стендов. — Вон там висят объявления твоего уровня.

Я подошёл к указанному стенду и стал изучать предложения. Работы действительно было много, но в основном скучная и низкооплачиваемая. «Очистить склад от крыс — 50 медных монет», «Найти пропавшую собаку торговца У — 30 медных», «Охранять лавку ювелира ночью — 1 серебряная за неделю».

И вдруг одно объявление привлекло моё внимание: «Требуются охранники для группы травников. Сбор лекарственных растений в лесу за северными воротами. Работа на два дня. Оплата — 3 серебряных за весь срок. Опасность — возможны встречи с дикими животными и мелкими мерзостями».