Её ноги, ватные от слабости, едва держали. Она выбежала в коридор и помчалась по нему, не обращая внимания на шокированные взгляды служанок и проходивших мимо воинов. Босые ноги шлёпали по ледяному камню, а распущенные волосы развевались за ней, словно знамя.
Она влетела в главный зал, едва не сбив с ног двух дружинников у входа.
Дыхание перехватило.
Хальвдан сидел во главе стола. Его плечи были поданы вперёд, словно под тяжестью невыносимой ноши. В руке он сжимал кубок, но не пил, уставившись в одну точку перед собой. На его лице застыла маска отрешённой скорби. Казалось, сама душа покинула его, оставив лишь пустую оболочку.
Он был похож на утёс, который медленно, день за днём, разрушают волны безмолвного горя.
Совет умолк, повернувшись в сторону внезапно ворвавшейся хозяйку. Но Хальвдан не шелохнулся.
Лера, задыхаясь, сделала шаг вперёд.
И в этот момент он почувствовал её присутствие.
Сначала лишь краем сознания.
Тяжёлый вздох вырвался из его груди, будто он отгонял навязчивый призрак.
Его взгляд скользнул по ней, по её растрёпанным волосам, бледному лицу, горящим глазам. Сначала в них ничего не было, лишь привычная пустота. Потом, как первая трещина во льду, в них мелькнуло недоумение, затем слабая, едва теплящаяся искра.
Искра безумной и невозможной надежды.
Хальвдан резко поднялся с места, и скамья с грохотом отъехала назад. В зале воцарилась абсолютная тишина, в которой был слышен только треск поленьев в очаге и её собственное прерывистое дыхание.
Он смотрел на неё, не в силах вымолвить слово. Его могучая грудь тяжело вздымалась.
Лера увидела в его глазах всё. Боль их последней разлуки, усталость от скорби, страх обмануться, ту самую мольбу, с которой он умолял её остаться и яростную решимость больше никогда её не отпускать.
— Астрид? — его хриплый и низкий голос сорвался на полуслове.
Лера почувствовала, как по её лицу разлилась широкая улыбка, рождённая из самой глубины вернувшейся души, и покачала головой.
— Нет.
Не говоря ни слова, Хальвдан сделал шаг к ней, а потом ещё один, стремительно сокращая расстояние между ними. И Лера, не в силах больше ждать, бросилась ему навстречу.
