— У ворот… столичная делегация, миледи.
Я чуть не уронила чашку. Ну вот, отдохнула.
— Какая ещё делегация?
— Из Королевской Канцелярии. У них орденские печати, сопровождающие… и они требуют вас, — уточнил он обречённо.
Через десять минут я стояла перед магическим экипажем с гербом столицы, скептически разглядывая тех, кто вышел оттуда. Мужчина в позолоченном камзоле, женщина с портфелем, который мог бы служить средством самообороны, и юный маг в фиолетовой мантии, которому явно было всё очень интересно. Практикант что ли?
— Графиня Габриэлла, добрый день, — начал главный. — Мы прибыли для проверки.
— Проверки чего? — уточнила я, раздражённо приподняв бровь.
—Вашего статуса Хранителя.
— Это потому, что я не поставила печать на прошлом донесении? — подозрительно сузила я глаза. — Или потому что кто-то усомнился в моих словах?
— Это плановая проверка, — сухо ответила женщина с портфелем. — Вы — первая назначенная Хранительница за последние десять лет. И наша задача проследить, чтобы всё было, как надо.
— У меня и так всё как надо, — фыркнула я. — Сноха каждый день экспериментирует с проклятиями. Ухажёры прохода не дают. Слуги строят новую теплицу после их дуэли. Теперь ещё вы…
— А ещё, — вступил юный маг, сияя, — вы единственная Хранительница, которая провела реформу складов с помощью бытовой магии, заставила чиновников работать и организовала ярмарку с говорящими варениками. Это было вдохновляюще! Вся академия говорила об этом, но никто не смог повторить! Не поделитесь заклинанием?
— Это было экспериментом! — воскликнула я возмущённо. — Они перестали говорить после третьей кастрюли!
— Именно поэтому… — продолжил главный с паузой, — мы предлагаем вам поехать с нами в столицу. На время.
— Зачем? – изумилась я.
— Чтобы вы… обучили будущих Хранителей. Ну, почти…
— Простите, кого?!
— Мы хотим основать факультет практической магии управления. Вы — кандидат номер один на пост ректора.
Меня накрыло волной эмоций: гордость, шок, лёгкая паника и где-то вдалеке… радость.
А потом — голос Алесты из-за плеча:
— Только этого не хватало. Теперь она ещё и преподавать будет.
— Тише, ведьма! – рявкнула я на неё, но она и бровью не повела.
— Учить других командовать — это же как дать кошке ведро со сливками и сказать: лопай, сколько влезет. Не боитесь надорваться? В вашем-то возрасте?
— Я подумаю, — отрезала я, отмахиваясь от надоедливой ведьмы. — Дам ответ после обеда. И только если в поместье снова не случится апокалипсис.
Мужчина в камзоле кивнул, и все трое ушли. А я осталась с чашкой чая и мыслью:
А что, если… я действительно готова к большему?
Глава 33
Капитан Джереми и магистр Эльварин появились почти одновременно — как будто кто-то пустил магический сигнал «графиня в опасности, может согласиться уехать».
Я в самом благодушном расположении духа сидела на террасе с бокалом компота из вишни, лениво помешивая ягоды ложкой и глядя на синие горы за горизонтом. Только и мечтала о пяти минутах тишины, чтобы всё обдумать. Как бы не так.
— Вы что, сговорились? — спросила я, глядя, как оба непрошенных гостя одновременно кладут ладони на поручень террасы с разных сторон.
— Я услышал, что вы с гостями из королевской Канцелярии обсуждали столицу, — сказал капитан. Голос у него был ровный, но я узнала эту интонацию. Буквально она означала: «если ты уедешь, я кого-нибудь прибью».
— А я предположил, что вы уже собираете чемоданы, — с притворной лёгкостью произнёс магистр. — И решил предложить сопровождение. Я, между прочим, знаю хорошую гостиницу при Академии. И плохую. Но в плохой постельное бельё с гобеленами. И к завтраку подают свежую выпечку, удивительное дело, достаточно приличную.
— Прелестно, — хмыкнула я. — Только вот сюрприз: никуда я не уезжаю. Не полностью, во всяком случае.
Оба замерли.
— Что? — в один голос.
— Они хотели назначить меня ректором. Рек-то-ром, — по слогам произнесла я, закатывая глаза от такой унылой перспективы. — Сидеть там, руководить, писать устав, следить за дисциплиной…
— Вам это не по вкусу? — спросил магистр, с подозрением прищурившись.
— Мой дорогой Эльварин, у меня вон, сноха одна чего стоит. Куда мне ещё сотню студентов с амбициями и силой, которая слушается их через раз, а то и реже?
— Значит, вы… откажетесь? — чуть мягче спросил капитан.
Я пожала плечами.
— Не совсем, — я выдержала театральную паузу, наслаждаясь проблесками страха в глазах мужчин. — Я согласилась… вести практику. Раз в неделю. По вторникам. Максимум — два раза в месяц, если мне скучно будет. Приеду, научу уму-разуму пару зануд, постараюсь убедить молодёжь не превращать чайник в жабу — и домой.
— Вы… — начал капитан.
— Гениальны, — закончил за него магистр.
Я нахмурилась. К неприкрытой лести я всегда относилась с подозрением. А уж к двойной — тем более.
— А ещё у меня тут поместье, гарнизон, склад, вечно мокнущий чердак, сын с синдромом «мама, не командуй мной» и его ведьма-супруга, которая однажды подмешала мне в чай настой из кактуса-чихальника.
И вы. Двое. Ухажёры. Которые устроят дуэль за столом завтрака, если я отвернусь. Последнее, впрочем, вслух я благоразумно произносить не стала.
Капитан кашлянул. Магистр сделал вид, что изучает кроны деревьев.
— Так что, — подытожила я, — моя задача навести порядок пока здесь. Если столица хочет получить от меня какие-то услуги — пусть приезжает на экскурсию. Или привозит академию сюда.
Молчание повисло над террасой. А потом оба мужчины вдруг одновременно шагнули ближе.
— А свободны ли у вас… вторые половины воскресений? — спросил магистр, хитро щурясь.
— Или обеденные перерывы по четвергам? — подхватил капитан.
Я осушила бокал. Встала. Улыбнулась.
— Расписание будет составлено позже. Принимаются заявки. По очереди, — с трудом удержалась, чтобы не брякнуть что-нибудь про запись у секретаря, вспомнив про стажерку Мири, ниспосланную мне городской управой. Давненько, кстати, ее не видно.
А потом я поставила бокал на столик, и с той же обворожительной улыбкой пошла прочь, оставляя мужчин осмысливать услышанное.
Глава 34
Я въехала на территорию Академии на своём магическом экипаже с таким выражением лица, будто направлялась не в учебное заведение, а в стан врага. Впрочем, различия были минимальны. Вряд ли Академия, в которой отлажена работа преподавателей, адепты ходят по струнке, а в коридорах не искрят случайно выпущенные заклятия, искала бы помощи Хранительницы.
Надо сказать, выглядела Академия величественно. Кирпичные башни, витражи с гербами факультетов, зачарованные фонтаны, у которых вода вместо привычных брызг складывалась в причудливые фигуры… И десятки студентов. Они толпились вдоль дорожки, шептались, переглядывались и... расступались.
«О, Хранительница идёт,» — донеслось откуда-то справа из толпы.
«Говорят, она наложила проклятие на городового, и у того начали самопроизвольно исчезать пуговицы,» — вторили из-за спины.
«А ещё она подожгла теплицу взглядом. Без магии,» — добавили слева.
«Молчи, она слышит всё!» — испуганно шикнула на стоящего рядом парня рыжеволосая веснушчатая девица. Отчего-то девчонка напомнила мне Алесту, и я невольно заподозрила наличие у нее ведьмовского дара.
— Она действительно слышит, — буркнула я.
И несколько студентов тут же выронили свитки.
Меня встретил взволнованный декан факультета прикладной магии, мужчина лет шестидесяти с глазами, как у перепуганного кролика. Воротник белоснежной рубашки у него был накрахмален до хруста, мантия безукоризненно выглажена, а ботинки сияли так, будто он всерьез собирался использовать их вместо зеркала.
