Наконец крылатый завис над домом травницы, затем начал снижаться, оборачиваясь в воздухе. На землю уже ступил высокий брюнет мощного телосложения. Породистое лицо, прямой нос, темные глаза, волевой подбородок выдавали в нем человека с сильным характером.
— Светлого дня, уважаемая, — почтительно склонился незнакомец перед Диарой.
— Светлого, ваша светлость, — спокойно ответила старая драконица.
— Маркиза Олди?.. — шокировано прошептал мужчина, видимо, узнав старушку.
— Я отвыкла от титулов, лорд Адриан, — махнула рукой женщина. — Что привело вас в нашу глушь?
— Я ищу юную драконицу, недавно вставшую на крыло, — ответил он, окидывая нас пристальным взглядом, чтобы тут же остановиться на мне. — Леди?..
— Это моя ученица, — оборвала его Диара.
— Леди Аннибель? — переспросил лорд.
Его взгляд скользнул по моим старым туфлям, простому платью и до светлым волосам, заплетенным в косу. Дракон нахмурился и поджал губы. Кажется, ему не очень понравился мой наряд, более подходящий обычной селянке.
Не нравлюсь, и ладно!
Я не навязываюсь!
— Вы ошиблись, — как можно ровнее ответила я, стараясь скрыть свой гнев. — Я — леди Анастасия Росс, — назвалась я девичьей фамилией.
— Когда проснулась ваша драконица? — бросил вопрос гость.
— Полтора месяца назад, — опять сказала я полуправду.
На самом деле, я ощутила свою вторую сущность восемь лет назад, но из-за конфликта с магией потребовалось много времени, чтобы окончательно разбудить мою драконицу.
— Нехорошо лгать, — недовольно поджал губы мужчина.
Я в ответ лишь фыркнула.
— Так что вы хотели, герцог Вэнс? — вновь заговорила Диара, переводя внимание на себя.
— Забрать эту юную драконицу в Шерус, — спокойно ответил лорд.
— В столицу? — удивилась старушка и посмотрела на меня. — Все, как я и хотела, дорогая.
— Не хочу, — из чистого упрямства выдала я, гневно сверкнув глазами в сторону дракона.
— У вас нет выбора, леди, — жестко припечатал гость.
— Не хочу, — стояла я на своем.
Я и сама не могла объяснить, почему так настойчиво сопротивляюсь полету в столицу. Мне казалось, что дело в Захари Берче, которого я могла встретить там. Но было ли это истинной причиной?
Что-то в самой идее отправиться в Шерус вызывало у меня тайный страх.
— Леди, у меня нет времени спорить с вами, — начал злиться дракон.
— Анни, лорд Адриан прав. Думаю, все не так просто, если за тобой послали самого Первого советника императора, — попыталась образумить меня старушка, но только усугубила мой испуг.
Я чувствовала, как страх поднимается из самых глубин забытых воспоминаний, все сильнее овладевая мной.
«Ты ничтожество! — словно наяву услышала я резкий окрик. — Я уничтожу тебя!»
Дышать стало тяжело. Казалось, еще немного и страх былого разорвет меня на части.
Я почувствовала, как силы покидают меня, и начала оседать на землю.
Где-то на периферии сознания я ощутила, как сильные драконьи лапы подхватили меня и подняли ввысь.
— Анни! — услышала я тревожный крик Диары и ответный рёв красного дракона.
В воздухе мне стало легче. Страх отступил, будто его и не было. Я смогла вздохнуть полной грудью.
В голове прояснилось, и я осознала, что меня, по сути, украли.
— Отпустите! — попыталась я крикнуть дракону, но он не обратил на меня внимания.
Да как смеет так поступить этот крылатый?! Первый советник императора! Нет, он — первый невежда империи! Нельзя так обращаться с леди!
Однако, как бы я ни злилась, ситуацию это не меняло. Мне нужно было успокоиться. Сейчас у меня точно нет выбора. Меня уже украли. Моя жизнь снова сделала резкий поворот.
Первый раз это произошло в далеком детстве, когда меня нашла в лесу леди Рузана Росс. Она уговорила своего мужа усыновить меня, ведь я была маленькой крошкой, потерявшей память. И я росла, окруженная любовью и заботой моих старших сестер.
Всё закончилось со смертью моей приемной матери. Отец привел в наш дом новую жену, и всё завертелось вокруг нее. Он спускал огромные деньги на ее капризы и прихоти. Да и нас с сестрами он продал. Ведь по приказу императора за юных аристократок родители получали немаленькие суммы. Маркиз Росс тогда обрадовался, что получит сразу тройной куш, и в течение месяца выдал нас замуж.
Никто не спрашивал, хотим ли мы замуж, нравятся ли нам наши будущие мужья. Нас просто привели в храм и скинули на руки драконов, которые тоже были не сильно рады своей участи.
Кажется, мне «повезло» больше всех. От меня избавились сразу после первой брачной ночи. Боль от предательства мужа до сих пор тревожит мою душу. Пусть я никогда не любила Захари, но я верила ему. А он унизил меня и выбросил из своей жизни.
Восемь лет назад муж приказал отвести меня в Восар. Однако все получилось иначе.
Большую часть пути я почти не осознавала себя из-за сильной боли в груди. Сначала я терпела ее, не решалась сказать о недуге сопровождающей меня охране. Но вскоре я начала терять сознание или погружалась в забытье. Это прошло мимо моих спутников. Приступы атаковали меня днем, когда мы были в пути, и я была скрыта в карете.
В один из таких дней мне стало особенно плохо. Мне показалось, что я парю над собственным телом, меня потянуло куда-то ввысь. Но нежный женский голос остановил меня.
«Тебе еще рано за грань, девочка моя», — услышала я.
«Мама», — простонала я, узнав родной голос.
Рядом со мной появилась красивая блондинка, почти моя полная копия. Она с грустью посмотрела на меня.
«Ты стала такой красивой, Анни», — сказала она.
«Я хочу к тебе», — сквозь слезы произнесла я.
«Не пришло твое время, дочка. Тебя ждет счастливая жизнь с любимым мужчиной. Но для этого нужно постараться. Вначале обуздай свою магию и разбуди в себе драконицу. Она устала спать».
«Магия?.. Драконица?.. Разве это возможно? Я же пустышка», — глухо призналась я.
«Это не так. Просто кто-то поставил блок на твой магический резерв. Это чуть не погубило тебя. Но ты у меня сильная девочка, со всем справишься. А помощницу я тебе найду. Она ждет тебя, — заверила меня мама и с грустью добавила: — Нам пора прощаться. Время, отпущенное богиней, заканчивается».
Мама начала таять.
«Мамочка!» — воскликнула я.
«Я люблю тебя, Анни», — услышала я еще тише.
«И я тебя люблю», — сквозь слезы прошептала я.
«Постарайся помочь брату. Лишь вместе вы сила. Помните об этом», — донеслось до меня.
Очнулась я на лесной поляне. Рядом весело журчал ручей, пели птицы.
— Где это я? — хрипло проговорила я.
— Светлого дня, леди, — услышала я женский голос.
Обернувшись, я увидела седую старушку в простой одежде и с корзинкой в руках.
— Кто вы? — тревожно спросила я.
— Меня зовут Диара. Я помогу вам, юная драконица, — спокойно ответила женщина.
Позже, сколько я ни думала, так и не смогла понять, как тогда перенеслась из кареты в лес. Возможно, это была помощь богини, и я не раз благодарила ее за это.
***
От воспоминаний меня отвлек легкий порыв ветра. Я вспомнила, что меня похитил огненный дракон, Первый советник императора.
«Успокоилась?» — пронесся у меня в голове рык дракона.
«Можно и так сказать», — отстраненно бросила я.
«Что за обида в голосе?» — фыркнул крылатый.
«Да какая обида? Все просто замечательно! Всегда мечтала полетать в лапах дракона. Самое комфортабельное путешествие в моей жизни», — язвительно поддела я.
«А что мне было делать? Ты же уперлась как баран. Не хочу лететь, и все!»
«Конечно, как я могла испугаться? Я же уже столько лет знаю вас, лорд Первый советник», — продолжила я в том же духе.
«Хорошо. Согласен, был неправ. Только ты сильно разозлила меня, девочка».
«Леди Анастасия», — резко осадила я мужчину.
«Так что, мир, леди Анастасия?» — рассмеялся в моей голове дракон.
