Статус: Ещё Клинок Системы (СИ) - Flow Ascold

— Это абсурд, — процедил Маркус сквозь сжатые зубы. — Никто из моих людей не занимался ничем подобным. И если твои источники утверждают обратное, то либо они ошибаются, либо намеренно вводят тебя в заблуждение, чтобы столкнуть нас лбами.

— Возможно, — пожал я плечами с безразличным видом. — Но ты ведь не обидишься, если я всё-таки проверю?

Маркус резко поднялся. Стул проскрежетал по каменному полу. Его лицо побагровело, даже шея покрылась красными пятнами, и он ткнул в мою сторону пальцем, чуть подрагивающим от злости.

— Хватит! Я пришёл сюда сразу, как только узнал о твоём возвращении! Примчался на этот сраный банкет, чтобы лично поприветствовать тебя! А ты принял мою вежливость за слабость! — его голос набирал громкость с каждым словом. — Допрашиваешь меня, бросаешь обвинения без доказательств, ведёшь себя так, будто я тебе лично что-то должен! Завтра же ты получишь свою плату за аренду и расчёт за караван после проверки. Но! Это последняя наша сделка!

— Ой, сомневаюсь… — с улыбкой произнёс я.

Он развернулся к Телемаху и наклонил голову в коротком, но уважительном поклоне.

— Архонт, был очень рад повидаться. Но мне не стоит вести серьёзные переговоры рядом с таким нахальным сопляком, который, видимо, набрался храбрости вдали от дома и решил, что может хамить старшим. Прошу извинить, я удаляюсь.

Телемах привстал, вытягивая руку:

— Маркус, подожди. Давайте все сядем и спокойно…

Но Маркус уже развернулся и направился к двери. Кажется, клиент созрел, чтобы убрать свою фальшь с лица и проявить капельку искренности…

— Стоять, — спокойным тоном произнёс я.

Маркус не остановился и даже не обернулся. Продолжил шагать к двери с оскорблённым видом.

Я щёлкнул пальцами левой руки и выпустил поток ледяной маны в направлении дверного проёма. Воздух перед Маркусом взорвался облаком инея, и стоило ему открыть дверь, как проход за долю секунды зарос ледяной стеной. Толстой, матовой, с узорами кристаллов. Сквозь неё были видны размытые силуэты стражников и соратников, привлечённых шумом.

Маркус отпрянул и резко обернулся. В его руке блеснул короткий клинок, а лицо исказила гримаса злобы.

— Ты хочешь меня атаковать? Бросить вызов? Всей «Мемории»? — его голос звенел от сдерживаемой ярости. — Думаешь, ты сможешь меня убить?

Я не двинулся с места. Даже позу не сменил. Продолжал сидеть со скрещёнными руками.

— Я не думаю. Я знаю, что ты умрёшь в тот миг, как я того захочу.

Я раскрыл ладонь, и из «Длани Владыки» в руку лёг жезл Голос бездны. Направил его на Маркуса и влил в жезл немного тёмной маны с Эфирными нотками власти. Энергия послушно хлынула по серебряным прожилкам, и кристалл в навершии загорелся тусклым багровым светом.

Тень Маркуса ожила. Из неё хлынули чёрные отростки, похожие на гибкие змеиные тела или щупальца, и обвили его ноги, руки, туловище. Клинок выпал из перехваченной кисти и зазвенел по каменному полу. Маркус дёрнулся, попытался вырваться, но щупальца стянулись плотнее, оплетая его целиком, и заткнули рот.

— Довольно удобная сила, практичная, — прошептал я себе под нос, разглядывая результат. — Не зря тренировался в дороге.

— Алекс! — Телемах поднялся из-за стола, и его голос прозвучал так резко, что я невольно перевёл на него взгляд. — Освободи его немедленно и прекрати устраивать беспорядок в моём дворце!

С другой стороны ледяной стены послышались крики, стук кулаков и лязг оружия. Силуэты стражников и моих соратников суетились за матовым льдом, пытаясь понять, что происходит. Я повёл рукой, и участок льда, обращённый к залу, покрылся тьмой, превратившись в непроницаемую стену.

— Алекс! — Алиса возникла рядом, материализовавшись из воздуха. Её лисьи уши настороженно развернулись в стороны, а хвост нервно дёрнулся. — Что ты тут устроил? Мне пришлось бросить недоеденного гуся! Знаешь, что я с тобой сделаю, если он остынет? Ой! А что это там на столе?

— Перепела в сливочно-грушевом соусе с медово-карамелизированной корочкой. Я всё объясню через минуту, скажи всем, чтобы успокоились. Мы просто демонстрируем прогресс развития и хвастаемся силами друг перед другом, — ответил я, поднимая ладонь в успокаивающем жесте.

— Ла-а-а-адно… Но эта перепёлочка МОЯ! — исчезла Алиса из зала.

— Алекс! Какая муха тебя укусила⁈ Освободи его! Или я… — Телемах поднял сжатую в кулак ладонь над столом, плотно сжал губы, помахал рукой, выдохнул и мягко опустил её на стол. — Пожалуйста, давай не будем омрачать твоё возвращение?

— Никто ничего не омрачает. Всё прекрасно. Погоди немного, и сам поймёшь, что происходит. Да и нашему партнёру это будет полезно. Ты уж мне поверь…

Я доел остатки блюда со своей тарелки и освободил место для Алисы…

— Твоя команда за стеной не понимает, что ты творишь! Я, Архонт этого региона, не понимаю, что ты творишь! Как ты можешь так спокойно?..

Я медленно поднялся со стула, подошёл к Телемаху и приложил палец к губам. Прикрыл глаза на секунду и произнёс тихо, почти шёпотом:

— Тише. Сейчас ты всё поймёшь. Я ведь и для тебя в первую очередь стараюсь. Помнишь, мы разговаривали, перед тем, как я ушёл? Я сказал тебе, этот город — мой дом. Я сюда привёл своих близких. Любимых. Отца своего привёл. Неужели ты думаешь, что я начну его разрушать или что-то такое? Наоборот… Я хочу его защитить. И людей в этом городе защитить. Ну и тебя, и нынешнего правителя заодно.

— От кого? — не удержался от вопроса Телемах.

Я развернулся и подошёл к Маркусу. Тот извивался в путах, глаза его были огромными от страха и злости одновременно. Я раскрыл ладонь, и из «Длани Владыки» появился Реликварий. Тяжёлый талмуд развернулся, остановился на странице с меланхоличным и вечно скучающим лицом. Чёрный Губитель, мой верный пожиратель проклятий, лениво приоткрыл один глаз, оценил обстановку и закрыл обратно — не его смена.

Страницы начали листаться сами, повинуясь моей воле. Мелькнул Бульк, сердитый кельдар, бубнящий что-то на своём языке. Я немного вернул страницы назад и остановился. На странице было запечатлено бледное лицо с пустыми глазами и тонкой линией губ.

— Вылезай, — приказал я.

Призрак выбрался из книги медленно, словно старик с кровати. Полупрозрачный силуэт повис в воздухе, глядя на меня с выражением бесконечной усталости на прозрачном лице.

— Что тебе опять от меня нужно? — голос прозвучал глухо, будто из-под толщи воды.

— То, ради чего я потратил кучу сил на твою поимку. Проверь его. Он член Лиги или нет?

Лиговец повернул голову к Маркусу. Тот дрожал всем телом, пытался кричать, мычать, рваться из пут, но щупальца тьмы крепко стягивали рот и конечности, не давая издать ни звука, кроме приглушённого мычания.

Призрак подплыл к нему и провёл полупрозрачной ладонью по его лбу. Прикосновение длилось пару секунд — не больше. Лиговец отстранился, повернулся ко мне и безразлично ответил:

— Нет.

Я улыбнулся. Широко и открыто. Посмотрел на побледневшего Маркуса, у которого зрачки сузились до размера булавочных головок, и развёл руками.

— Вот видите, а вы боялись. Тебе повезло, партнёр. Сегодня ты заслужил право на жизнь.

Щупальца тьмы размотались и втянулись обратно в его тень, словно их и не было. Маркус рухнул на колени, хватая ртом воздух, бледный и мокрый от пота. Его руки тряслись так, что он не мог подобрать с пола выроненный клинок.

Я прошёл мимо него к столу, убирая жезл в «Длань», взял бутылку вина и спокойно разлил по трём бокалам. Один поставил перед Телемахом, чьё лицо застыло в выражении крайнего изумления, второй протянул трясущемуся Маркусу, который к этому моменту уже поднялся на ноги, придерживаясь за стену, третий оставил себе.

Алиса вернулась со словами, что наши успокоились, а стражники продолжают ковырять внезапно возникшую стену, оценила обстановку и заняла моё место за столом, пододвигая к себе кулинарный изыск.

— Так вот… К чему я вёл весь этот разговор… — сорвал я виноградинку с кисти на фруктовой тарелке, обращаясь одновременно к Телемаху, Маркусу и в какой-то степени к Алисе, которая слушала нас с мгновенно набитым ртом. — Маркус оказался чист. Но это не значит, что агентов Лиги нет совсем. «Кто такая Лига?» — спросите вы. Ох, это чума, которую очень сложно останавливать. Их планы коварны, их методы отвратительны. Примерно как то, что я вам только что продемонстрировал с Маркусом. Только в сто раз хуже. Беспомощность, неверие, сожаление, страх… Вот что ощущают те, кого они выбирают своей очередной жертвой. Среди них есть убийцы, маги, шпионы, информаторы. Некоторые даже не осознают, на кого они работают, за что им платят, и не помнят, кем были ещё вчера. Марионетки, попавшие под контроль кукловода. Безвольные и покорные.