В отличие от них Миранда никогда не изменяла себе, поэтому на обратном пути я успела услышать очень много вариантов совмещения несчастного темного бога Шатти и чьих-то облезлых задниц. Миранда возмущалась так громко, что все встречные косились на нас, но встрять никто так и не посмел.
Она буквально затащила меня в комнату, остановилась в центре, приставила руки к бокам и воскликнула:
— Какого Шатти ты забыла в крыле драконов?!
Я не нашла ответа — только беспомощно гладила обеими руками шею. Теперь мне было наплевать на то, как я выгляжу. На то, что обо мне подумают. Я лишилась кусочка дома. Самого дорогого — маминой защиты. Невидимой, нематериальной, но все равно настоящей.
— Говорила я тебе — не сдавай его так просто, — пробурчала Миранда и горестно вздохнула.
Глава 22. Осколки судеб
— Ты не явилась на вторую пару, тебя искали в комнате и помешали мне прогуливать, — предъявила мне претензии Миранда.
Я бы засмеялась, не будь так расстроена: праведный гнев так и переполнял Миранду, вот-вот из ушей пар пойдет.
— Действительно, непростительная оплошность с моей стороны, как я только могла, — наигранно посочувствовала я ей.
— Ладно, теперь уже можно вообще не ходить. Хоть какая-то польза от этих жаб. Но ты прямо полную руку козырей собрала. Могла бы познакомиться хоть с кем-то поприятнее.
Миранда плюхнулась в кресло, схватила ручное зеркало и принялась придирчиво себя рассматривать. Всем видом намекая, что мне стоило бы уже расслабиться.
— Эти были последними в списке, — неохотно доложила я. Предпочла бы вообще никому не рассказывать, но мне требовался союзник. Защитник, если уж откровенно, а Миранда идеально подходила на эту роль. Я не собиралась использовать ее — просто пока не могла предложить взамен ничего, кроме собственной дружбы. — Сначала я вылила кофе на Его Высочество.
— Ты — что?! — взвизгнула Миранда так, что у меня уши заложило. После чего засмеялась, уткнувшись лбом в зеркало, беззвучно, только плечи подрагивали.
— Случайно, — на всякий случай добавила я.
— Эби, — сквозь выступившие слезы резюмировала Миранда и запихнула зеркало между своим боком и подлокотником, — ты умеешь производить впечатление!
— Что мне за это будет?
— Тю, да ничего не будет! Надеюсь, наследников ты его не лишила? — прищурилась она.
Я покраснела, вспоминая пятно на брюках, а Миранда снова закатилась в приступе смеха.
— Ничего не будет, — с трудом выговорила она. — Он, конечно, придурок по части общения с девушками. Да и с друзьями тоже — мне вообще-то пришлось рядом с ним расти. Но не настолько, чтобы мстить тебе за чашку кофе.
— А за наследников? — рискнула я, и Миранда ожидаемо уткнулась лицом в ладони.
— За них — тоже. Он же огненный дракон, небось даже не почувствовал твой кофе. Разве что репутация пострадала. Расслабься ты, он тебя уже забыл.
Я подошла к окну, вытащила из кармана осколки и разложила перед собой. Собрать все не удалось, да и мы торопились унести оттуда ноги. Впрочем, я не питала надежду восстановить медальон — он в любом случае утратил все свойства. Просто задумчиво передвигала осколки по подоконнику.
— Да чего ты так из-за этой безделушки распереживалась? Он и так был ужасно зачарован. Мне даже не пришлось напрягаться, чтобы тебя рассмотреть еще там, в кабинете у ректора. Такой дешевой работой никого толком не обманешь.
— Он не дешевый.
Я схватила осколки, словно пытаясь укрыть их от оскорблений. До сих пор меня не задевало то, что про меня говорили. По крайней мере, я успешно убеждала себя в этом. Но отчего-то совсем не ожидала подобного от Миранды, хоть и знала ее всего второй день. Она казалась другой.
— Извини, — буркнула Миранда.
Острый край впился мне в руку. Я подняла ее, разглядывая выступившую каплю крови.
— Не дешевый, говоришь? — Подбородок Миранды возник у меня на плече.
Я вздрогнула всем телом. Совершенно не заметила, как она оказалась так близко.
— Но он был определенно очень плохо сделан, — продолжала Миранда. Я хотела попросить сменить тему, но в последнюю секунду передумала. Слишком задумчиво и серьезно звучал ее голос.
— Что это значит?
— Не уверена. — Она поморщила нос, встала рядом и наклонилась, рассматривая осколки. — А что если он вообще не должен был работать? Что если это побочный эффект?
— Так бывает? — удивилась я.
— Да, если артефакт должен укрыть только от кого-то определенного, а на остальных действовать лишь слегка. Тогда должны были использовать отпечаток ауры, каплю крови или волос того человека.
— Не знаю, — отозвалась я. Мне снова стало не по себе. — Я никогда не была в столице, мама — тоже. Мы здесь никого не знаем, родственников нет. От кого меня прятать?
— От отца? — брякнула Миранда.
Я покачала головой.
— Нет, что ты. Он был каким-то проходимцем, который отправился через границу в… ваши земли. И больше не вернулся. Оттуда вообще не возвращаются.
— Не возвращаются, — легко согласилась Миранда. — Нам же нужны деликатесы.
— Серьезно?
— Эби, ты все принимаешь за чистую монету? Понятия не имею, я никогда там не была. Я родилась здесь. А здесь все наши особенности легко контролируются заклинаниями.
Я вздохнула.
— Они решили, что я пришла к ним, потому что возомнила себя драконом. Но у меня в роду вообще не было драконов.
— Эти две белобрысые жабы? — засмеялась Миранда. — Да забудь ты все, что они наговорили! Ну намешано в тебе всякого, и что? Посмотри на меня: мой отец свихнулся на чистоте крови, а я бы сейчас тоже с удовольствием с кем-нибудь смешалась. Пару раз, — мечтательно закончила она, а на лице появилась очень плотоядная улыбка.
Я не выдержала и засмеялась. Мне и в самом деле полегчало.
— Жабы были первыми претендентками в невесты наследному принцу. — Миранда вернулась в кресло и устроилась поудобнее. — Подходящие родители, одобрение магического комитета, выбирай любую. А Адриан взял и отказался вопреки прямому приказу отца. Вот это был скандал! Жабы до сих пор лелеют свою несбыточную мечту.
— Кто-то все-таки может противоречить императору, — удивленно протянула я.
— Да не то, чтобы может, — уклончиво отозвалась Миранда. — Приказ не совсем… законен. Нашлось много тех, кто поддержал Адриана, в том числе среди высших магов. Даже мой отец, хотя это вообще не его дело. До двадцати трех лет у Адриана еще есть шанс найти свою истинную пару. Законы и традиции императорского рода запрещают лишать его этой возможности.
— Тогда почему его заставляли?
— Ходят слухи, что Адриан не способен ее найти. Сплетню разносят быстро, ее даже на улицах столицы можно услышать. А вот чего никто не знает — почему так получилось? Если и догадываются, то предпочитают держать язык за зубами.
— Есть в этом что-то жуткое, — пожаловалась я.
— Да там все подряд жуткое, — радостно закивала Миранда. — Адриана уже знакомили со всеми драконицами Единой Империи. Откопали даже какую-то нищую опальную ветвь. Но ничего так и не произошло. И вообще, у него шрам на запястье, мерзкий такой, будто кость сквозь кожу выдирали. Как раз в том месте, где должна появиться метка. Он его артефактами прячет, но…
— Но не от тебя, — закончила я за нее.
Она довольно улыбнулась.
— Император его ненавидит, — перешла на довольно громкий шепот Миранда. — Ни во что не ставит и постоянно напоминает об этом. Без истинной пары Адриан никогда не получит всю силу рода. Впрочем, сколько там той силы осталось… Отец сказал, что император просто решил использовать сына, чтобы хотя бы пополнить казну. Так не поступают с единственным наследником. Император выжил из ума.
Она хмыкнула и снова потянулась к зеркалу, положила его на колени.
— А она так нужна? Эта сила? Разве император не хранит род? Он же может подождать.
— Ну… — протянула Миранда. — В учебниках пишут не все. Император своей силой поддерживает и силу остальных драконов, но когда-то все начинают слабеть. Поэтому бремя переходит на наследника в день его двадцатитрехлетия, хочет он того или нет.
