Егерь. Опасная Зона (СИ) - Скиба Николай

Рысь не шла напрямик. Её маршрут петлял самым причудливым образом — через густые заросли колючего кустарника, по россыпям острых камней, через поваленные стволы, образующие естественные барьеры. Места, где Зверолову пришлось бы продираться с трудом, царапаясь и спотыкаясь.

— Умница, — с невольным восхищением пробормотал я. — Ты точно знаешь, что делаешь.

Это не было случайным блужданием испуганного зверя. Это была продуманная стратегия. Ветряная рысь инстинктивно или сознательно выбирала самые неудобные для преследователя маршруты. Там, где она могла легко проскочить благодаря своей магической природе, человек и обычные звери застревали бы на каждом шагу.

Через час такой охоты мои руки были исцарапаны колючками, а на лбу выступил пот. Афина, привычная к подобным условиям, двигалась без особых проблем. Красавчик время от времени спрыгивал с плеча, когда я протискивался через особенно густые заросли, и забирался обратно, когда путь становился свободнее.

Мы вышли к небольшой поляне, посреди которой возвышался одинокий камень высотой с человеческий рост. Афина подошла к нему, обнюхала основание и посмотрела на меня.

Я подошёл ближе и присмотрелся.

На гладкой поверхности камня, примерно на уровне моего плеча, виднелись едва заметные царапины. Четыре параллельные линии, слишком аккуратные для естественного происхождения.

— Когти, — пробормотал я, проводя пальцем по бороздкам.

Царапины были неглубокими, почти символическими. Но расстояние между ними говорило о размере лапы, и она была не меньше рыси из моего мира.

Я отступил на несколько шагов и осмотрел поляну целиком. Камень стоял точно в центре, а вокруг него росли те самые кусты с серебристыми листьями, где я нашёл первый клочок меха. Место было открытое, хорошо просматриваемое со всех сторон.

— Наблюдательный пункт, — сказал вслух с невольным уважением.

С этого камня открывался прекрасный обзор на несколько троп, по которым могли подойти преследователи. Идеальное место для того, чтобы оценить угрозу и принять решение — сражаться или бежать дальше.

Красавчик вдруг напрягся на моём плече и тихо заскулил. Его крошечное тельце дрожало от возбуждения или страха.

— Что такое, парень?

Горностай ткнулся мордочкой мне в ухо и еле слышно тявкнул. Потом повернул голову к дальнему краю поляны, где между деревьями виднелась тёмная расщелина в скале.

Афина тоже насторожилась. Её уши встали торчком, а хвост слегка распушился. Она не выглядела испуганной — скорее заинтригованной.

Я прищурился, всматриваясь в расщелину. Обычная пещера или что-то больше?

— Логово?

След вёл именно туда. Но инстинкт подсказывал: подходить нужно крайне осторожно.

Я достал из рюкзака моток верёвки и внимательно осмотрел её. Прочная, но… Если повезёт поймать рысь в петлю, выдержит ли?

Афина подошла ко мне и тихо рыкнула — предупреждающе, но не агрессивно.

— Хорошо, — сказал я, убирая верёвку. — Но действуем по-умному. Никаких резких движений, никакой спешки.

Я ещё раз оглядел поляну, запоминая расположение камней и кустов. Если придётся отступать, нужно знать, куда бежать.

Потом медленно, шаг за шагом, мы направились к расщелине.

Она оказалась началом узкой тропы, которая змейкой поднималась между скал. Я двигался осторожно, проверяя каждый камень под ногами, прежде чем перенести на него вес. Афина шла рядом, её лапы бесшумно касались каменистой поверхности. Красавчик притих, лишь изредка поворачивая голову и принюхиваясь.

След становился всё свежее.

— Близко, — прошептал я, и собственный голос показался чужим в этой напряжённой тишине.

Деревья здесь росли реже, но становились всё более причудливыми. Стволы искривлялись спиралями, будто их скручивала невидимая сила. Листва мерцала серебристыми и голубыми отблесками, а некоторые ветви буквально светились изнутри слабым, пульсирующим светом.

Тропа неожиданно резко повернула влево, огибая массивный валун.

И тут лес раскрылся.

Мы вышли к подножию скалистого уступа, который возвышался над лесом добрых метров на двадцать, а то и больше. Серые камни, покрытые изумрудным мхом, складывались в естественную лестницу, по которой можно было бы подняться наверх. Между камнями пробивались ручейки, стекающие откуда-то сверху.

Но самое поразительное открылось, когда я задрал голову.

С этого утёса открывался захватывающий дух вид на опасную зону — бескрайнее море зелени, волнующееся под порывами ветра, который здесь, у подножия скалы, почти не ощущался. Кроны деревьев переливались всеми оттенками зелёного и не только — от нежной мяты до глубокого сапфира. Цветастые магические растения ярко выделялись.

Кое-где из этого океана поднимались серебристые дымки тумана, а ещё дальше, на самом горизонте, проглядывали фиолетовые пики далёких гор.

А над всем этим великолепием, разрывая небо пополам, зияла та самая трещина Раскола, из которой словно сочился невидимый холод.

— Господи, — выдохнул я, невольно останавливаясь.

Даже в своей прошлой жизни, исходив тайгу вдоль и поперёк, я не видел ничего подобного. Это была дикая, первозданная красота мира, который ещё помнил момент своего перерождения. Мира, где магия не просто существовала, а буквально пропитывала каждый листок, каждую каплю росы.

Красавчик тихонько тявкнул, привлекая моё внимание к скале. На ней, примерно в середине подъёма, виднелась тёмная расщелина — вход в пещеру или глубокую нишу. Именно туда вёл след ветряной рыси.

— Дом, — сказал я тихо, глядя на расщелину. — Это может быть её дом.

Но меня интересовало не это.

Мысленно остановил питомцев и жестом указал на большой валун слева от тропы. Мы осторожно укрылись за ним, и я выглянул наружу.

Не зря…

На вершине скалы, метрах в пятидесяти от нас, она отдыхала.

Ветряная рысь. Уровень: 16. Эволюционный индекс — F.

Глава 9

Дыхание перехватило от восхищения.

Ветряная рысь была… невероятной.

Размером она всё-таки походила на крупную рысь из моего мира, но была изящнее, утончённее. Длинные ноги, элегантная шея, заострённые уши с кисточками на кончиках. Но главное — её шерсть.

Серебристо-голубая, она переливалась в лучах утреннего солнца всеми оттенками — от почти белого до глубокого синего. И шевелилась. Постоянно, непрерывно, словно её обдувал лёгкий ветерок.

Каждый волосок жил своей жизнью, колыхался в невидимых воздушных потоках. Создавалось впечатление, что её мех соткан из облаков или утреннего тумана.

Но ещё более завораживающим было то, что она делала.

Зверь лежал на самом краю утёса, свесив одну переднюю лапу, и… играл. Вокруг её лапы кружили маленькие воздушные вихри — не больше моего кулака каждый. Они послушно танцевали по её желанию, то сливаясь в один, то разделяясь на несколько мельчайших торнадо.

Рысь водила лапой из стороны в сторону, и вихри покорно следовали за движением, образуя причудливые узоры в воздухе. Иногда один из них опускался к скале и поднимал маленькое облачко пыли, которое тут же рассеивалось.

Я зачарованно наблюдал за этим представлением. Увидеть такую власть над стихией воздуха не ожидал даже в самых смелых фантазиях.

Красавчик тихонько тявкнул мне на ухо, напоминая о цели нашего визита. Встряхнул головой и сосредоточился.

Это была серьёзная добыча… И непростая задача.

Но именно поэтому она и стоила таких денег.

Я внимательно изучал рысь, стараясь оценить её физическое состояние. Зверь выглядел здоровым и сильным. Мускулы перекатывались под шелковистой шерстью при каждом движении. Когти, которыми она изредка цеплялась за камень, были длинными и острыми.

Но главное — она была спокойна. Не встревожена, не насторожена. Играла со своими воздушными вихрями, как домашний кот с клубком пряжи. Значит, она не чувствовала нашего присутствия. Пока.

Я осторожно отвёл взгляд и посмотрел на Афину. Кошка внимательно изучала рысь, её жёлтые глаза оценивающе прищурены. В них — только профессиональный интерес хищника к хищнику.