Егерь. Опасная Зона (СИ) - Скиба Николай

В памяти были поверхностные знания об этом существе — всего лишь падальщик. Эти зверьки питались корешками, насекомыми и всякой мелочью. Для нас не опасен.

Я выдохнул воздух, который даже не заметил, как задержал. Плечи расслабились, но руку с ножа не убрал. Одна ложная тревога не означает, что следующая тоже окажется пустяком.

Землерой не спешил. Он методично обследовал каждый корень, каждую кочку. Время от времени останавливался, поднимал голову, принюхивался. Его иглы в лунном свете казались серебряными, а маленькие глазки поблёскивали. Забавный, безобидный зверёк. Напомнил мне ёжиков из прошлой жизни. Интересно, сколько тут разновидностей существ с колючками?

Он порылся в земле ещё минут пять, что-то нашёл и с довольным сопением исчез в темноте. Звук его шагов растворился среди ночных шорохов.

Тишина вернулась, но теперь она была напряжённей — словно лес притаился, выжидая. Моя нервная система, взбудораженная ложной тревогой, никак не могла успокоиться. Каждый звук теперь казался подозрительным.

Афина послушно вернулась к отдыху. Сидеть предстояло ещё долго, нужно дать девочке восстановиться.

Я добавил в угли ещё одну веточку и устроился поудобнее, спиной к стене.

Небо над головой, видневшееся через вход в пещеру, казалось ближе, чем обычно. Звёзды светили ярче, их свет был холодным, серебристым, почти осязаемым. Луна висела жирным жёлтым диском, освещая верхушки деревьев призрачным светом. И среди этого звёздного великолепия зияла тёмная трещина Раскола — рваная рана в самой ткани мира.

Я смотрел на неё и думал о том, какие силы могли нанести такой удар по реальности. Что за катаклизм разорвал небо, как старую тряпку? И что за существа приползли из этой раны в наш мир, принеся с собой магию и ужас?

В свете Раскола обычные звёзды казались тусклыми, а привычные созвездия — чужими. Этот разрез в небе менял всё вокруг, искажал саму природу реальности.

Медленно тянулись часы. Я слушал лес, анализировал каждый звук, вплетая их в общую картину ночной жизни.

Хруст ветки слева — тяжёлый, размеренный, с долгими паузами. Крупное травоядное, судя по походке. Что-то вроде оленя или лося. Медленно пасётся, не спешит, останавливается пощипать траву. Значит, хищников поблизости не чует. Хороший знак — если бы где-то рядом охотился настоящий хищник, все травоядные давно бы разбежались.

Писк где-то в кронах — ночная птица. Мелкая. Её крик короткий, резкий — сигнал тревоги для других птиц: «Хищник в воздухе!» Вероятно, охотится какая-то сова. Обычное дело для ночного леса.

Каждый звук рассказывал свою историю. Лес жил своей ночной жизнью, полной охоты, страха и выживания. Кто-то прятался, кто-то выслеживал, кто-то убегал. Извечный круговорот хищников и жертв, только здесь, в опасной зоне, ставки были выше.

А я сидел в своей каменной норе, чужак в этом мире, и пытался понять его правила. Завтра мне предстояло не просто снова выжить в этой стихии — но и найти ветряную рысь, поймать её и остаться в живых. Задача, которая казалась всё более безумной с каждым услышанным рыком из темноты.

Но другого пути у меня не было. Золотой я должен добыть любой ценой.

Часа через два я почувствовал, как веки становятся тяжёлыми. Усталость накапливалась — день выдался напряжённый.

Я сосредоточился на потоковом ядре в груди и мысленно позвал Афину.

— Девочка, пора меняться.

Тёплая волна откликнулась изнутри — она была готова. Через мгновение золотистые искры начали сгущаться в воздухе перед входом в пещеру. Афина материализовалась плавно, словно проявлялась на фотографии.

Она встряхнулась и посмотрела на меня внимательными жёлтыми глазами. Её царапины действительно затянулись! Пусть рана была поверхностная, но всё же!

— Твоя очередь охранять, — сказал тихо. — Я посплю.

Афина медленно моргнула и заняла позицию.

Теперь можно было подумать о сне. Но не расслабляться полностью.

Выбрал место с той же тщательностью, с какой в тайге выбирал позицию для засады. Спиной к дальней стене пещеры — чтобы никто не мог подкрасться сзади. Лицом ко входу — чтобы видеть опасность, как только проснусь. Справа от себя положил нож — рукоятью к правой руке, чтобы схватить не раздумывая.

В лесу спи, как волк — одним глазом. Да уж, дед, хватало тебе фразочек.

Я лёг на бок, слегка подтянув ноги к груди — поза, из которой можно мгновенно вскочить на ноги. Левую руку подложил под голову, правую оставил свободной — она лежала рядом с ножом, пальцы едва касались рукояти.

Красавчик вдруг проснулся, моргнул и устроился рядом со мной, свернувшись калачиком. Его присутствие было дополнительной гарантией — малейший подозрительный звук, и зверёк меня разбудит.

— Афина, — прошептал я кошке, — если что-то случится — буди сразу. Не жди, пока поймёшь, что это за опасность.

Татуировки потеплели, а из угла донеслось тихое мурлыканье.

Я прикрыл глаза, но не позволил сознанию провалиться в глубокий сон. Это была привычная для меня дремота егеря — чуткая, настороженная. Часть разума продолжала анализировать звуки леса, готовая мгновенно вернуть полное сознание при малейшей угрозе.

Где-то далеко завыл всё тот же мелодичный голос — красивый и жуткий. Но теперь он не тревожил меня так сильно. Афина на страже. Ловушки работают. Оружие под рукой. Я сделал всё, что мог для нашей безопасности.

Дыхание замедлилось. Мышцы расслабились, но не полностью — сохранили ту степень напряжения, которая позволит взорваться движением в любую секунду.

В полудреме мне почудилось, что я снова в тайге. Лежу у костра после долгого дня охоты, слушаю знакомые звуки родного леса. Но это было лишь воспоминанием.

Угли тихо потрескивали, Афина бдительно несла вахту, а лес продолжал жить своей ночной жизнью.

Глава 8

Проснулся до рассвета из-за холода. В пещере стало промозгло, огонь давно погас, оставив лишь тлеющие угольки. Я потянулся, разминая затёкшие мышцы.

— Ну как, всё в порядке?

Афина коротко мурлыкнула, давая понять, что всё спокойно, никаких угроз за ночь не было.

Красавчик высунул мордочку из-под моей куртки — видимо, за ночь перебрался поближе к теплу, забравшись под импровизированное одеяло. Его чёрные глазки сонно моргали, но зверёк уже был готов к новому дню.

— Пора, — пробормотал я, собирая рюкзак.

Быстро позавтракал остатками вяленого мяса, запив водой из фляги. Афине дал оставшийся кусок — ей предстояло немало поработать. Красавчик довольствовался привычным блюдом, которое с хрустом перемалывал острыми зубками.

Получено опыта: 100

Получено опыта: 10

Выбравшись из пещеры, я вдохнул утренний воздух опасной зоны. Он был плотным, насыщенным запахами незнакомых растений и той особой магической остротой.

— Ну что, зверюги, — сказал я, поглаживая Афину за ухом. — Пойдём.

Принялся методично обследовать окрестности, двигаясь концентрическими кругами от пещеры. Сперва радиус в сотню шагов, потом больше. Афина патрулировала чуть в стороне, её острые чувства должны были улавливать то, что ускользало от меня. Красавчик сидел на плече, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

Час поисков не дал ничего, и это начинало меня бесить.

Я останавливался почти у каждого дерева, проводил ладонями по шершавой коре, ощупывая каждую трещину и наросты. Осматривал землю под ногами, опускаясь на колени и раздвигая пальцами мох, высматривая малейшие вмятины или царапины. Принюхивался к воздуху, втягивая носом густой, насыщенный аромат незнакомых растений.

Ничего. Словно такого зверя просто не существовало.

Афина двигалась рядом, её ноздри постоянно работали, улавливая запахи, недоступные мне. Но даже она выглядела озадаченной — несколько раз останавливалась, принюхивалась к какому-то месту, затем недовольно рычала и шла дальше.

Красавчик на моём плече вертелся как заведённый, его маленькие ушки постоянно поворачивались, ловя звуки. Но и он не подавал сигналов тревоги или интереса.