– Совсем у вас барьер хилый…
– Нормальный у меня барьер! – огрызнулась, вползая в темное помещение. Тень без приглашения вползла за мной. – День тяжелый. Резерв пустой. Откат после пятого уровня болезненный. А тут еще ваша аура на фарш перекручивает!
Мистер Сама Тактичность отступил в угол, давая мне отдышаться.
Лучше бы, право слово, в окно выпрыгнул.
Кинув многострадальную мантию на крючок, я промахнулась и с минуту озадаченно глядела на темное пятно ткани на полу. Вымоталась настолько, что не могла понять: что мне теперь с этим делать? Подойти и поднять – это энергию тратить… Может, пусть так валяется?
Мысленно извинившись перед мантией, я скинула с ног сапожки и рухнула на постель.
К счастью, она была слишком узкая и неудобная, чтобы ищейка счел это за приглашение.
Не дождавшись от меня расспросов, Радьярд отмер, отлепился от угла и поднял мантию с пола. Определил ее на крюк, собрал раскиданные сапожки, выставил симметрично у входа. Маньяк, сразу чувствуется.
Достал из кармана пачку, выбил из нее палочку, хрустнул, заполнив спальню ароматом ментола.
– Мне нужно создать иллюзию, – наконец изволил объяснить он свое вторжение. – К вам ведь за этим приходят? За красивой картинкой с двойным дном?
– Неужто вы по достоинству оценили мои способности? – устало проворчала я, прямо в платье забираясь под одеяло. – А как же «фальшивка», «бутафория», «лгунья» и все такое, огхаренно лестное?
Боги Веера, как тепло и сладко. Подушка! Матрас! Крыша над головой! Все, Эсме официально ушла в спячку.
Одно нервировало – присутствие психа-ищейки в моих законных четырех стенах. Вот эти его сосредоточенные выдохи, пощелкивания челюсти, скрип сапог, хруст ментола.
Бесит!
– Иногда приходится обращаться к меньшему злу, чтобы победить большее, – пробормотал он и достал из плаща картонку с бархатными уголками.
– То есть я «мелкая неприятность»? – я высунулась по пояс из одеяла, приподнялась на локте и сощурилась на тень в плаще. Немного обидно стало. – Пешка, которой без зазрения совести можно пожертвовать?
– Жертвы необязательны, – проронил Радьярд, похлопывая пальцем по картонке. – Это приглашение на элитный курорт. Уверен, вы прекрасно проведете там время. Мы…
– Что «мы»?
– Мы проведем, – поправился он, поджав губы. – Приглашение на двоих.
– Вы все-таки критично отморозились в экипаже, – вздохнула я и зарылась обратно в теплую мягкость. – Так и вижу ваш мозг, поросший сосульками.
Это было мое решительное «нет», но ищейка не счел подтекста.
Проскрипев сапогами по полу, он, не снимая плаща, присел на пустующую кровать соседки.
– Я решил, что будет здорово, если все узнают о моем «грехопадении на стоянке экипажей у лорда Келси», – вкрадчиво пояснил он. – Надеюсь, вы добавите много ярких подробностей, рассказывая всему Маунт-Грину о наших случайных скандальных отношениях. Разрешаю приукрасить действительность.
Я снова вынырнула из одеяла. Издевается? Мне не нужна такая слава ни в широких, ни в узких кругах.
– Я блефовала…
– Знаю, – губы ищейки неопределенно дернулись. – А я – нет.
– Зачем вам поганить свою репутацию?
– Хочу продать себя подороже, – хмыкнул сир Радьярд. – Не забивайте головку чужой реальностью. От вас мне нужны только иллюзии.
– А мне что? – спросила просто из интереса.
Еще не настолько отморозила мозг, чтобы ехать в горную глушь с ищейкой.
– Мое содействие по любым вопросам. Хотите, чтобы не мешал? Не буду. Чтобы оставил в покое? Оставлю. Нужна помощь в поисках или бегстве – помогу.
– Откуда щедрость?
– Вы мне хорошо за нее заплатите. Две недели в Маунт-Грин в арендованном доме, – спокойно отозвался он. С непрошибаемой уверенностью, что я соглашусь. – И любые иллюзии, какие я от вас попрошу.
– Только иллюзии?
– Ничего настоящего, – подтвердил. – Все полностью фиктивно. Вам ведь это не впервые?
– А если откажусь?
– Вы же умная девочка и знаете, что случается, когда ищейка нападает на след…
– Вы меня не выпустите из зубов.
С запозданием до меня дошло откровение: благородный сир не просил и не предлагал. Он нагло меня шантажировал.
– Не выпущу, – еще один кивок, флегматичный и безэмоциональный. – Но если поможете – так и быть, я разожму челюсть ради более крупной добычи.
– И за кем вы охотитесь?
Он откинулся, привалился к стенке за кроватью и заплел руки на груди.
Непроницаемое выражение лица вызвало во мне огонь протеста.
– Бросьте, я должна понимать, на кого вы устроили охоту и какой опасности я подвергнусь!
Уж понятно, что не по молоденьким гхаррам он собрался стрелять. Тем более, что такого рода охота в Шах-Грине временно запрещена.
– Мы будем гостями лорда Аргона Келси, – уклончиво ответил ищейка.
– Это личное, общественное, межмировое?
– Все сразу.
– Почему я? – голос не слушался и выходил шершаво-чужим.
– Я знаю всего двух материалистов в академии, и магистр Хонсей никак не сойдет за мою девушку, – Радьярд дернул уголком губ. Судороги, да? – К тому же вы сами напомнили о моем «грехопадении»… И я подумал: почему бы не извлечь из него выгоду? Заодно в горах у вас будет много времени, чтобы рассказать, в какие неприятности вы вляпались и что делали в имении лорда.
– Прохлаждалась, – ответила резко. Почти не соврала.
– Я рассчитывал на ответную откровенность, мисс Грейс…
– Зря.
Осознав, что сладкий сон мне пока только снится, я выползла из одеяла целиком и свесила ноги с кровати. Уставилась на гостя с квадратной челюстью.
Только сейчас дошло, что он вот вообще не шутит.
– Сеймур делится всего на две стороны, – сухо выдал он. – Если вы не работаете на Келси, значит, воюете против.
– Это не так.
– А как? – в темно-серых глазах зажегся хищный интерес.
Ох уж эта жажда до всяких тайн, встроенная в природу ищеек.
– Моего… мм… предыдущего заказчика интересовала одна вещь. Мне не повезло, у лорда ее не оказалось. Или я плохо искала. Конец истории.
Пусть будет полуправда. Иногда лучше сказать хоть что-то, чем порождать ворох глупых гипотез одна хуже другой.
– Собирались ограбить Келси? – дернувшуюся бровь я интерпретировала как намек на удивление. – Хоть понимаете, что он с вами сделал бы, если б поймал?
Полагаю, ничего хорошего… Если верить слухам о «пауке». Вон, самого ищейку в его имении отравили и вряд ли без ведома лорда.
Но когда в спину дышит проклятие Эйфуса, не особо заботишься о последствиях.
– Мисс Грейс?
Я повела плечом: будто меня кто спрашивал, боюсь я или нет вляпываться в очередные неприятности. Этот заботливый сир так-то тоже не на курорт меня звал!
То есть, именно на курорт, но опасный не только отвесными скалами и крутыми спусками.
– Я всегда осторожна. Иллюзия должна была скрыть утрату, – проворчала неохотно. – А сбегать я умею.
– Я вас нашел. Трижды.
– Прицепились же, ну? – удрученно простонала я.
Слава Звездноликому, магов с раскрытым поисковым даром в Сеймуре не так много. Штучный товар. Иначе плакали бы мои сбитые каблуки.
– Соглашайтесь, мисс Грейс. Сегодня моя совесть выставлена на торги.
В темных глазах ищейки заплясали озорные огни. Он уже предвкушал, как погонится за Келси по снежным скалам. Пар из ноздрей, волосы по ветру, огонь в крови…
– Мне нужно время. Подумать.
Или сбежать и остаться без ответов.
– Завтра предложение будет аннулировано, а ваши бумаги – развеяны. Вас выдворят из академии, и ни под какой иллюзией вы сюда не вернетесь. Уж я позабочусь, чтобы анти-ложью обвесили каждый вход и каждый лаз.
Гад бесячий.
– Вы не оставляете мне выбора, – насупилась я.
– Зато даю шанс со мной полюбовно договориться.
Слово «полюбовно» тут явно лишнее.
Да я под страхом смерти в Шах-Грин не сунусь! Где-то там в темных норах прячется Лига даров. Моя принудительная семейка под предводительством отбитого на всю голову некроманта.
