— Они успели, — ответила я.
— Потому что я приказал следить, — он поднял глаза. В них плескался огонь, скрытый под льдом. — Ты моя невеста. Пока ты в этом отборе, ты под моей защитой. Никто не тронет тебя без моего позволения.
Он поднёс мою руку к губам. Коснулся кожи. Медленно. Почти неуловимо. По ладони пробежала искра. Не магическая. Физическая. Острая. Она прошла через вену, ударила в сердце, заставила его сбиться с ритма. Я не отдёрнула руку. Дыхание застряло в горле.
— Завтра первое свидание, — он прошептал, не отпуская пальцев. Его губы всё ещё касались моей кожи. — Жду тебя в полдень.
— Я буду готова.
— Я знаю, — он наконец отпустил руку. Тепло осталось. — Спи.
Он встал. Тень от его фигуры скользнула по стене. Дверь закрылась без звука. Я прижала ладонь к груди. Кожа горела там, где он коснулся. Потянулась к свече. Задула фитиль. Комната утонула в темноте.
Глава 21. Свидания
Глава 21. Свидания
Утро началось со стука в дверь. Мира вошла первой, неся кувшин с тёплой водой и полотенце. Она выглядела взволнованной, но руки не дрожали, когда она наливала воду в умывальник.
— Леди Лианна, — прошептала она, помогая мне подняться с кровати. — Эльфрида уже идёт.
Эльфрида появилась следом, неся сверток из темной бумаги. Она его раскрыла и оттуда показалось платье цвета зимнего неба.
— Подъём, — её голос был будничным, но в глазах читалось облегчение. — Герцог ждёт в полдень. У вас есть три часа.
Мира помогла мне снять ночную сорочку. Эльфрида развернула платье, и ткань тяжело легла на руки.
— В ткань вплетён северный лён и перемолотый кварц, — она провела рукой по подолу, и я увидела, как по швам пробежал едва уловимый серебристый свет. — Магия будет гаситься, а не отражаться. Здесь, — она показала на лиф, — потайные карманы. Для кольца. Для гребня.
Мира подхватила платье, помогла мне шагнуть в подол. Пока она зашнуровывала корсет, Эльфрида поправляла складки, проверяя швы.
— Усиленный корсет, — Эльфрида затянула шнуровку с профессиональной сноровкой. — Держит спину, даже когда колени дрожат. Не забудьте спрятать артефакты перед выходом.
Через час я стояла перед зеркалом. Платье сидело идеально, скрывая следы слабости. Кольцо Мэри легло в карман у лифа, гребень я вколола в причёску. Оба артефакта молчали, но их присутствие ощущалось теплом у кожи.
— Идите, — Эльфрида кивнула Мире, чтобы та подала шаль. — И помните: он герцог, но вы — участница отбора. Не забывайте о достоинстве.
Мира накинула шаль на мои плечи, коснулась руки на мгновение, поправляя воротник.
— Берегите себя, — шепнула она, отступая в тень.
* * *
Кабинет герцога находился в северной башне. Два стражника у двери кивнули мне, открывая тяжёлые дубовые створки. Внутри пахло старой бумагой, хвоей и тем самым озоном, что всегда предвещал магический всплеск. Драго стоял у стола, заваленного свитками. Перо в его руке замерло над бумагой. Он отложил его, поднял голову. Зрачки — вертикальные щели.
— Вы пришли вовремя, — он встал. Чёрный камзол расстёгнут, рукава закатаны до локтей.
— Тридцать минут, — напомнила я, закрывая за собой дверь. Замок щёлкнул, отрезая коридорные шумы. — Без свидетелей.
— Без свидетелей, — он обошёл стол. Остановился в шаге. — Но формальности оставим за порогом. Здесь, между нами... обращайся ко мне на «ты».
Я замерла. Воздух вдруг стал плотнее.
— Ваша светлость...
— Драго, — поправил он. Тихо. Настойчиво. — Когда мы одни. Это приказ.
Я кивнула. Голос послушался не сразу.
— Хорошо. Драго.
Он усмехнулся. Уголок губ дрогнул.
— Так лучше. Садись. Как ты себя чувствуешь?
— Вполне хорошо, — я опустилась на край кресла. Спина прямая. — Спасибо за защиту и заботу. Надеюсь, что Роза уже далеко отсюда.
— Она нарушила закон, — он оперся ладонями о край стола, наклонился чуть ближе. — Попытка убийства участницы карается изгнанием. Или смертью. Я проявил милость, из-за уважения к её родителям. Отослал в Южные предместья к дальней ветке её родственников. Там нравы другие, ее быстро воспитают.
— Я бы никому не хотела смерти. Может, действительно изменит свой нрав. — покивала я.
Он выпрямился, взял со стола другой свиток. Печать была сломана.
— О Дэниеле. Твой брат. Юридически он свободен. Векселя сожжены. Но формальности требуют времени.
— Я понимаю, — пальцы сжались на коленях. — Когда он будет здесь?
— Не сразу, — ответил он ровно. — Я отправил своих людей. Они уладят вопросы с документами, закроют долги окончательно. Ему нужно прийти в себя, собрать вещи. Как только всё будет готово — он приедет.
— Это займёт время?
— Недели две. Может, больше, — Драго смотрел на меня прямо. — Он будет в безопасности там, пока мои люди не завершат работу. Здесь, в замке, сейчас... небезопасно. Ты сама видела.
Я выдохнула. Напряжение, которое копилось два дня, чуть отпустило. Главное — он свободен. Остальное подождёт.
— Спасибо, — проговорила я тихо.
— Не благодари, — Драго отложил свиток. — Это часть условий. Ты под моей защитой. Твоя семья тоже. Пока ты в этом замке.
Он обошёл стол, встал рядом. Не слишком близко, но достаточно, чтобы чувствовать тепло его тела.
— Готфрид Блейк опять заходил. Требовал долгов и тебя. Я его, конечно, снова отправил. Но правила приличия не позволяют мне изгнать его сейчас. Это чревато неприятностями со стороны короны. Блейк не последний человек в нашем королевстве. Он наблюдал за «Кромкой». Видел твой прыжок. Теперь он знает, что ты не просто леди с Севера. Ты... умеешь больше.
Сердце сжалось. Я опустила глаза, затем снова подняла их.
— Я просто умею держать баланс.
— На льду — да, — он шагнул ближе. Расстояние сократилось. — Но не в погребах. Я запретил тебе тренироваться одной. Без стражи. Без моего разрешения.
— Это моя подготовка, — возразила я. — Мне нужно движение.
— Тебе нужна жизнь, — отрезал он. — Старые тоннели нестабильны. После того, что случилось с дорожкой, любой лёд может стать ловушкой. Если пойдёшь туда снова — возьмёшь стражников. Альрик выделит людей. Это не обсуждается.
Я кивнула. Спорить было бесполезно. В его тоне звучала не забота, а собственничество. Но под ним скрывалась Тревога.
— Магия, — напомнила я, чтобы сменить тему. — Ты хотел проверить устойчивость.
— Хочу, — он поднял руку. Ладонь раскрылась.
Воздух дрогнул. Температура резко упала, а потом рванула вверх. Волна жара и холода столкнулась посередине, заставив воздух зазвенеть. Свечи на столе дрогнули, пламя вытянулось, став синим. Я не отвела взгляд. Кольцо под тканью нагрелось, но я не позволила магии вырваться наружу. Только воля. Только дыхание.
Волна схлынула. Драго выдохнул, и его плечи чуть опустились.
— Ты стойкая, — прошептал он.
— Я привыкла, — ответила я. — Лёд не прощает сомнений.
Он накрыл мою руку своей. Ладонь была горячей. Сухой. Большой палец провёл по костяшкам. Медленно. Ощущая пульс. Зрачки снова удлинились, запульсировали, стали медленно приближаться ко мне. Я смотрела на Драго, как завороженная, веки инстинктивно начали прикрываться, как за окном ударил колокол. Тридцать минут истекли. Магия момента исчезла.
Драго отпустил руку, но не отошёл.
— Время вышло, — сказал он с сожалением. У меня еще обязательства перед другим участницами отбора.
— Я знаю, — я встала. Колени не дрогнули. — Спасибо за чай. И за охрану.
— Лианна, — он остановил меня у двери. — Не забывай. Стража у твоих покоев. У входа в погреба. Ты под моим крылом в этом замке.
— Я помню, — ответила я и открыла дверь.
Вышла в коридор. Дверь закрылась за спиной. Щелчок замка прозвучал чётко. Сделала шаг. Двое стражников у стены выпрямились. Синие плащи, гербы на груди. Они синхронно шагнули вперёд, занимая места по бокам. Не спрашивая. Не ожидая разрешения.
