Но в корзине ничего подозрительного я не обнаружила. Облегчённо выдохнув, я достала покрывало. Светло-зелёное, в листиках и цветочках. Хорошая маскировка. Как сказала Розали? Гармонично вписаться в окружающую действительность? Отлично, так и сделаю.
— Василиса Градова, — послышался голос Руфуса. — Вот ты где, ну и спряталась. Специально подальше ото всех убежала?
— Да нет, — на языке хоть и вертелось рассказать про ночные тайные разговоры Леди-Стальное-Лицо и её псевдоплемянницей, но почему-то слова никак не хотели произноситься. — Мне просто вид понравился. Обрыв, хвойные деревья, внизу река, напротив скалы. Красиво и расслабляет.
— У тебя точно ни с кем-то проблем из девушек нет? — внимательно глядя мне в лицо, спросил Руфус. Я отрицательно мотнула головой. — Ты какая зажатая и слишком тихая.
— Зажатая я оттого, что не представляю, кого надо ловить и чем! — ну не могла я рассказать Руфусу о своих подозрениях. Сомневаюсь я, что он поверит мне, а не леди Эльфисе. Скажут те двое, что я всё выдумываю, и как докажешь?
— Достань артефакт, — Руфус кивнул на корзину.
Усевшись на коврик, я стала разбирать свои пожитки на сегодняшний день. Еда состояла больше из фруктов, а также пары булочек, сока, и чего-то вроде сэндвичей. В пакетиках зёрнышки, несколько видов.
— Это как я понимаю для лунных существ? — подняла взгляд на мужчину.
Тот кивнул:
— Всё так, но лакомства нужно напитать магией. Там на дне лукошка должна лежать коробочка деревянная, в ней артефакт. Я научу, как им пользоваться.
Выложив всё из корзины, я перевернула её и потрясла. Никакой резной коробки там не оказалось. Я уставилась в непонимании на Руфуса.
— Странно, — молвил старик, почесав подбородок. Сам ещё раз внимательно рассмотрел то, что было разложено на коврике.
— Может, положить забыли? — выкатила я гипотезу. Хотя сама в этом сильно сомневалась. — Может, так как-нибудь справлюсь? Без магии и артефактов?
— Не выйдет без магии! С магией-то не известно получиться ли! — Руфус запустил пальцы в волосы. — Ладно сейчас что-нибудь придумаю. Пошлю в замок за артефактом. Просто подожди, хорошо?
Кивнула, а мужчина быстро удались, скрывшись за деревьями.
Я решила всё же сообразить свою ловушку на всякий случай. Нашла веточку покрепче, перевернула пустую корзинку, вставила между ней и землёй. Насыпала туда зёрнышек из пакетиков. Они были мелкими и разноцветными. Как раскрашенный в разные цвета сахарный песок.
Когда я перебирала в руках эти маленькие горошины, то чувствовала, как покалывает кожа на ладони и пальцах.
Разложила угощение, прикрыла эту конструкцию платком, оставив открытым доступ к зёрнам, а сама села на край обрыва. Развернулась таким образом, чтобы и красотой природы с утёса наслаждаться и боковым зрением за ловушкой наблюдать.
Стала смотреть вдаль. Высокое небо безупречно голубого цвета без единого облачка и лёгкий ветерок навевали расслабленность и покой. На горизонте виднелись далёкие горы с белоснежными вершинами, до слуха доносился звук водопада. Снизу бежала горная река, шумела и пела свою водную песню, огибая камни.
Я прикрыла веки. От красоты пейзажа и ароматного воздуха очищался и разум, и душа.
Внезапно мороз прошёл по спине, и я медленно оглянулась.
В ловушке сидела фосфоресцирующая, словно сделанная из прозрачного радужного кристалла пичуга и упоительно поглощала рассыпанные угощения. Но не это вызвало мой озноб. А тёмная ползучая тень, что медленно приближалась к птахе. Она словно змея из чёрных сгустков тени выползала из ближайших зарослей.
Я замерла, не зная, что предпринять. А не эта ли гадость и есть причина того, что лунные существа почти исчезли с этой опушки?
Стараясь не делать резких движений, глазами нашла рядом небольшую веточку, с раздвоением на конце. Так себе оружие, конечно, против странного сгустка темноты, от которого стынут жилы, но лучше это, чем вообще ничего. Тень уже была совсем рядом с ловушкой. Птичка ничего не замечала и клевала разноцветные шарики, потряхивая иногда своими радужными крылышками.
Быстро вскочив, я веткой сшибла палку, чтобы захлопнуть ловушку раньше, чем туда заберётся змея. Птаха дёрнулась, хотела взлететь, но было уже поздно — птичка оказалась в клетке. Змеевидная тень повернулась в мою сторону и зашипела, как настоящая хладнокровное существо.
Я выставила впереди себя ветку-рогатину.
— Ну давай, иди сюда, ползучая гадина, — гадина не замедлила сделать то, о чём я её просила. Поползала стремительно ко мне.
Я отступила на пару шагов назад и пошатнулась. Под моими пятками осыпался песчаный край обрыва. Сердце пропустив пару ударов, а затем заколотилось о стенку груди, пытаясь вырваться на свободу, словно та пичужка из корзины. Оглянулась. Слева высока ель, но раскидистые ветви её очень высоко. Не залезть! Внизу бурный поток горной реки. Расшибусь вусмерть! Змея-тень, приблизившись ко мне, стала разрастаться, превращаясь в гигантскую кобру.
*
*
***28***
Я замерла на пару секунд, глядя на извивающийся тёмную кобру передо мной. Решила, что лучше не ждать, когда та окончательно увеличится в размерах, превратившись в огромного питона, например. Потому что неизвестно насколько большой эта змея может стать.
Одновременно ткнув в гадину палкой, в попытке пришпилить её к земле, я отошла на один шаг от края. Естественно, у меня не получилось остановить эту жуткую, непонятную тень, но хотя бы расти та прекратила. Тень протекла между двумя отростками ветки, воткнутыми в землю и просочилась через препятствие, словно туман.
Хорошо, что мне хватило времени сделать пару шагов в сторону, ещё дальше отходя от обрыва. В тот момент, когда она кинулась на меня, я сделала прыжок вверх и кувырок вперёд, перелетела над змеюкой и оказалась позади той.
— Руфус, да где же чёрт побери ты так долго ходишь? — прошептала я.
Громко кричать не хотелось. И так как изгой на этом празднике жизни, а тут ещё такая ситуация странная. Не то чтобы стыдно было, а просто почему-то пришло в голову, что может это кто из дракониц шутить так изволила. Иллюзию на меня наслала, ожидая, что я закричу, перепугаюсь и самоудалюсь из этого конкурся. В очередной раз повод поднять меня на смех и оставить ни с чем.
Ведь не просто так у меня не оказалось магического артефакта в корзине. Однозначно кто-то из конкуренток постарался. Так что мне важно справиться самой с местной фауной, пусть и иллюзорной, и принести им лунное создание.
Другого варианта, кроме, как попробовать забраться на близлежащее дерево, я не видела.
Быстро подбежала к ели, присела и посильнее оттолкнувшись стопами от земли, смогла очень высоко подпрыгнуть, словно была пушинкой, и зацепилась кончиками пальцев за толстый шершавый сук дерева.
От встряски сухие иголки обильно посыпались мне на голову, лицо и залетели в глаза и рот. Зажмурившись и выплёвывая дары щедрого леса, я стиснула ещё сильнее пальцы вокруг ветви и вцепившись покрепче, подтянулась. Подняв ноги, смогла зацепиться ими и повиснуть на дереве вниз головой. Рюкзак, что до сих пор был у меня за спиной, съехал мне на голову, и бабушкин шар, который лежал внутри, сильно ударил меня по темечку.
— Ай, больно! — вскрикнула я от неожиданности, обращаясь к шару. — И зачем я тебя с собой брала! Лучше бы средство какое от ползучих магических гадов у Альды попросила, если бы знала, что меня ожидает.
К этому моменту, змея, не найдя меня перед собой, возмущённо зашипела, развернулась, и раскрывая пасть, уже ползла в мою сторону.
Я успела сесть на ветку, подтянув к себе ноги и обхватила руками сук. Внизу, с ближайших ярких цветов вспорхнули разноцветные маленькие птички и, не издав ни единого звука, улетели подальше с поляны. Окинула взглядом пространство, в надежде увидеть соперницу, которая может быть решила меня напугать, но сквозь густую и яркую растительность сложно было бы разглядеть хоть кого-то.
