Прачка. История попаданки (СИ) - "Юки"

Когда мальчишка ушел, Эшер заметил меня.

– Давно тут? – спросил он, подходя ближе.

– Не особо, – пожала я плечами. – Просто… не хотела возвращаться сразу в общежитие.

Он кивнул. Сел рядом. Скамейка была холодной, но я не обратила на это внимания. Холод даже отрезвлял, чего мне как раз не хватало после занятий с Мавером.

– Сложный день? – участливо поинтересовался Эшер, с усмешкой глядя на то, как я борюсь с непослушными прядками, что то и дело норовили упасть на лицо.

– Все как обычно, – фыркнула я. – Тебе-то легко говорить. Ты вон просто учишь адептов, занимаешься любимым делом. А я…

– Тебя опять учат ломать людей? – посерьезнел он.

Я тяжело кивнула, оставив волосы в покое.

– Да. И меня не покидает ощущение, что я не должна этого уметь. Как будто, если начну – меня уже будет не остановить.

Эшер окинул меня задумчивым взглядом и выдал вдруг:

– Ты сама решаешь, применять ли силу. Но уметь – нужно. Особенно тебе. Ты знаешь, кто тебя окружает.

Я отвела взгляд. Он был прав, но от этого не становилось легче.

– А ты, – вдруг спросила я, – всегда был таким? Сильным, правильным? Порой ты меня раздражаешь этим, если честно.

– Нет, – хмыкнул Валморен. – Просто понял однажды, что иначе не выжить. У тебя теперь тот же выбор.

Я не знала, что на это сказать. Наверное, поэтому ляпнула вдруг:

– Почему ты не женат?

Эшер удивленно поднял брови, и я прикусила язык, ругая себя за несдержанность. Теперь он точно подумает, что я сама к нему клеюсь!

– Потому что не хочу. Пока. И потому что не встретил ту, что не пыталась бы мной управлять. Как моя якобы невеста. Потому что еще не встретил женщину, ради которой захотел бы нарушить правила.

Напоминание об Аннет резануло по сердцу.

– А сейчас?

Он не ответил сразу. Его взгляд скользнул по моему лицу, по глазам, по губам. А потом он вдруг протянул руку и заправил мне прядку волос за ухо.

– Сейчас все сложно, – сказал он тихо. – Ты под защитой Ордена. Под прицелом врагов. А я твой преподаватель.

– Но так ведь не всегда будет? – спросила я с дрожью в голосе, пытаясь унять участившийся пульс.

Он снова ничего не сказал. Но я знала: ответ был где-то между его дыханием и стуком моего сердца. Между тишиной между нами и его нежным, заботливым прикосновением.

Глава 41

Прошел почти месяц с тех пор, как я стала полноправной ученицей Академии – официально. Баронесса. Маг разума. Подопечная самого Ордена. Громкие слова, за которыми скрывалась ежедневная усталость, тревога и почти постоянный страх – ошибиться, подставить кого-то или себя, не справиться.

Я училась много. Слишком много. Лекции с утра до вечера, практики, зачеты, упражнения.

Эшер помогал. Он был строг, но справедлив. Порой, когда я забывала, что он преподает, он просто напоминал мне это – взглядом, командой, молчанием. Он никогда не позволял себе лишнего. Даже когда я ловила его взгляд на себе дольше, чем стоило бы. Даже когда в комнате становилось слишком тихо, а его пальцы, поправляющие мой захват во время тренировки, задерживались чуть дольше.

Я думала, что со временем все уляжется. Что мое сердце привыкнет, перестанет сжиматься, когда он рядом. Но все становилось только хуже.

Я знала, что он не сделал выбора. Аннет все еще была где-то на горизонте – красивая, подходящая, аристократичная. А я... Я была всего лишь девчонкой из прачечной с опасным даром и слишком живыми воспоминаниями.

Он не делал шагов навстречу, но и не отдалялся. Просто держал дистанцию, будто не решался, или не имел права. А я… я сама не знала, чего хочу больше – его или свободы от него.

Уроки с Мавером продолжались. Он проводил их все в той же аудитории, где пахло пылью и магией. Его методы были другими – жесткими, требовательными. Он заставлял меня влезать в мысли иллюзорных противников, внушать им страх, убеждения, образы.

– Ломай их. Иначе они сломают тебя, – говорил он. – Ты должна понимать, где твоя сила.

Я понимала. Но каждый раз чувствовала, будто внутри меня растет тьма. Будто я теряю часть себя. Я старалась помнить, для чего это все. Ради кого и чего. Ради того, чтобы разрушить ту самую организацию, частью которой был Мавер, и что угрожала всему миру.

Он ничего не рассказывал – ни о целях, ни о том, кто состоит в Ордене, ни о том, сколько их. Он просто говорил: в нужный момент ты узнаешь. И это «в нужный момент» напрягало меня больше всего.

Эшер все сильнее торопил. Мы с ним общались только наедине, коротко, но напряженно. Он говорил, что я должна выведать у Мавера хотя бы намеки на то, кто стоит за Орденом, кто хочет раскачать королевство изнутри, кого они ищут.

Что агенты и шпионы короля тоже работают в этом направлении, но пока результатов нет – члены Ордена соблюдали почти параноидальную осторожность, и даже пойманные шестерки ничего не знали о своих хозяевах. Будто… им промыли мозги.

Я обещала, что приложу все усилия. Но пока все, что у меня было – обрывки слов, подозрения и ощущение, что я хожу по тонкому льду, который вот-вот проломится, и я упаду в бездну.

Однажды вечером, вернувшись в общежитие, я поймала себя на том, что просто стою у окна и смотрю на темнеющее небо, щуря глаза от света фонарей и вглядываясь в блеклое отражение на стекле. И там я видела себя, уставшую, с потухшими глазами, огонь в которых едва теплился.

Дверь позади тихо скрипнула, и я вздрогнула, оборачиваясь. Эшер. Тоже утомленный и ссутулившийся, но взгляд полон тепла.

– У тебя был сложный день, – сказал он, не спрашивая, а утверждая.

– Как и у тебя, наверное, – ответила я, стараясь говорить спокойно.

Валморен подошел ближе, встав почти вплотную. Почти – словно между нами был невидимый барьер, не позволяющий коснуться друг друга.

– Линн, ты не обязана все тянуть одна.

– Я и не тяну. У меня есть ты, – вырвалось из меня признание.

Я замолчала, отводя взгляд.

– Прости, – добавила я. – Я просто устала.

– Я тоже, – тихо ответил мужчина. – Иногда я думаю… что если бы все было проще…

– Но проще не будет, да? – горько усмехнулась я.

Эшер ничего не сказал. Просто кивнул и вышел. А я стояла у окна и смотрела, как его силуэт исчезает в коридоре. И поняла, что мы оба боимся одного и того же – если сделаем шаг, то не сможем вернуться. Только вот у меня не было времени, чтобы раздумывать. Потому что моя игра с огнем только начиналась. И слишком скоро мне придется сжечь мосты. Или спасти то, что еще можно.

Глава 42

В один из дней осени в Академии что-то будто изменилось.

Это чувствовалось в разговорах в столовой, в оживленных взглядах, в кучках адептов, сбившихся в коридорах с расписаниями и свитками. В воздухе повисло напряжение – но не тревожное, а какое-то другое. Словно все были в предвкушении чего-то грандиозного.

Я терялась в догадках, но сразу после завтрака по всей Академии развесили красочные объявления с мерцающими золотыми буквами:

«МАГИЧЕСКИЙ ТУРНИР – через три недели. Участие обязательно для старшекурсников, добровольно – для всех прочих. Главный приз: Эссенция Усиления, дарующая повышение магического ранга».

Я прочитала это объявление равнодушно. А вот сотни глаз адептов, бегающих по тем же строкам, сияли восторгом. Кто-то радовался, кто-то начал собирать команду, кто-то хвастался, что в прошлом году дошел до финала. Я же только пожала плечами и пошла дальше.

Турнир? Это явно не для меня. Я и так вечно на виду. Не хватало еще красоваться на арене, где каждый маг старается впечатлить не только преподавателей, но и потенциальных покровителей из числа аристократии. Им, конечно, интересно смотреть, как мы бросаем друг в друга огненные шары и выстраиваем стены из магии. А для меня это – возможность опозориться перед всей Академией. Потому что я не боевой маг, как бы Эшер не пытался меня тренировать.